竜の血脈

第18話 快進撃

　２層目は、床に草が生え、壁に蔦が絡んだ迷宮だった。

　天井はむしろ１層目よりも明るい。植物は光合成でもしているのだろう。

「２層目は獣類の魔物が多いです。１層目と同じ魔物も出てきますが、虫は少ないですね」

　快進撃は続いた。

　最短の通路を、壁を壊しながら進んでいく。

　襲い掛かるのは狼や虎、熊といった野生生物が魔物化したもので、毒を持っていたり角が生えていたりする。

　それを同じように、４人と２人に分かれて倒していく。

　相変わらずリアは獣の手足をもぎ、マールが弩でとどめをさす。

　それがパーティーの中で一番レベルの低いマールを育てる、いわゆるパワーレベリングであるとはサージも気付いていた。

　４人の組み合わせも、段々と連携がこなれてきた。

　基本、敵の初撃をカルロスが盾で防ぐか、後衛の魔法で足止めする。

　ギグがそのパワーで動きを止めている間に、カルロスの剣が急所を貫いたり、サージの魔法の刃が切り裂く。

　毛皮を持った魔物が多いため、それを剥ぎ取る作業の方がよほど大変だった。これがまた、マールは上手い。

　その毛皮をサージが納めていくのだが、まだまだ収納には余裕があった。

「しかしその空間、どれだけ入るんだ？」

「ギグより大きな岩が１００個以上入るよ。前に試した」

　しかもその収納力はどんどん上がっているらしい。

「…もしサージが死んだら、その中の物はどうなるんだろうな？」

「多分だけど、そのままだよ。この迷宮ではどうだか分からないけど、空間と空間の間に消えちゃう」

　そのあたりは感覚的に分かっているらしい。

「つまり一番優先的にサージを守らないといけないわけか」

「お願いします」

　迷宮の通路を進んでいくと、巨大な空間に出た。

　巨木が立ち並び、その間を鳥が渡っている。

「この階層には幾つか、こういった大きな空間があります。強い魔物がいるので、気をつけてください」

　以前のマールのパーティーは、こういった巨大空間は避けていたらしい。だがこの６人なら、問題はないと判断した。

「視界が限られているな。密集隊形で進もう」

　罠があまりない階層だということで、リアが先頭に立つ。鏃のような隊形となった。

「奇襲にだけは気をつけないとな。特に頭上！」

　叫びざま、刀を抜き放っていた。

　居合いで斬られたのは、樹上から襲ってきた豹だった。見事に顔を両断されている。

　また毛皮を剥ぎ取っている間に、リアは刀を手入れする。オーガキングのくれた刀は、これまでずいぶんと魔物を斬ってきたが、刃こぼれもせず、切れ味も鈍らない。

（いい刀だな～）

　ニマニマと笑いながら刃を拭うリアは、どう見ても危険人物であった。

　間もなく鏡のある中心部という所で、サージが音を上げた。

「ごめん、もう眠いし疲れた。魔力も限界」

　外と同じように、迷宮の中の明かりもややその明度を落としている。夕暮れ時のような感じか。

「もう外は夜ですね。この階層はこれ以上暗くはなりませんから、そろそろ野営の準備をしないと」

　ここでリアがとんでもないことを言い出しだ。

「風呂に入ろう」

　付き合いの長い人間は引きつった笑みを浮かべ、短い人間はきょとんとした表情になる。

「…このあたりには水もお湯も湧いてませんけど…」

　そんなマールの反応が一番マトモだったが、リアには通じなかった。

　土魔法で迷宮の土を抉り取ると、同じくその壁面を固める。水魔法で水を満たすと、火球でお湯を張る。

「これぞ擬似露天風呂！」

　マールがぽふぽふと拍手をしてくれたのが嬉しかったリアである。

　とりあえず眠りかけのサージを連れた男共を風呂へと放り込み、その間に食事の準備をする。

　マールが差配して、料理をする。魔法の袋のおかげで、食材や調味料、料理器具には不足していない。

「マールは料理が上手いですね」

「そうですか？　普通ですよ」

　最低限の料理しか作れないルルーと、腹に入れられればなんでもいいリアである。その二人から見ると、マールの手際はまさにお袋のものだった。

　食事を終えると、もう一度風呂の温度を上げて、女衆が湯に浸かる。リアはマールを抱っこしている。

「しかし迷宮の中でお風呂に入るなんて、無茶苦茶ですよ～」

　ぐで～んと脱力しながらマールが言った。

「私はともかく、皆はけっこう汗もかいてるし汚れてるだろう。体を清潔に保つことが可能なら、それを怠るべきではない」

　これ以降も、可能なら風呂を作る気満々のリアであった。肝心の彼女自身は、返り血も浴びていなければ汗もほとんどかいていなかったのだが。

　前世が日本人で、王都である程度贅沢に育った彼女は、単に風呂が好きなのだった。

「おい覗くなよ！　男共！」

　そんな後が怖いことをするはずもないのだが、様式美としてリアはそう言った。

「あ～、それにしてもルルーのおっぱいは大きくて綺麗だね～」

「ちょっと、聞かれてるんですよ！」

「いいじゃないか。このお椀型の形のいいおっぱい。エルフは貧乳が多いって言うけど、ハーフはやっぱり違うねえ」

「そう言いながら揉まないで…ちょお！」

　声だけで前かがみになる男たちであった。

　睡眠時の見張り役も、リアが進んで務めた。睡眠軽減のギフトは便利だ。

