時計の砂が落ち切る頃には

時計の砂が落ち切る頃には（中編）

　気まずい沈黙を破ってくれたのは、ナリクだった。

「そういうことで魔法使うの、抵抗あるよな。そもそも惚れ薬の材料って、学生が簡単に買えるような素材じゃないし」

　ナリクの口から「惚れ薬」という単語が出て、心を見透かされたような気がした。実は、惚れ薬を買おうか迷っていたのだ……私がこの広場にいたのは、噴水を挟んで反対側にある露店を眺めていたから。

　最近、町中で流行りの惚れ薬がある。隣国から来た旅商人が魔法薬の露店を出していて、とても綺麗なお姉さんが売り子をしている。

『一滴たらせばときめいて、一匙（さじ）飲ませりゃ恋に落ち、一瓶そそげば運命の人。あなたの恋を叶える魔法、甘い甘い恋のお薬』

　お姉さんは、今日も綺麗な声で歌っている。おそらく中身はハーブエキスで、魔力を持たない人が使っても、自分が勇気を出すきっかけにしかならない。想いと魔力を込めれば惚れ薬になるという、使い手を選ぶ商品だ。

「あれ、買おうかなって迷ってたの」

　私がお姉さんへ視線を向けると、ナリクも彼女を見つめて、流行ってるよなぁと笑った。教室でも話題にはなっているのだ。実際に使った人の話は、まだ聞いたことがないけれど……まぁ、言えないよね。薬の力で恋人になったなんて。

「迷ってるのは、金額的なこと？」

「ううん、そうじゃなくて……人の心を魔法で変えちゃうのって、どうなのかなあって。あ、魔法使いらしくないこと言っちゃってるね、私」

　魔法薬の使用をためらう魔法使いなんて未熟者だ、という気持ちもある。もしも自分が仕える主人の命令だったら、私たちは迷わずに魔法薬を使わなくちゃいけない。

　だけど……自分が好きな人の心をあやつるなんて、とてもいけないことのような気がしてる。

　ナリクはうんうんと頷きながら、優しい声で「わかるよ」と言った。

「実は、俺もちょっと考えたんだよね……だけど俺の好きな子には、もう好きなヤツがいるんだってさ。その気持ち、踏みにじれないよな」

　打ち明けられた想いに、私の胸はぎゅっと締め付けられた。

　ナリク、好きな人がいたんだ。相手も貴族なんだろうな……だって普通、貴族は貴族としか結婚しないんだから。

　可能性のない恋に、ただのおまじないなんて効くわけがない。それがわかってるから、ずっと迷いを振り切れないままだ。

「ナリクは、もしも惚れ薬を自分に使われたら、許せる？」

　思い切って、聞いてみた。まさか私が本気で聞いてるだなんて、考えもしていないだろうけど……もしも許すと言うのなら、使っちゃってもいいんじゃないだろうか？

　ナリクはしばらく考えてから、うううん、と難しい顔でうなり声をあげた。

「そうだなぁ……俺は、一滴なら許すと思う。一瓶飲まされるのは困るけど、少しときめく程度ならね。その後に好きだなぁって思うか、やっぱり気のせいだったって思うかは、相手の頑張り次第だしさ」

　その返事を聞いて、なんだか安心してしまった。迷ってしまった自分のことも、一緒に許して貰えたような気がして。

　私の気持ちを後押しするように、ナリクは「ただのキッカケだからね」と言った。

「フィアナ、好きなヤツに使いたいんだろ？　俺はいいと思うよ。とにかくこっちを意識してくれないと、何にも始まらないもんな」

「そ、そうなの。だから私――」

「よし、俺も使ってみる。買って来るから、ちょっと待ってて！」

「えっ、ええ！？」

　こちらの気持ちなんか知るはずもないナリクは、勢いよくお姉さんのところへ走って行った。

　どうしよう、今更「やめなよ」なんて言えない。余計なことを言わなければ良かった……このままじゃナリクは、他の誰かの恋人になってしまう。私はナリクの背を押しただけの脇役、身分の差を考えればピッタリの役回りだ。

　だからといって、このまま諦めたくなんかない。ずっと好きだったんだもの。

　いいよね、他の誰でもないナリクが、私の背中を押したんだもんね――言い訳を積み重ねても、罪悪感は消えてくれない。

　ごめんね、ナリク。せめて一瞬だけでも、私の方を見てほしいの。

　緑色の小瓶を二つ握り締めて戻ってきたナリクは、俺のオゴリ、と片方を私にくれた。

「俺、来週も今ぐらいの時間に天体観測室にいるから、フィアナもおいでよ。お互いどうなったか、報告会しようぜ」

　ナリクはいつも通りの笑顔で、私の肩を優しく叩いた。

　私は泣きたい気持ちを抑えるのに必死で、今の自分がどんな顔をしてるのかもわからなかった。