Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第43話 違和感と残響

　食事と睡眠をたっぷりととった俺達は、再び迷宮（ダンジョン）を進んだ。

　階段を降りることで『階層スキップ』ができるかと思ったが、そうはいかないかった。

　いや、現象自体は起きたのだ。

　ただ、俺達が求める結果とはならなかった。

「……うーむ。どう思う？　ルン」

「わからないです。でも、この気配……あの人たちは影の人（シャドウストーカー）だと思う」

　長い階段を降りた先には小さな木製の扉があった。

　珍しいことだが、迷宮によってはこういうこともある。

　それにここは全ての可能性が混沌と渦巻く『塔』の一部だ。

　何があったっておかしくない。

　そう、おかしくはないのだ。

　しかし、目の前の奇妙すぎる光景を目の当たりにすれば、甘く見ていたと反省せざるを得ない。

「ここ……冒険者ギルドだよね？」

「いや、ここは迷宮の中だ」

　マリナに答えつつも、階段下の様子をうかがう。

　その階段すら、いつの間にか木製のものに……これまで何度も上り下りしたフィニス冒険者ギルドのダークウッドの階段へと様変わりしていた。

　階下から聞こえるのは、慣れ親しんだ喧噪だ。

「……ね、あれ……！」

　一緒になって階下を覗き込んでいたレインが、俺の袖を小さく引いて指さす。

　視線をそちらに向けると、そこには信じられないような人影が見えた。

「ッ!?　どうなってるんだ……？」

　中央に配置された大型タブレットがよく見える壁際にある、少し大きめの丸テーブル。

　そこに座っているのは、数人の冒険者だ。

　『騎士』サイモン。

　『戦士』バリー。

　『僧侶』カミラ。

　『魔法使い』ジェミー。

　そして、『赤魔道士』ユーク。

　今はもう存在しない、『サンダーパイク』というAランクパーティの姿がそこにあった。

「あれ、アタシ達……？」

「いいや、俺達ではないな。あんな光景、あり得ないよ」

　ジェミーの言葉に俺は首を振る。

　あれが俺達であるはずなどない。

　依頼達成の打ち上げだろうか。

　『サンダーパイク』に見える彼らはお互いを労い、笑い合っている。

　バリーなど、俺の肩を叩いて酒を注いでいるではないか。

　あの男が俺に対してこんな態度をとったことなど、一度もない。

　だが。だが、だ。

　俺がかつて夢見た景色でもある。

　『無色の闇』が構築する以上、これもありえた可能性の一つなのだろう。

　俺は──俺達は、どこかでここに至る道を違えた。

　それが何であるかなどわかりはしないし、今更死にたくもないが。

「あの、ユークさん。こんな状況なんですけど……わたくし達は、うまくやったのかもしれません」

「……？」

「『王廟』から『フィニス』へと、階層を越えたんです」

　シルクの言葉に、乱れた心が冷静になっていく。

「なるほど。なら、どっちにしろここを突破しないといけないな」

「どういうこと？」

　マリナはいまいちわかってなさそうだ。

「思い出してくれ。フィニス冒険者ギルドの地下には何がある？」

「……あっ」

　そう。

　フィニス冒険者ギルドは『塔』たる迷宮──『無色の闇』への入り口を封鎖し、監視するために設置された施設だ。

　ここまで詳細に『フィニス』を再現しているのだから、当然『無色の闇』への入り口である大空洞もある可能性が極めて高い。

　このまま酒場のある一階を通り、奥にある地下大空洞へ向かえば、俺達は今回の攻略の本丸である『無色の闇』へ向かうことができるはずだ。

「酒場にいる冒険者……影の人（シャドウストーカー）は全部で三十ほどか」

　サポーターの癖だろうか。

　冒険者ギルドの酒場にいる人数を口に出してしまえば、今がおよそ何時くらいなのかわかってしまう。

　おそらく、午後三時前後。

　そうすると、きっとあそこにいる『サンダーパイク』は昨日攻略を終えて、午前の乗合馬車で『オーリアス王城跡』迷宮から帰ってきたのだろう。

　あそこは希少な魔法道具（アーティファクト）や宝物が産出する迷宮（ダンジョン）だ。

　いつも、取り分でもめて……いつも俺は、ないがしろにされてたな。

　赤魔道士礼装（ウォーロック・アタイア）の袖をなぞりながら、思い出したくもないことを思い出してしまう。

　──「雑用風情が偉そうに！」

　──「役立たずが一人前に分け前をねだるのかい？」

　──「はあ。大した貢献もせずに金、金と浅ましいですね」

　脳裏に響くのは、かつての仲間たちの声。

　懐かしさなどはない。ただただ、薄暗く、重く、苦い。

「ユーク？　大丈夫？」

「あ、ああ。大丈夫だよ」

　黙り込んでしまった俺の顔を覗き込んで、レインが心配げに瞳を揺らす。

　隠し事はできないと知ってはいても、強がりは必要だ。

「フィニスの幻影にある役者（キャスト）として存在しているなら、何食わぬ顔で通り過ぎられないだろうか？」

「確かにこの人数を相手にするのは厳しいですね」

「広域魔法で、吹き飛ばす？」

　レインの提案は乱暴だが、不意打ちできるというメリットはある。

　さりとて、その後は混戦になってしまうので、リスクも高い。

「……内装や顔ぶれ的に数年前の冒険者ギルドっすね。私が行くっすよ」

「大丈夫なのか？　ネネ」

「影の人（シャドウストーカー）が役に徹するなら、私のことは知らないはずっす。それに、襲われても私なら脱出可能っすから。ここに隠れててくださいっす」

　外套を羽織ったネネが、目配せして階段を降りていく。

　結果はすぐにわかった。

「おう、ねーちゃん。見ねぇ顔だな」

「自分っすか？　最近フィニスに来たんすよ。アンダレは仕事が少ないっすからね」

「アンダレからか！　あっちは治安もわりーし、ねーちゃんみたいなかわいこちゃんには生きにくいだろうな。ようこそ、フィニスへ。歓迎するぜ！」

　影の人（シャドウストーカー）扮する〝出迎え〟のウィルソンがニカッと笑う。

　二年前にしくじって死んだ、フィニス冒険者ギルドの有名人。

「大丈夫そうですね」

「よし、行こう。ジェミー、俺達はフードで顔を隠そう」

「〈姿隠し（インビジブル）〉は？」

「それも考えたがよした方がいいと思う。ここがフィニスの写し見というなら、ルールに違反するわけにはいかない」

　フィニスは街中での魔法使用は基本的に禁止である。

　冒険者ギルドには〈姿隠し（インビジブル）〉などの魔法に対する防備も存在する。

　バレれば騒ぎになるのは間違いない。

「よし、いくぞ……！」