恋愛相談に乗ってあげている幼馴染のことを実は好きな私が、彼女を落とすまで

第1話 始まる前から終わった恋

＜side 楓＞

「雪代先輩ってカッコいいと思わない？！」

「あんたね……それ、今月だけでも百万回くらい言ってるよ」

　放課後の教室へ差し込む夕日で、赤く照らされた教室の中、相変わらずな蕾を、いつもの感じで対応する。

　蕾と私は幼稚園の年長組からずっと一緒。小学校でも、中学校でも、今通っている高校でも。

　その間に、違うクラスになったのは、一昨年の一年間だけ。　

　私と蕾は何でも理解し合える親友。そう二人で思い合っていたのに、今はそうじゃない。

　蕾の友達が、私達の仲は良すぎて、二人で話している時は、近寄りがたいと話しているのを聞いたことがある。

　今にして思えば、親友を超えている関係だと見なされていたんだと思う。

　その時に私が自分の心に気がついてたら、どうにかなったかもしれないのに。

「それより、話しかける、話しかけるって言って、いつ実行するわけ？　先週かなり背中押したと思うんだけど」

「ふっふっふっ……私を見くびらないで貰おうか。じゃーん！」

　蕾は大仰な言い回しで、スマホに保存された写真をドヤ顔で見せつけてくる。

　そこに写っていたのは、蕾と雪代先輩のツーショット写真。それは私にとって、気分のいいものではなかった。

「あんたいつの間に、ここまで雪代先輩と仲良くなったわけ？」

「楓がアドバイスをくれた次の日から、目立たないように、こっそり話しかけ続けて、今朝撮らせて貰ったの！」

　ニコニコしながら、事の顛末を語る蕾。

　その姿を見て、もう何度目かわからない、蕾を雪代先輩に取られてしまうことへの恐怖が湧いてくる。

「ふーん。よかったじゃん」

　胸を押し潰すほどの痛みに耐えながら、当たり障りのない言葉を紡ぐ。

「ここまできて、冷たくしないでよ！」

「ここまでこれたんだから、そろそろ冷たくしてもいいでしょ」

　この話題からそらさないと、心が張り裂けてしまいそうだった。。

　でも蕾がこの話から、逃れてはくれることはなかった。

「楓が背中押してくれないと、私はなにも始められないんだから。というわけで、このあとどうすればいいのか、アドバイス頂戴？」

　昔から蕾は、私にお願いをする時、急にしおらしくなる。

　私に抱きついてきて、少し上目遣いになるように、瞳を見つめてくる。

　私があざとい、という概念を知る前に、蕾はこの有効的すぎる頼み方を習得してしまった。

　今なら、あざといと容易く一刀両断出来たのに、過去の積み重ねがそうすることを許さなかった。

「……わかったけど、今度何かお礼してよ……」

「もちろんだよー」

　こうして私はまた、自傷めいた決断をしてしまうのだった。

　最初は親友の恋の悩みを聞いてあげているだけだった。

　それがだんだんと、蕾にアドバイスをして、背中を押してあげるようになった。

　必要以上に真面目な私は、より適切な助言をするために、全く興味のなかった、雪代先輩のことを調べ始めた。

　そして蕾が雪代先輩と上手くいくように、計画を二人で練ったりした。

　必然、蕾と過ごす時間が増えた。ずっと一緒にいたのに、知らない一面に触れるようになった。

　どんな風に悩んで、どんな風に人を好きになるか。

　最初の違和感は、蕾の口から出てくる言葉から、私の名前が減った時だった。

　蕾が楓と呼ぶ代わりに、雪代先輩と呼ぶ度に胸がちくりと痛んだ。

　その違和感の正体を知ったのは、蕾が休日に私ではなく、雪代先輩と遊びに行くのを優先した時。

　何気なく蕾を遊びに誘うと、その日は雪代先輩と約束があると断られた。

　本当に何でもないことだった。でもそれが、私と蕾の当たり前が、当たり前じゃなくなり初めていることを、イヤでも自覚させた。

　そのことに気付いたと同時に、蕾への想いにも気付いてしまった。

　私は蕾のことが好きだったんだと。

　ずっと一緒にいるのが当たり前だと思ってた。もう二人は特別だから、これ以上何もしなくても、ずっと特別で、蕾の一番でいられると。

　でもそうじゃないと気付いた。一緒にいられたのは奇跡で、ふとしたことで、離れてしまうんだと。

　でも、私が蕾への恋心を自覚したのは、蕾と雪代先輩をくっつける、キューピットの役目を安請け合いした後のことで。

　自分の恋と、蕾の恋の板挟み……悩んだという言葉では言い表せないほど、苦悩した。

　蕾の性格は、普段は快活なのに、何か決断するとなると、びっくりするほど臆病になる。

　いま私が、蕾のサポートをやめてしまうと、彼女の恋路が閉ざされてしまうのは、明らかだった。

　蕾の恋が成就することを、心から望めない私は、アドバイスするのをやめようかと思った。

