月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第10話 長い夜

「さて、姫には側室となっていただくわけだが」

「……はい」

「いくらアダルベラスについて学んでも、我が妃のことまではわかるまい？」

「それは、そうですが」

「後のためにも知っておいたほうがいいだろう。オルラーフという国は知っているか？」

「もちろん」

　エルフィにある小さな港などには入り込めない大きな船を持つ国。アダルベラスと並んで称される、海の向こうの大国。薬学が発達していることで有名だ。

「我が妃は、そのオルラーフの第一王女だった。無駄な争いを避けるため王族同士で婚姻関係を結ぶ。ま、よくある話だ。彼女もそなたに劣らない美しい女だよ」

　言葉とは裏腹に、その声には彼女を賞賛するような響きはなかった。

「嫁いですぐに懐妊。世継ぎの王子を、と期待されていたが、残念ながら姫だった」

「王女では世継ぎにはなれないのですか？」

「エルフィには過去、女王もいたな。しかし我が国では王女に王位継承権はない」

「そう、ですか」

　そう言われれば、アダルベラス王の系図には女はいなかったような覚えがある。

「別に王女がいたところで問題はない。とにかく王子が産まれればいい。しかし我が妃は、最初の出産で子どもが望めない身体になった」

　その話を聞いて、彼女に少し同情した。まだ見たこともない女性。しかし余りにもそれは辛いことではなかったか。

「それでもまだいい。側室が王子を産めば。そなたに王子を産んでもらいたいのは、そういうわけだ。しかし妃は側室を許さなかった。そのうち私の周りの侍女にまで口出しするようになってしまって」

　そう言って大きくため息をつく。

「そなたを側室に迎えるのに、なかなか首を縦に振らなくてな。無視しても構わないが、後ろ盾が強すぎる。なにしろオルラーフそのものが後ろ盾だ。できれば穏便に済ませたい。それで説得してようやく今日、了承を得た。だから遅くなってしまったのだ」

