黎明を駆る者

第8章 8

『宿願って……一体、誰の宿願のコト？』

　唖然たる注視を見事に跳ねのけ、よく通る声が再度はっきりと響く。

　周囲の反応に遅れる事ほんの数瞬。思わず後ろを振り返った翠緑玉が映したのは、薄茶色の儀礼装束を纏った少女の姿だった。

『フィルナを支配じゃなくて滅亡に追い込む事が、世界の繁栄と安息にどう結びつくの？殲滅しちゃったら報償も取れないし、こっちのダメージだって計り知れないヨ？そんな、ワタシ達に何の利益ももたらさない侵略を、‘闇夜の王’が本当に喜ぶと思います？』

　くるくるとはねた巻き毛の下、小栗鼠のようなどんぐり眼が輝く顔はまだ幼い。しかし、明らかに場を失した口舌をすらすらと紡ぐその様は、幾多の修羅場をくぐり抜けてきた老練の遣り手のようにも見えた。

『答えは……否。これは神威（しんい）を借りた、個人の願望ヨ。玉座（そこ）にいる、ただの愚かな男のね』

『沈黙しろ！貴様、己が何を言っているのか分かっているのか！』

　静寂を掻き裂く怒号とともに、刃のような殺気が冷えた空気を振るわす。

　弾かれたように立ち上がった風の‘支配者’をどこか無感動な目で仰ぎ見ながら、少女はふと長衣の懐に手を入れた。

　薄い絹地の下に沈んだ腕が引き出したのは、冬の湖を封じ込めたような薄水色の輝き。内側に水を満たした無数の玻璃瓶を両の手に戴きながら、巻き毛の少女は滔々と言の葉を継いでみせた。

『皇家の血を先細りさせ、周りの声も聞かずに暴走する。そんな私利私欲にかられたトップの命令なんて、ワタシ達は絶対に認めない。どうしてもと言うのなら、何としてでも止めてみせる。そう……』

　フィリックスを――正確にはその背後の玉座を捉えた双眸に宿るのは、狂騒にぎらつく高揚と、そして希求にも似た決意。その異様な輝きに、誰もが呆気にとられる中、薄茶色を纏った少女は、鮮やかな笑みとともに気を吐いた。

『この‘光の槍（エヴァライムズ）’がネ！！』

　甲高い声が紡いだその科白に瞠目した、群衆の誰よりも速く。

　紅蓮の広間を席巻したのは裂帛の叫びと、音よりも速く吹き抜けた疾風の残滓だった。

　はっと振り返ったセレナが気づいた時、傍らにいた戦乙女の姿は既にない。偽翼もなしに一飛びした風の‘支配者’は、文字通り瞬きする間に数十間の距離を踏み抜き、既に少女の眼前へと降り立っていた。

　おそらくは魔道の技術の為せる業か、その手の内に魔法の如く幻出した槍斧（ハルバード）が、悲鳴のような音とともに振りかぶられる。

　その早すぎる動止と殺気に、少女の両目が思わず大きく見開かれた……その瞬間。

　残像すら引かずに翻った刃は、小さな身体を唐竹の如く断ち切っていた……はずだった。

『…………！？』

　金属の慟哭にも似た音に被さったのは、冬の朝に降りた霜のように清冽な冷気。

　珍しく狼狽の色を露にしたまま、フィリックスは眼前に突如出来した水の壁と……それにがっちりと受け止められた己の武器を見つめていた。

　戦乙女の動きにようやく正気付いたのか、鮮やかな衣を翻した幾人かが続けて繰り出した呪法や攻撃もまた、同じく次々に出現した流れる壁に呆気なく阻まれる。その様に思わず一瞬挙動を止めたフィリックスを射たのは……しかし、目の前の少女のそれとは異なるふたつの殺気だった。

　咄嗟に返した槍斧の刃が、青い火花を散らして震える。己が得物を受けたのは、薄く煌めく呪力をまとった二振りの太刀。その向こうには……藍緑色と鴇（とき）色の儀礼装をそれぞれ着込んだ、ふたりの男の姿があった。

『邪魔立てめされるな、支配者殿』

『我等‘光の槍’の……宿願のために！！』

『貴様ら……！！』

　風領土（バリン）のエン・グレイズと、水領土（イアリン）のニケア・トレズ。

　かつて配下として指揮した記憶のある高位貴族の姿に、フィリックスは呻くようにそう呟いた。

　隠せぬ狼狽に揺れるその眼前で、張り付いたようなふたつの微笑がゆらりと歪む。振り払う事も、押し切る事も許さない――絶妙なまでの力加減で己の刃を受け止める男達の真意に気づいた時、戦乙女は髪を振り立てて絶叫していた。

『リーズ公！水を……！？』

　‘支配者’三人が不在を決め込む中、唯一まともに動ける人物へと向けられたフィリックスの視線は……しかし、そのまま呆然と凍り付いた。

　鼠は、他にも身を潜めていたのだろう。そこかしこで連鎖の如く上がり始めた怒号の中、立ち尽くすセレナを伴に佇むマリアンの貌に浮かんでいたのは……この上なく優雅な、極上の微笑だった。

　思わず言葉を失ったフィリックスをみとめたのか、ゆっくりと細められた瞳が、不意にふと焦点をずらす。その動きが意味するところを、戦乙女が理解したのは、甲走った少女の声が再びこだましたのと、ほぼ同時だった。

『ふたつの月よ、いざ照覧あれ！我等の祈りを、今ここに！！』

　振りかぶられた細い腕から飛び出した玻璃瓶が、甲高い音を立てて敷石に叩き付けられる。墜ちた星の如く砕けた硝子から溢れた液体が、空気中へと飛び出した……その刹那。

　愕然と息を呑んだフィリックスの視界は、耳を引き裂くような爆音と真っ白な粉塵、そして噎せ返るような薫香の嵐に埋め尽くされていた。

　ただひとつ――水に護られた少女の足下に突き立つ、艶やかな扇の残像だけを残して。