　一人で見張りをしている間、ニタニタと笑いながら、刀を研いでいたのは秘密である。

　翌日、体調が万全に回復した状態で守護者の間に入る。

　ここの守護者は、ヘルハウンド。漆黒の体毛に真っ赤な目をした、地獄の番犬と言われる魔獣である。

「……犬か……。ちょっと殺すのが可哀想になるな」

　そんな呑気なことを言っていられるのはリアだけである。

　だいたい熊より大きく、だらだらとよだれを垂らしている犬を、可愛いと言ってしまえる感性がおかしい。

「レベル４５だってさ。特殊能力は特になし」

　鑑定の結果、防御力の高いカルロスが前に出る。

　ルルーの防御魔法をかけてもらって、相手の攻撃を盾で防ぎながら、剣でちくちくと攻撃する。

　かなりのこう着状態であった。

「仕方ないなあ」

　刀も抜かず、てくてくと接近するリア。

　当然のごとくヘルハウンドはその攻撃をリアに向けるのだが、噛み付きにかかってきたところを拳で殴る。

　ギャン！　と悲鳴を上げながらも戦闘意欲は衰えていないようで、またリアに噛み付こうとするのだが、所詮は獣の脳と言うか。

　両手で顔を挟み込むと、力ずくで投げ飛ばす。腹を見せたヘルハウンドを、リアは押さえ込みにかかる。

「ほ～ら、よしよし。ここか、ここがええのんか～」

　容赦のない撫で回し攻撃に、あへあへとなるヘルハウンド。戦闘意欲は薄れさせないながらも、犬の本能で自分より強い者には逆らえない。

　しばしの間地獄の魔物と戯れたあと、ようやくリアは満足したようだった。

　ヘルハウンドはきちんと待ての姿勢でその横に佇んでいる。

「よし、じゃあ行こうか」

　そして一行は守護者を打倒することもなく、３階層へと足を踏み入れた。

　迷宮の様相は、１層に近かった。石組みの通路に、ところどころ木々が絡まっている。

「ここの敵は主にゴーレムです。ほとんどがウッド・ゴーレムで、階層の守護者がストーン・ゴーレムです」

「俺の得意な敵だな」

　意欲満々なギグに対して、珍しくルルーが要望を告げた。

「出来るだけゴーレムコアは壊さずに手に入れて。高く売れるし、実験の材料にもなるから」

　その通りとなった。

　昼前には守護者の前に到達すると、そのまま突撃する。

「レベルは５５だよ～」

　前衛二人が、どかんどかんと殴り合う。その間に、酷使に耐えかねたカルロスの剣が折れた。

「ああ～！　高かったのに！」

　ちゃんと手入れをしないからだ、と思いながらもリアは予備の剣を出して渡す。

　慣れていない剣でも、同じ片手剣である。なんとかゴーレムと渡り合う。

　だがそのうち、サージが飽きてきた。

「ギグ、加速の魔法を使うから、ちゃちゃっとやっちゃってね」

　短時間の精神集中の後、やっとギグに魔法をかけると、見るからにその動きが速くなった。

　石のゴーレムに、戦鎚を叩き込む。関節部をカルロスが狙う。

　それほどの間もなく、ゴーレムは倒れこんだ。もちろんゴーレム核も無事入手である。

「これで専用のゴーレムが作れるわ～」

　ちなみにどういった目的のゴーレムを作るのかと言うと、部屋の模様替えなどに便利らしい。

　一行は４層に入った。

　完全な石組みの迷宮だ。光源も、壁に置かれた正体不明の松明しかない。

　ここの守護者はミノタウロスだと、リアたちはオーガキングから聞いていた。

　主に難易度が高いのは、迷宮の複雑さによる。マールが以前のパーティーで全滅したのも、この階層だった。

「よし、じゃあ壁壊し作戦で行くか」

　リアが宣言しても、もはや誰もそれを止められない。

　石壁を素手で破壊していくリア。さすがにここまでくると集まってくる敵も強いのだが、継戦してきた一行も相当にレベルが上がっている。

　双頭の蛇とか、巨大な毒蜘蛛とか、相変わらずの獣連中は、特殊な能力がない限りは問題なく倒せる。

　そして特殊な能力を持っている敵は、リアが一刀で仕留めていた。

　実はオーガキングとの戦いで、剣術スキルがレベル８に上がっていたのだ。

　山のように出現する敵を、ルルーが火壁を作って牽制し、カルロスとギグは力技で魔物を倒すことに慣れてきたのが、叫び声を上げて戦っている。

　サージとマールは変わらず、前衛をかいくぐってきた魔物を矢と魔法で仕留めている。

　小休止を入れて、これからの予定を組む。

「マール、５層はどんなところなんだ？」

「聞いた話では、岩砂漠のような場所らしいです。迷宮と言うよりは、部屋の連続と言うか」

「よし、じゃあそこに行ってから、風呂を作るか」

　ぶれないリアであった。

　ミノタウロスは悲惨であった。

　普通に戦えば、多くの探索者をひき肉にしてきた強者であったろうはずが、何しろリアである。

　オーガキングよりははるかに弱い、という理由で、簡単に倒してしまう。

　速度に物を言わせて背後に回り、両膝の裏を切断。

　巨大な戦斧を持っていた腕の、肘の腱を切断。

　あとは戦士二人に虐殺してもらった。

「ミノタウロスって食えるのかな…」

「リア、一応ミノタウロスは亜人に属されています。食べない方がいいかと」

　かくして一行は５層へと潜る。

　ここが探索者にとっての一つの壁になるのだが、それはまだ誰も知らない。