Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第52話 目覚めと後悔

「──……う」

　窓から挿す日光の眩しさに、俺は目を開く。

　ここのところで見慣れた天井に、ようやく収まりが良くなってきたベッド。

　拠点の自分の部屋だ。

「ユークさん、おはようございます」

　俺の気配に気づいて、看病してくれていたらしいシルクが俺を覗き込む。

　その優しげな瞳に、思わずほっとする。

「おはよう、シルク」

「顔色はよくなりましたね」

「俺は……どうした？」

「大空洞に跳んだあと、魔力枯渇で気絶したんですよ。無茶をし過ぎです。一時はかなり危なかったんですからね」

　【聖域の巻物（スクロールオブサンクチュアリ）】と【退去の巻物（スクロールオブイグジット）】どちらも、一般人には使えない特別な魔法道具（アーティファクト）だ。

　それをあんな疲労した状態で立て続けに使ったのだから、倒れもするか。

　それでも、こうしてシルクや他のみんなが無事でいてくれたのだから、判断は間違っていなかった。

「何日たった？」

「丸二日です。配信と道中の記録（ログ）はわたくしがまとめて提出しておきました。でも、階段エリアに入ってからの事は……。気が付いたらオルクスに囲まれていて、次の瞬間には大空洞でしたから」

　四人は魔法の力で眠るか気絶させられていた。

　状況はわからないだろう。

「何か覚えていることは？」

「ユークさんが眠って、少ししてから……ネネさんが、人の気配に気が付きました。誰かが、階段の上にいる、と警告を発して……そこから覚えていません」

〈抜き足差し足（スニーキング・ムーブ）〉や〈姿隠し（インビジブル）〉の魔法を使ったか、あるいはそれに近い効果の魔法道具（アーティファクト）を使ったのだろう。

　件のスポンサーから提供された違法な魔法道具（アーティファクト）が【隷従の首輪】だけとは限らないし、サイモンたちが悠々と俺達に追いついてこれたところを見ると、そういったものを潤沢に使っていた可能性は高い。

「おはよー。替わりに来たよ！　ユークはどう？」

　ベッドに横になったまま、考えているとノックもなしにマリナが部屋に入ってきた。

　もう少しお淑やかにしてくれないだろうか。

「あ、起きてる！」

「マリナも無事か？」

「うん。みんな無事だよ！　あたし、レインとネネを呼んでくるね」

　入ってきた扉をあけっぱなしたまま、マリナの足音が遠ざかっていく。

　あの様子だと、本当に大丈夫そうだ。

　『灰色の野』の影響はそんなでもなさそうだな。俺以外は。

「ベンウッドに報告に行かないとな……。俺達を襲ったのは、『サンダーパイク』の連中だ」

「……そうでしょう、ね。そうだと思いました。脱出直前に、顔を見ましたから」

「でも、多分もう死んだ。あの状況で生き残れるとは思えない」

　脱出間際のサイモンの声が、頭から離れない。

　あれでも、幼馴染でかつては仲間だったのだ。それを、見殺しにした。

　助けるという選択肢を最初から投げ捨てて、俺と仲間たちだけで逃げ帰ってきた。

　判断は間違っていなかった。

　恨みもあったし、助ける必要のない下衆だった。

　それでも、少しばかりの後悔が断末魔の残響と一緒に頭にこびりついている。

「あの、魔法使いの方はどんな方だったのでしょうか？」

「魔法使い？」

「はい。あの方だけは、少し他の方と違ったように思います」

　確かに、ジェミーは少し妙だった。

　妙すぎて、何がどうなっているのかいまだにわからない。

　落ち着いて話ができる状況ではなかったし、今となって確認のしようもない。

「最後に、助けてくださったんです。目を覚ました時に。【拘束縄】の魔法道具（アーティファクト）を解いて、何かの魔法でオルクスから目を逸らしてくださいました」

　ジェミー……いまさら、なんのつもりだったんだろう。

　いや、しかし、だ。

　俺は少し冷静になってジェミーに対する感情と評価を改める必要があるのかもしれない。

　少なくとも、彼女は俺達クローバーを二回、ないしは三回窮地から救ってくれたことになる。

　〈落下制御（フォーリングコントロール）〉。

　魔法を解いて、オルクスからの目隠し。

　そして、こちらは推測だが……眠りの魔法による交戦の回避。

　俺の知る『サンダーパイク』の面々であれば、奇襲はもっと攻撃的に行うはずだ。

　眠りの魔法で無力化して拘束、なんて派手好きのサイモンや好戦的なバリーが提案するとは思えない。

　もしかすると、ジェミーは俺達を助けてくれようとしていたのかもしれない。

　少なくとも、二回は確実に救われている。

「……」

　そう思い当たった直後、寒気と吐き気が湧き上がって、汗が止まらなくなった。

　自分の失態と失敗と思い違いに、反吐が出そうだ。

「ユークさん？」

「しくじった……しくじった！　俺は……ッ！」

「落ち着いてください。どうされたんですか」

　あの時、俺がそれに気が付いていれば。

　もっと状況を冷静に分析していれば。

　あの時、俺が少しばかりでもジェミーを『仲間』だと意識していれば……！

　俺が、殺した。

　『クローバー』の窮地を救ったジェミーを、過去の確執と思い込みから見殺しにしたのだ。

　あの危険な状況の迷宮に置き去りにして。

「……！　ユーク、どうしたの？」

　レインが駆け寄り、俺の手を握る。

「俺、俺は……」

「大丈夫、だよ、落ち着いて。ほら、深呼吸。みんな、いる」

　視線を上げると、マリナも、ネネも、シルクも俺を心配そうに見ていた。

　ああ、ダメだ。こんなことで取り乱すなんて。

　リーダーとしてまるで格好がつかない。

「すまない。ちょっと、しでかした失敗に負けた」

「ジェミーさんの、こと？」

「どうして、それを？」

　俺の問いに、レインが何かを魔法の鞄（マジックバッグ）から引っ張り出した。

「これ、ユークのベルトホルダーに、ねじ込まれてた」

「ベルトホルダーに？」

「うん。だいぶ汚れてたから、お手入れしてたら見つけた」

　渡されたのは、配信記録用の魔石と折りたたまれた書簡。

　手紙には、ジェミーの特徴的な癖字で『ユークへ。ジェミーより』と書かれていた。

「配信も、まだ中身は、確認して、ない。これはユークにあてたものだから」

「……ここで、今、開けるよ。悪いけど、みんなもいてくれないか？」

　俺の弱音に、全員が小さく頷いた。