Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第17話 目標達成とユークの夢

「おめでとう～」

「おめでとう、です」

「みんな、Cランク昇格おめでとう」

「先生もですよ！　Aランクなんてすごいです！」

　──冒険者ギルドから少し離れた、居酒屋。

　その一角にある個室で、俺達はお互いを祝って日も高いうちから杯を交わしていた。

　ギルド併設の酒場でもよかったのだが、ここのところ俺達は少しばかり注目を集めてしまっている。

　気兼ねなくゆっくりできるほうがいいだろうと考えて、あえてここを選択した。

　ギルド酒場より値段は高くつくが、酒も料理もこっちの方が少し上等だ。

「まあ、とにかく大変だったが、無事に達成できてよかったよ。報酬もこの通りだ」

　テーブルの中央に、いつもより一回り大きい革袋を置く。

　例の依頼に関しては、内々にBランク依頼として処理されて報酬は大きく上乗せされたうえ、討伐したザルナグの死体もかなり高く引き取ってもらえた。

　おそらくギルドからの詫びも上乗せされているんだろうと思う。

「シルク、中身を確認してくれ。これで拠点購入に一歩前進じゃないか？」

「では、失礼しますね」

　袋の紐を解いた褐色の指先が、硬貨を一枚ずつ積み上げていく。

　受け取った俺は袋の中身を知っているが、駆け出しにとって報酬を確認するこの瞬間は、嬉しい時間だろう。

　マリナもレインも、机に丁寧に並べられていく金貨を魅入るようにして見つめている。

　こういうところは駆け出しっぽくてまだまだ初々しい。

「すごく、多いですね……！」

「今回のは最終的にBランクの調査討伐依頼として処理されたからな」

　袋の中身を最後まで数え切ったと思ったシルクだったが、終わりに何かを袋の中からつまみ出した。

　小さなメモと……それに貼り付けられた『ランドール白金貨』。

「あの、これ……先生宛です」

「んんん？」

　俺が依頼カウンターで確認した時はそんなのは入っていなかったはずなんだが。

　折りたたまれたメモを開くと、短く一文『ワシからの詫びだ』と添えられている。

　ベンウッドめ、相変わらずだな。

　こんなことをしなくとも、俺の信頼は揺らぎやしないというのに。

　……まぁ、貰えるものはありがたくもらっておこう。

「特別報酬らしい」

　つまみ上げたランドール白金貨を、丁寧に十枚ずつの積まれた金貨の横に置く。

　これ一枚で、金貨二十枚分。一般家庭なら二ヵ月ほどは暮らしていける。

　それをポンとよこすなんて、ギルドマスターってのはよっぽど儲かるんだろう。

　金貨を数えていたシルクが、ポツリと漏らす。

「……えっと、多分これで目途が立ちました」

「お金貯まったの？」

　マリナが身を乗り出して、テーブルを覗き込む。

　倒れると危ないのでよしなさい。

「はい。まだどうなるかわかりませんけど、今回の報酬で予定していた金額には達しました」

「やったな！　おめでとう」

　俺の言葉に、シルクが小さく目を伏せる。

「どうした？」

「やっぱり先生に助けてもらっての事なので、少し複雑というか……申し訳なくて。今回の依頼にしても、換金していただいた鋼鉄蟹（スチールクラブ）に関しても、わたくし達では到底成せなかったことです」

　やれやれ、何を深刻そうにしているかと思えば。そんな事を気にしていたのか。

　だが、まあ……言うなれば、これも俺が起こした軋轢や摩擦と言えるだろう。

　少しばかり寂しいが、シルクにとって俺はまだまだ家族（パーティ）になりきれていないらしい。

「シルク。俺はもう『クローバー』の……君たちの、パーティリーダーだ。そういう遠慮はしなくていい。俺は君たちのために全力を尽くすし、その結果は良し悪しも含めてパーティ全員のものだ。だから、気にすることはない。これは、俺達全員で得たものなんだから」

「……はい」

　シルクが顔を上げて笑う。

　実にエルフらしい控えめで静謐な笑顔だが、気持ちは切り替わったようだ。

　そんなシルクを見てマリナとレインも笑った。

「ね、ユーク」

「ん？」

　仕切り直しとばかりに俺のジョッキに果実酒を注ぎながら、レインがこちらを見る。

　ふんわりと赤い頬は、少し酔っているのかもしれない。

「ユークの、夢は……なに？」

「どうした、急に」

「ボクたちの立てた、目標は、手が届きそう。次の目標のために、聞いてみたい、です」

　小さくコツンとジョッキをあてて、ニヘラと笑うレイン。

　さては俺の話を肴に酒を楽しむつもりだな？

　意外と意地が悪いところがあるじゃないか。

　……まぁ、いいか。

「俺の夢は『無色の闇』の迷宮最深部に挑むことだよ」

　俺の発した言葉に、レインがむせ込む。

　人の話を肴にしておいてむせ込むとは……まあ、とんでもないことってのはわかってるんだけどさ。

そんなに驚かなくたっていいだろう？

「おいおい、大丈夫か？」

「それって……」

「そう、『深淵の扉（アビスゲート）』の一つだよ」

　『深淵の扉（アビスゲート）』は、古代からこの世界に存在する異界への扉だ。

　何度も活性化して大暴走（スタンピード）を起こすような、『超』がつく危険なダンジョンの最奥に存在するとされている。

　そして、そのダンジョンの一つが『無色の闇』だ。

「ユークは、『深淵の扉（アビスゲート）』を、くぐりたいの？」

　レインが不思議そうな顔で俺を見る。

「いや、ただ見てみたいだけなんだよ。世界の果てを」

　目的というにも乏しい、ただのロマンだ。

　どこまでも続くこの世界の断崖をこの目で見てみたい……そんな、少しばかり子供っぽい夢が俺を冒険者たらしめている。

「なんだか、ユークらしい、かも？」

「納得いただけたなら結構なことだ」

　首をかしげるレインに笑って応える。

「でも、なんとなくわかるかも。ね、ユーク。そこまで行ってさ……〝生配信〟しよう！」

「おいおい。そう簡単な話じゃないんだぞ」

　迷宮に入るのだって冒険者ギルドの認可がいる。

　少なくともＡランクパーティにならないと、探索許可は下りないだろう。

「ボクは、賛成。ううん……次の目標は、それがいい」

「わたくしも、ユークさんの夢はとても素敵に思えます。なんだか、お金と生活の事ばかり考えていて、そういう気持ちって忘れてました」

　三人がやる気溢れる目で俺を見る。

「あたし達、もっと頑張るから……ユークの夢を叶えようよ！」

「うん。今度は、ボクらの、番」

「頑張りましょうね、先生！」

　……酔った勢いってのはすごいな。いや、駆け出し特有の『若さ』もあるか。

　だが、気持ちはありがたく受け取っておこう。今まではこうして夢を語る相手すらいなかったのだから。

「ああ。いつか四人で、『深淵の扉（アビスゲート）』を見に行こう」