夜警国家

第5話 脈々糸

　弧裂は思考を巡らせた。答えはでてこなかったが、しなくてはならないことはわかっている。ここで迷っているわけにはいかない。

　幸い、すぐ傍に階段があった。二人とも、忍び歩きには慣れているので、音をたてずに地面に下りることができた。番所の扉は、目の前だ。扉からはみだしているのは、やはり、人間の腕だった。

　肬幽灯の、香ばしい匂いがする。ありったけの意志を動員させて、弧裂は倒れている人間の顔が見える位置に移動した。

　倒れていた男に、弧裂は見覚えがあった。昔、食堂で、膨脳様（ぼうのうさま）への心棒を声高に主張していた男だ。秀でた額、苦悶が浮かんだ皺だらけの顔。喉が、すっぱりと切られていた。衝動的な痕跡ではなかった。殺そうとして、殺したのだ。

　息を潜めて、聞き耳をたてる。生き物の気配はなかった。死体が一つ、それだけだ。

　稼頭が、弧裂を見た。肬幽灯の匂いと、濃い血の臭いが混ざりあって、複雑な臭気が番所内に充満している。

　血を踏むのもかまわずに、弧裂は死体を乗り越えて中に押し入った。血が天井から滴っているのに気付いて、妙に嫌な気分になった。

「これは？」

「番所の番人だ」

「どうするんだ？　どうして死んでる？」

「わからない。でも、私たちの目的は変わらないよ。このまま止めてしまおう。ここで何があったかはわからないけれど、誰もいないのは好都合だ」

　そもそも、生きていたところで、殺してしまう予定であったのだ。

　二歩も歩けば壁についてしまうような部屋の奥に、地下へと進む階段があった。湿った石の臭いにも、肬幽灯の香気と血の臭いが混ざっている。階下は薄暗い。奥に、赤い光が見える。

　やることを決めれば、行動は早かった。二人は、素早く階段を駆け下りた。

　奇怪な空間が広がっていた。地面を掘りぬかれたままの、壁も床もない生々しい凹凸。赤い光が反射して、部屋中が明滅している。稼頭が身を強張らせたのは、それが心臓の鼓動そのままの動きだったからだろう。

　壁面に、血管そのものの、赤く輝く光の筋が浮いていた。壁そのものが生きているようでもあるし、壁の内側に何かが流れていて、薄い石が皮膚のようにそれを覆っているようにも見える。音はしないが、空気がどくんどくんと脈打っていた。

　弧裂は、口の中がからからに乾いていることに気がついた。

　己が、今から何をしようとしているのか、知っていた。

　もう何百回と考えたことだ。きっと死ぬだろう。大勢が死ぬだろう。弧裂自身も死ぬかもしれない。

　それでもかまわない、とはいまだに思えなかった。思うのは、耐えられない、ということだけだった。情動を殺すことに慣れ、地下空間のように暗く荒れて朽ちるばかりの弧裂の内側で、それだけが確かだった。

　弧裂は、稼頭を見た。

「後戻りは聞かない」

「わかってる。やってくれ。あんたのことはおれが守るよ」

　耐えられなかったから、と弧裂が理由を話した時、稼頭は珍しく口をつぐんだ。長い時間をかけて、「おれもだ」と答えた。その時から、二人は盟友になった。

　一際太い、弧裂の胴体ほどもある太さの脈に、円形の窓ガラスのようなものが取り付けられていた。強いて己を落ち着かせながら、弧裂はバルブを回して、その窓ガラスを開けた。

　血の臭いが濃くなったように感じた。だが実際には、それはガラスの内側から漏れ出す、微かに熱いだけの空気だった。

　赤色が脈打っている。

　どくん。どくん。

　弧裂は息を吸い込んだ。この息を吐くときは、自分が今とは違う生き物になっているような気がした。

　真っ赤に脈打つ光の中に、手袋を外した手を差し込む。

　叫びそうになった。

　名伏し難い感触だった。

　身体中の皮膚という皮膚に嫌悪の針が突き刺さり、そこから腐汁のようなものが流れこんできていた。視界が明滅し、聴覚が割れて、額の内側から先が丸い釘をガンガンと打ち込まれている。膝下までの生ぬるい水。鳩尾を這う、何か脚がひどく多くて長くて固いもの。

　指先に力をこめて、精式を一つ動かした。

　ふつんと何かが途切れたような感覚があって、熱がしだいにぬるく、身体にまとわりつく力が弱くなる。

　弧裂は脳まで痺れていた。後ろから、強い力で引かれる。為す術もなく、地面にへばりついた。

「弧裂！」

　稼頭が強い力で呼んだ。

　頬を打たれる。

　弧裂は首を振って、稼頭の腕を振りほどいた。同時に、地面にぼたぼたと胃液を吐いた。その横に、涙と鼻水と、ぼたりと重い汗が落ちた。

「だいじょうぶ」

　弧裂は呻きながら、稼頭をうながした。

「そうは見えない」

「移動するんだ。逃げないと」