　少しばかり呆れたような口調で男は言い募った。

「なぜ？」

「ん？」

「なぜ、私なのですか」

　それを訊くのは恐ろしくもあったが、問うた。いつかは知らなければならないこと。

　レーヴィスはしばらく黙り込んでから、口を開く。

「人は、弱い」

「え？」

「だからだ」

　いくら待っても次の言葉はなかった。サーリアは重ねて問う。

「それだけですか？」

「それだけだ。前に与えた課題だろう？　そう簡単に答えを教えてはやれない」

　サーリアは軽くため息をつく。知りたいという気持ちと、知りたくないという心が交錯する。

　そんな気持ちを知ってか知らずか、彼は話題を変えた。

「エルフィでは金脈が見つかったとか」

　金脈。サーリアの知る限り、それはエルフィでは一箇所しかない。

「ずいぶん前の話です」

「そう。そなたが生まれたその年だ」

　エルフィの王都からは遠いその川で、ある日、砂金が発見された。上流には金脈があった。

　弱小国であるエルフィが、大きな資金源を得た瞬間であった。

「まさか、その金脈が欲しかったわけではないのでしょう？」

「ま、あるに越したことはないが」

　アダルベラスほどの大国が、小さな金脈欲しさに兵を動かすだろうか。その可能性は低いように思われる。

　隣国とはいえ、アダルベラスの王都からエルフィまでは、兵を率いてやってくるには数日かかる。それには十分な糧食やまとまった資金が必要とされるだろう。

　そうまでしてエルフィの金脈を欲しがるだろうか。エルフィにとっては大きな資金源であっても、アダルベラスにとっては取るに足らないもののはずだ。

「姫」

　考え込んでしまったサーリアの手に、レーヴィスのそれが重ねられた。

　思わず、びくりと震える。

「考えごとなら私のいないところでしていただきたい。仮にも夫婦になるのだから、もっと語り合おうではないか。あるいは、触れ合うか」

　そしてレーヴィスは、こちらをじっと見つめてきた。サーリアは慌てて目を伏せる。

　見つめられるのが、なぜか怖かったのだ。

　彼は握った手をそのまま唇に寄せ、触れさせる。

　そこだけが熱を持ったように、熱くなった。

　彼が半身を起こし、サーリアを抱き寄せる。それから頤に手を掛け、そして深く口づけた。

　これは、儀式なのだわ。

　サーリアは瞳を閉じ、そう思った。銀の髪をまさぐる大きな手も、重ねられた唇も。

　すべては、儀式。あるいは契約。

　肩を抱かれ、優しくベッドに横たえられる。

　サーリアはゆっくりと瞳を開けた。

　そこに、彼女を見つめる男の顔があった。栗色の前髪が下りてきていて、濃緑の瞳が彼女を見つめている。

　いつも憎まれ口を叩いている男とは別人かと思うほど、黙っていれば、端正な顔立ちは美しかった。

　サーリアは覚悟を決め、瞳を再び閉じる。

　しかし、いつまでたってもレーヴィスが動く気配はなかった。

「今宵は」

　ふいに彼が言った。サーリアは、その言葉に閉じていた瞳を開く。

「やめておこう」

　そう言って身体を離し、また片肘をついて横たわる。

　サーリアも再び半身を起こした。

「私がお気に召しませんでしたか？」

「いや、違う」

「そうですか」

　サーリアはそれ以上、深くは尋ねなかった。

　レーヴィスも、それ以上はなにも言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

　完璧な彫像とは、よく言ったものだ。

　安心したように息を吐く女を見ながら、レーヴィスはそう思う。

　侍女たちが彼女をそんな風に称しているのは知っていた。

　しかし、彼女はいつでもレーヴィスに向かって憎しみの瞳を向けていた。感情のない人形のようだとは、思ったこともなかった。

　けれど今、覚悟を決めて横たわる彼女はまるで人形だった。

　もちろん、愛されているだなんて思っているわけではない。

　彼女はレーヴィスの向こうにアダルベラスを見て、そして憎んでいる。

　だからこそ、と言っていい。だからこそ、彼女を抱きたかったのだ。

　嫌がられたほうが、まだ良かった。いつものように毅然として、突っぱねられたほうが。

　それでこそ、征服欲も満たされるというものだ。

　子どもじゃあるまいし。

　心の中で自嘲的に思う。

　彼女を略奪したのは、そんなちっぽけな征服欲のためではない。

　彼女はアダルベラスにとって必要な人間なのだ。彼女にはぜひとも世継ぎを産んでもらわなければ。

「今宵はいかがなさいますか？」

　ふと、サーリアの声がして思考を中断される。

「ああ……。王室に帰るわけにもいかないな。朝までここで過ごそう」

「かしこまりました」

　そう言って彼女は軽く頭を下げたのだった。

　　　　　　　　　　◇

　ひどく長い一夜だったような気がする。

　お互い何度寝返りをうったかわからない。明かりが消された真っ暗な部屋で、互いの息遣いだけが聞こえていた。

　ときたま、レーヴィスに声を掛けられた。

「寝たか？」

　だからサーリアは答えた。

「いいえ」

　しばらくの沈黙の後、彼が言う。

「そうか」

　一晩中、その繰り返し。

　彼にとっては、いつ寝首をかかれるかわかったものではない状況ではある。だからサーリアが起きている間は眠れないのだ。

　結局、一睡もすることなく、レーヴィスは寝所を出て行った。

「サーリアさま。具合がよろしくないようですから、寝所に戻られてはいかがでしょう」

　今日何度目かの欠伸をしたときに、パメラが心配そうな顔をしてそう言った。

　サーリアは読んでいたつもりの書物を机上に置く。

「そうね。そうするわ」

「はい、どうぞごゆっくり」

　見れば、他に控えていた侍女たちは、顔を見合わせてくすくすと笑っている。

　どうも誤解されているような気もする。

　けれどそれはありがたい誤解だと思われたので、甘えて、退がらせてもらうことにしたのだった。