Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第24話 木の中の森と森の先

　やはり、といった感覚だった。

　『世界樹』の入り口をくぐった瞬間、自分が異物になったような……あるいは、自らの居場所でないと囁かれているような拒否感を覚える。

　これに抗えない者が、適（・）応（・）するために裏返るのだ。

「……なんだか、寂しい場所だね」

　周囲を見回していたマリナが、呟く。

　彼女がそう言いたくなる気持ちも、なんとなくわかる気がする。

　『次元を渡る揺り籠』という言葉から想起されるイメージとここは、まるで乖離していた。

　得体のしれない素材でできた均一な床。

　その床を縒って引っ張った様にして伸びる、木のような何か。

　そして、その伸びた先に広がる先の見えない天井。

　自然と生きるエルフの揺り籠にしてはあまりに人工的で、もの悲しさがある風景。

　しかし、違和感と感想ばかりを述べているわけにはいかない。

　この道も見当たらない広大な空間を踏破して、シルクたちを追わねばならないのだから。

「足跡、見当たらないっす。というか……この床、おそらく流れてるっす」

「流れてる？」

「っす。床に薄く模様があるの、みえるっすか？」

　ネネに言われて、床を凝視する。

　マーブル模様に見えていた床は、ゆっくりと渦巻くように動いているのがわかった。

「これ、床自体が動いてるんすよ、多分」

「なら【足跡の軌跡（フットストーリー）】でも追うのは難しいってことか」

「……ビブリオンなら、追える」

　俺達の会話を聞いていたレインが、白蛇が巻き付いた細腕を差し出す。

　そして、その手には【探索者の羅針盤（シーカードコンパス）】が握られていた。

「ボクの魔力と、ビブリオンを、同調させて……シルクのいる所を、目指す。どう？」

「そんなこと、できるのか？」

「さっき、ユークがやったことを見て、思いついた、の。ボクは、ユークに近い、から」

　レインの言葉を聞いて、思わず肝を冷やす。

　あんなことをしてはいけない。

「そういえば、アンタ傷は？　どうやって塞いだの？」

「えっと」

「アタシだってアレに斬られたことあるんだからね？」

　ジェミーがぺたぺたと俺の腹に触れる。

　もうすっかり塞がっていて、痛みはない……が、説明せねば納得してくれなさそうだ。

「ジェミーには詳しく話してなかったかな」

「アンタが『レディ・ペルセポネ』の眷属で、呪いを受けてるって言うのは聞いてるけど？」

「まさに、それだ。生と死を反転せしめる女神の力は、俺の中で別の要素として存在しているのさ」

　さすがに、人のみである俺が生命と死の運命を操ることはできない。

　俺ができるのは、構成要素の『交換及び変換（コンバート）』だ。

　大きく消耗した生命力を、理力（オド）──つまり、存在する力を介して魔力（マナ）と入れ替える力技で、あの場を無理やりに凌いだのである。

　幸いなことに俺は魔力（マナ）が豊富な性質なので、消えかけの命を魔力（マナ）に押し付けることができたが、あのような人間離れしたことをあまりするものではない。

　故に、俺はレインが今しがた行っている裏（・）技（・）が、心配でならないのだ。

「ビブリオンの心を、ボクの魔力につないだ、だけ。だいじょぶ」

　俺の心配する視線に、レインが小さく微笑む。

「アンタもレインも、無茶ばっかりするんだから。いい？　ダメそうならちゃんと言ってよね？　全員で帰るんだから」

「ん。ありがと、ジェミー」

　レインが小さくうなずいて、【探索者の羅針盤（シーカードコンパス）】の起動スイッチをカチリと押す。

　軽くくるりと針が回った後……その先端は一方を指し示した。

「あっち、だね」

「了解っす。先行警戒をかけてくるので、皆さんは準備と休息を！」

　異質な森の中をネネが音もなく駆けていく。

　その後ろ姿を見送って、俺は魔法の鞄（マジックバッグ）からいくつかの道具を取り出した。

　ここはもう迷宮（ダンジョン）の中枢である。

　しかも、この空気感は『無色の闇』に近い。

　這い出し（オーバーフロウ）が確認されている以上、魔物（モンスター）もいるはずだ。

　決して油断しているわけではないが、一層気を張る必要がある。

　ただでさえ、頼りになるサブリーダーが不在なのだ。

　しっかりと仲間のフォローを行えるように、万全を期さねばならない。

「ジェミー、もし俺が──」

「その『もし』は聞きたくないから却下よ。シルクの代わりってのもね」

　提案の前に、ぴしゃりとジェミーが拒否を口にする。

　まさか見透かされていたとは。

「仲間としては手伝うけど、アタシは新参なのよ？　無理言わないで」

「先輩風は？」

「それとこれとは別」

　小さく頬を膨らませて、ジェミーが俺の背中を叩く。

　かなり強めに。

「言いたかないけど、アンタのそういうところは『サンダーパイク』の頃からちょっとヤだったの。もっと自分に自信もってよね」

「ん。ユークはヘンなところで、ヘタれ」

「心配性すぎるよね。いつも自分で無理するのに、ダメだった時の事ばっかり考えてるし」

　ジェミーの言葉に、レインとマリナが続く。

　こうも責められると、些か落ち込んで強いそうだ。

「これでもリーダーとして、いろいろ先を見越した段取りをだな……」

「違うよ、ユーク。見越した先に、絶対に自分がいるって思わないと」

　マリナが珍しく強い口調で俺を諭す。

「あたし達の思ってる未来と、ユークの思ってる未来は一緒じゃないと！　パーティだし……その、恋人なんだし？」

「マリナ、よく、言った」

　マリナの言葉に、レインがうんうんと頷く。

　その横では、ジェミーが少し落ち込んでいた。

「妬けちゃう。アタシ、そこまで考えてなかったかも。スレちゃったのかしら」

「ジェミーも、だよ？」

「アタシ？」

「ん。ボクらの命の恩人で、一緒にユークを、支えるん、だから。むしろ、ジェミーさんはは、ときどき、ユークより」

　ぎくりとするジェミーが、なんだか恨みがましい目で俺を見ている。

　自己犠牲が過ぎる節があるとは思っていたが、まさか俺も同じに見られていたなんて。

「……戻ったっす。って、なんすか？　この空気は？」

「ユークに説教してたんだよ。ネネもなんかある？」

　マリナに問われたネネが、小さく首をひねる。

「特にないっすね。……それより、ある程度の構造を把握してきたっす。意外と、やばいっすよ、ここ」

　話題が切り替わってよかったと考えつつ、語られる情報を精査していく。

　そして、話を聞き終わったとき……この静かで寂しい『世界樹』がやはり『無色の闇』に類する危険な場所だという認識を再認識することになった。