第24話 芋くさ夫人の畑仕事
たしか、庭には畑があったのだ。
全部を綺麗に耕すのは無理だけれど、一つか二つなら植えられるかも。
肥料の類いも庭の隅に積み上げられていたから使えると思うし。細かいことは、あまりわからないけれど……とりあえず、混ぜればいいよね?
酔ったナゼル様を引っ張って、私は暗くなり始めた庭に出た。
すると、ちょうど夕食を買い終えたケリーが帰ってきたようで、私たちの方へと走ってくる。
「お二人とも、何をされているのですか!?」
「ケリー、いいところに。実はね、畑を耕してナゼル様の用意した苗を植えようと思って」
「あの、荒れた畑にですか?」
「小さな範囲を耕して、一つ二つくらいなら、植えられると思わない?」
「まあ、そのくらいなら」
よし、三人いれば、そこまで時間はかからないはず。
私はナゼル様とケリーの手を引いて、庭の小道を進んでいく。
「というわけで、ご飯は外で食べましょう! 使われていない、無駄に豪華なテーブルがあったはず」
「そういえば、ありましたね。比較的綺麗だったので、食事もできると思います。ところでアニエス様、さきほどから、ナゼルバート様の様子がおかしいのですが?」
「ワインを飲んだら、酔っ払っちゃったみたいで」
「……!? お酒を……!? あの、アニエス様。実は、ナゼルバート様は、大変お酒に弱いのです」
「ええっ!? どうしましょう、たくさん注いじゃった……」
「普通に歩いておられるので、時間が経てば大丈夫でしょう。食事と飲み物も買ってきましたので、畑に行く前に食べた方がいいですね」
私たちは、庭に面した無駄に豪華なテーブルのところへ来た。周りには花壇があるので、ここで優雅なお茶会などをしていたのだと思う。
「ところで、アニエス様は畑仕事をされたことがおありなのですか?」
「ないけど、フロレスクルス家の離れにあった本で読んで勉強したの」
「…………わかりました、私がレクチャーします」
畑について喋りながら、私たちは開放的な空間で食事を楽しんだ。
普段は外で食事はしないが、こういうのも素敵だ。
ただ、先ほどから酔ったナゼル様が、すごく私にくっついてくるので落ち着かない。
「アニエス、アニエスは本当に可愛いね」
「ありがとうございます、ナゼル様」
ケリーは無表情で「微笑ましい光景です」などと言い、私たちを見守っている。
微笑ましいどころではなく、私の心臓はバクバクしすぎてはち切れそうなのだけれど。
こうして、食事を終えた私たちは畑に向かった。
ナゼル様の酔いはまだ覚めず、今は私の背中にひっついている。この距離感に、ちょっとだけ慣れてきたかもしれない。
「アニエス様、鍬で耕すのは私が……」
「ケリー、できるの?」
「私の実家には畑がありましたから。弟たちとこうして土いじりをしたものです」
「兄弟がいるの」
「ええ、私は長女で、下は弟が五人もいるのですよ……って、アニエス様、そっちの肥料袋は重いですから」
「ん? ドレスよりも軽いけど? これを撒けばいいのね?」
バッシャァァと肥料をまき散らす私を見て、鍬を持ったケリーが悲鳴を上げている。
酔っているナゼル様は無言で鍬を手に取り、器用に畑を耕し始めた。本当に、なんでもできるな、この人。
ただ、目がうつろだし、呼びかけても「アニエスは可愛いね」という言葉しか返ってこない。
なんとか畑の一部分を回復させるのに成功した私たちは、そこにナゼル様の苗を植えた。
「元気に成長するといいですね」
ナゼル様の魔法は植物を生やすこともできるらしい。
けれど、無から魔法で生み出した植物は、出現している間中魔力を消費し続けるので栽培できないのだ。
だから、もともとある苗に魔法を使って品種改良したものを植えている。
水やりも終えた私たちは、軽い足取りで屋敷に戻ったのだった。
※
そして、翌日――ナゼル様は、昨日ワインを飲んでからの記憶を失っていた。
彼を職場に送り出した私は、さっそく一人で畑を確認しに行く。けれど……
「あ、あれ?」
昨夜植えたばかりの苗が、なぜか元気をなくしていた。
「しおれてる……このままじゃ、枯れてしまうかも」
水をやりつつ、私はうろたえ続けていた。
スートレナ領は作物が実りにくい土壌だと聞いてはいたが、庭の薔薇や雑草は育っている。食べ物を実らせる作物が育ちにくいということだろうか。
「どうか、元気になって。なんとか、なんとか持ちこたえて」
ただでさえ落ち込み気味のナゼル様を、これ以上落胆させたくない。
やけくそになった私は、弱っている苗たちに物質強化の魔法をかけて帰った。
植物には効かないだろうけれど、気持ちの問題だ。
私は屋敷に戻り、昨日と同じくケリーと共に部屋の掃除をしつつ、不要な置物などをまとめていく。
これらを売ってお金に換え、使用人を増やす計画は続行中だ。
「とはいえ、こういうのを買い取ってくれる業者は……近くにいるかな?」
できるなら、この金ぴかの価値を理解し、高値で買ってくれる業者がいい。
整理をしつつケリーに尋ねると、彼女は何かを考えるように視線を動かす。
「……おそらく、いるとは思います。私が手配しましょう」
「ありがとう! 駄目だったら無理しなくていいからね」
お高い品たちに、「要るもの」、「要らないもの」とメモを貼っていく。ほぼ全てが「要らないもの」だ。
「ナゼル様の役に、少しでも立てればいいな」
彼は行き場のない私を拾って、あの境遇から助け出してくれた。
辺境へ行く際、理由を付けて私との結婚から逃れることもできたと思う。強制的に実家へ帰すことだって……
それなのに、ナゼル様は芋くさ令嬢なんかと結婚して、私を一緒に辺境へ連れてきてくれた。
どうせなら、「連れてきて良かった」と言ってもらいたい。
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