【悲報】転落しても追放されずに済んだが、パーティメンバーがヤベー奴ばかりだと気付いた件

第47話 採用試験

　初撃を撃ち落としたエルニアが、僅かな驚愕を瞳に浮かべている。

　確かに何かを弾いた手応えを感じたはずだ。外野の俺達もその音は聞いている。

　だがしかし。

　弾いたはずの物がどこにも見当たらないのだ。

「はーい、第１ステージクリアおめっと～。今のは入り口開けた時の奇襲ね。それじゃ、次は第二波～」

　フェーレスが緊張感の欠片も無く口を開き、同時に振るわれた手に合わせてエルニアは剣を振り払った。

　ギィン！　キキキン！

　正体不明の攻撃に戸惑ったのも束の間、エルニアは集中を高めて見えざる攻撃をしっかりと凌いでいく。

「まずはお見事……と言えますな」

　俺の隣に寄って来ていたアンバーがぽつりと呟く。

「ああ。手加減してるとは言え、初見であれに反応出来ただけでも大したもんだ」

　それに同意しながら、俺はほっと胸を撫で下ろしていた。

　下手をすれば一瞬で終わってしまう可能性もあったが、ひとまず出だしは好調だ。

　フェーレスが繰り出す高速の連続攻撃を、エルニアはその場から退くことなく最小限の動きで次々と弾く。

　その顔からは既に焦りは消え去り、完全な武人として戦闘に没入を始めていた。

「いいよいいよー、その調子。段々数が増えるから集中ね～」

　左手を腰に当て、自然体のまま右手の先のみを振るうフェーレス。

　その言葉通りに、エルニアが何かを弾く音のペースが徐々に上がって行った。

　指弾、と言う技がある。

　肉体を武器とする格闘家の奥義の一つだ。

　親指を拳の内側へと握り込み、強烈に弾き出すことで圧縮した空気を礫（つぶて）として投擲するもので、徒手にして遠距離攻撃を可能とする神業である。

　本来ならば途方もない修練の果てに会得するものだが、フェーレスは類稀（たぐいまれ）な速さと柔軟性のみで似たような技を編み出してしまった。

　驚くべき事に、手首の捻りと指のしなりだけで空気を弾き飛ばしているのだ。

　身体の起こりも何もなく、軽く手首を振るっただけで、不可視の攻撃が正確に急所へ襲い来る。

　その恐ろしさを、まさに今エルニアは身をもって体験しているだろう。

　チリッと、防ぎ損ねた一つがその頬を掠め、皮膚を浅く切り裂いた。

　音速を超えるフェーレスの手から発生する衝撃波は、最早礫と言うには生温い。人の肌など軽く切り刻む、鎌鼬（かまいたち）とも呼べる代物である。

　本来なら、服を脱がすだけの変態技を神の手などと名付けず、こちらこそをそう呼ぶべきなのだ。

　これ程の絶技を、「短剣投げると回収するのがめんどい」との理由で思い付いたと言うのだから、とことんふざけた奴だ。

「……久々に見たが、あいつも人の事言えねぇくらいには人間辞めてるよな」

「左様で。こと速さと器用さにおいては、勇者殿とも渡り合いましょうぞ。それでこそＳＳランク。それでこそ道行きを共にする価値や有り」

　ぽろりと零した俺の感想へ、アンバーが深い相槌を打って見せた。

　手配犯として各地を荒らしていた頃のフェーレスは、まだ１０代の小娘だった。しかし俺が捕縛に出向いた時にはもうこの技を身に着けており、果敢に挑んできたものだ。

　実際大した技だった。当時既にＳＳランクだった俺に初っ端から命中させたのだから。

　ただ、一つ欠点を挙げるとすれば、一発一発で見れば威力が弱い事か。

　せいぜいが短剣で斬り付けた程度で、重装備の者や大型魔獣には効果が薄いのだ。

　遺跡のタフな異形の大掃除には向かないと自らも認めている。

　それでも並の戦士では対抗しようもあるまいが、俺にとっては防御の必要すらなく、ただ直進してあっさりと引っ捕まえてやった訳だ。

　その時俺は、生意気だが才気に溢れる小娘を死罪にさせるのを惜しみ、国とギルドに掛け合って引き取った。

　そして冒険者として鍛え上げてやった結果がこれだ。

　我ながら慧眼だったと言えよう。

　慧眼と言えば、今はそうだ、エルニアの才を見極めなければ。フェーレスとの思い出に浸ってどうする。

　意図せず深い思考に陥っていた意識を、立ち合いの場へと戻す。

　すると丁度、次のステップへと切り替わる所だった。

「はーい、第２ステージクッリア～。いい調子ね～。第３ステージは十字路に差し掛かりまーす。と、言う訳で……」

　未だ息の乱れないまま剣を構えるエルニアを見て、フェーレスは心底楽しそうな笑みを浮かべると、腰に当てていた左手を持ち上げた。

「左右からの敵も合流するから一気に増えますよー。覚悟は良いかな、お嬢ちゃん？」

　両手を顔の前で交差させ、その裏でフェーレスは嗤（わら）っていた。