月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第15話 叔母の手紙

　ベスタがある日、手紙を携えて部屋にやってきた。

「サーリアさま、これを」

　なんだろう、と受け取ると、封筒の裏に見慣れた文字が書かれているのが目に入った。

「叔母さま……」

　父の妹だ。無事だったのか。

　ふいに涙が溢れてきそうになったが、それをなんとか堪える。

「手紙を届けて欲しいと願い出られていたようで。この度、陛下の許可が下りましたのでお届けします。検閲は通しておりますが」

　言われてみれば、封が開けられた跡はあった。

　けれど叔母の署名があるものだ。サーリアは手紙を胸に抱き締める。

「では私はこれで」

　一礼してベスタが去って行こうとする。その背中に慌てて呼び掛けた。

「ありがとう」

　その言葉を聞いて、ベスタが振り返って微笑んだ。

「いいえ、私はなにも。お礼なら陛下に仰ってくださいな。許可されたのは陛下ですから」

「え」

　レーヴィスにお礼？

　それにはかなり抵抗がある。

　黙っていてもいいかしら、などと考えている間に、ベスタは立ち去って行った。

　封筒から手紙を取り出す。

　やはり叔母の字で手紙は綴られていた。

　当たり障りのない時候の挨拶から始まっている。

　それから、サーリアのことを心配するような言葉が書かれていた。

　サーリア、そちらでの生活はどうかしら？

　こちらは意外にも、穏やかな生活を送ることができています。

　アダルベラス兵があちらこちらにいるけれど、統治のために私たちの意見も聞いてくれるし、手荒な扱いも受けていないから心配しないで。

　それより私たちが心配しているのは、あなたのことです。

　自分のせいだと思っていない？

　あなたのせいではないから、気に病まないで。

　それだけが心配です。

　つらいこともあるだろうけれど、あなたには三人の天使さまのご加護があるから、きっと大丈夫。

　サーリアの幸せを、私たちは願っています。

　その手紙をまた胸に抱いた。

　叔母は、穏やかな人だった。いつも花を愛でていて、綺麗に咲くと手ずから切り取ってサーリアの部屋に飾りに来てくれた。

　本当に、この手紙の通りに穏やかな生活が送られていればいいのだけれど、と目を閉じて祈る。

　帰りたい、と思う。

　あの穏やかだった日々に帰りたい。

　それが決して叶わない望みだと知っているのに、そう願わずにはいられなかった。

　　　　　　　　　　◇

「手紙を受け取りました」

　礼は言わなくてもいいだろうと判断して、レーヴィスには、ただ、そう告げた。

　彼も特には期待していなかったのだろう。ああ、とうなずく。

「何度か言われたのでな、まあ手紙くらいはと。検閲は通させてもらうが」

　言いながら腰に佩いた長剣を外し、枕の下に置いている。その上に自分の頭を乗せて寝転がった。

　どうやら今夜も、ただ横になるだけらしい。

　……いや、待て。今の言い方は。

「叔母に会ったのですか？」

「会ったが？」

　こともなげにそう返してくる。

　そんなこと、聞いていない。

「いつ？」

「さあ、何度か会ったが。つい一週間前に会ったのが最後だ」

　呆然とする。

　何度か会った？　いつの間に。

　確かに彼は毎日通ってくるわけではないが、サーリアの知らないところでそんなことになっているとは。

「わ、私も……」

「それは駄目だ。許可しかねる」

「どうして」

「会ったのはエルフィでだ。そなたを後宮から出すつもりはない」

　ずっと後宮にいるから、外の動きがまったくわからなかったのだ。

　自分がここに閉じ込められている間に、きっといろんなことが動いている。

　そのことが急に恐ろしく感じられた。

「どうして叔母に会ったのですか」

「今、エルフィの代表者は彼女だ。会談は当たり前だろう」

「会談……」

　それは、本当に会談と呼べるものなのだろうか。わからない。

　手紙に心配しないでと書かれていても、それが真実だとも限らない。

「私も手紙を書いても？」

「彼女宛てになら。もちろんそれも検閲を通す。要らぬことは書かないほうが身のためだ」

「わかりました」

　なんと書けばいいのだろう。

　確かに今は手荒な真似はされていない。傍から見れば、のんびりと過ごしているようにも見えるだろう。侍女たちに傅かれ、不自由なく過ごせている。

　仮に自由に書いていいと言われても、叔母に心配させたくはないし、当たり障りのないことしか書ける気がしない。

　結局のところ、手紙の行き来ではお互いの状況を把握することは難しい。

　けれど、少なくとも、生きている。叔母は生きているのだ。それがわかっただけでも嬉しい。

「ああいう人間は、苦手だ」

　ふいに、レーヴィスがそんなことをぽつりと言う。

　振り返って見ると、手を頭の後ろで組んで上を向いて寝転がったまま、眉根を寄せている。

「苦手？　叔母さまがですか？」

「毒気のないところが少しベスタに似ているな。外見は少しそなたに似ているかもしれないが、雰囲気はまるで似ていない」

　確かにベスタに似ているかもしれない。

　苦手というのもわかる気がする。

　レーヴィスのように尖った人間は、柔らかな人間には刺さらなくて、肩透かしをくらったような気分になるのだろう。

　少し可笑しかった。なるほど、ああいう人が苦手なのか。

　叔母さまにやり込められて、腰が引けてしまっているのかもしれないわ。

　いい気味だわ、と思ってしまうのは意地悪かしら。でも少しくらいいいじゃない。

　そんなことを考えているうち、思わず口から笑みが零れそうになって、慌てて口元を押さえた。