　大好きな蕾が、他の人に取られる手助けなんて、辛すぎたから。背中を押すのをやめたら、蕾の一番のままでい続けられるから。

　でも結局私は、蕾の恋を支え続けている。

　理由は単純。私は蕾と脈なしだから。蕾は私を恋愛対象として見てない。

　蕾と雪代先輩との恋を止めることは出来るかもしれない。

　でも、蕾がまた誰かに恋をして、その人から告白されたら、付き合い始めることになるだろう。

　蕾は密かに人気があるから、永遠に私へ繋ぎ止めるのは無理だ。

　蕾の一番の友達止まりの私では、ずっと一緒にいられるのは期限付き。

　だから蕾を支えることにした。

　ある日突然、私の知らないところで、蕾の一番を奪われるよりも、自分の手で奪わせる方が……楽だと思ったから。

　楽な訳ないってわかりながら、毎日毎日傷付きながら、私は蕾が雪代先輩と付き合えるように、死力を尽くしている。

　お昼の陽気な日差しに照らされて、心地のいい窓際にある自分の席から、グラウンドの隅にある体育倉庫を、ぼんやりと眺める。

　その建物のそばで蕾が誰かと談笑している姿が見える。

　話し相手の姿は、ここからでは建物の死角に隠れて、わからないが、当てるのは難しくない。雪代先輩だ。　　

　雪代先輩と話をする蕾の表情は、とても楽しそう。それは私に見せたことがない表情……なんてことはなくて、緊張の色が残っている。

　それでも、あそこまで打ち解けられたのは紛れも無い事実で、あの光景を見ているだけで、どうにかなってしまいそうだ。

　親友の私が十年以上かけて築き上げた蕾との絆を、ほんの一月足らずで追い抜こうとしている、雪代先輩が恨めしくて仕方がなかった。

　蕾とのハッピーエンドを迎えられないことは、知っている。でも、だとしても、それを現実に見せつけられるのは、辛いよ……

　昼休みの終りを告げるチャイムが鳴ると同時に、蕾が体育倉庫から離れて、校舎へ戻って来る。

　グラウンドから、二階の教室にいる私へ向かって蕾が、これ以上ない笑顔で、手を振っている。

　きっと上手く話せたということを、私に伝えたくて仕方がなかったのだろう。

　無理して笑顔を作って、手を振り返す。

　蕾は私のことを、雪代先輩のことで、自分のことのように頑張って、手を尽くしてくれる、大親友だと思ってる。

　だからその頑張りに応えようと、頑張ってる。そして上手くいけば、喜んでくれると、信じている。

　だからあんなに綺麗な笑顔が、自然と溢れるのだろう。

　素直に喜べたらよかったのに。友達の恋路を素直に応援出来たらなんて、当たり前が私には遠くて。

　蕾が私の頑張りに報いようとしてくれる仕草一つ一つが、私を苦しめる。

　そのことで蕾を非難出来ないのはわかっている。

　いつも隣にいる私が、こんな想いを隠しているなんて、思いもよらないだろうから。

　早く自分の気持ちに、決着をつけないといけないのは理解している。

　いっそ蕾に告白しようと何度も思った。

　でもそれをして、本当に蕾と離れることになったら、壊れてしまうから。それも出来なくて。

　思考は同じところを、永久機関のようにグルグルと回るだけ。

　蕾の姿が校舎の陰に消えていく。一分と経たずに、この教室の戻ってくる。

　その時に、いつも通りに振る舞える自信が持てない。

　頬に涙が伝いそうになるのを必死に抑える。

　これ以上、あの二人が仲良くなるのを目にするのは、きっと耐えられない。

　いつもの曲がり角で、同じ制服を着た人を見送りながら、蕾を待つ。

　心の臨界点を感じてから、二週間が経った。

　その間に、私の事態は何一つ好転していないのに、蕾と雪代先輩との仲は、日に日に深まっていった。

　蕾が私からだんだん離れていって、雪代先輩と過ごす時間が次第に増えていくのを、遠くから眺める事しか出来なかった。

　こうして二人の通学路が交わる場所で、蕾を待ったり、待ってくれていたりして、二人で登校するだけで楽しかったのに。

　二人でいる時間を少しでも増やそうと、通学路が交わる高校をわざわざ二人で探して選んだのに。

　なのに今は、蕾に会いたくないと思ってしまう。

　会っても、蕾の最愛が別の人のものだと見せつけられるだけだから。

　会わないために学校を休んでしまおうか。蕾が雪代先輩と付き合い始めるまで。

　そうなってからだったら、自分の気持ちを諦められる気がするから。

「おっはよー！」

　昔と変わらない笑顔で、蕾が待ち合わせ場所に笑顔でやってきた。

　いつもと変わらないその笑顔に、胸を締め付けられる。

　ふとした仕草の一つ一つが、すでに手に入らなくなりつつあると、知っているから。

　雪代先輩に、放課後が奪われて、休日が奪われて。

　今はこうして二人でいられる時間が、朝の時間しかなくなっている。

　こうして二人で登校する当たり前が、いつまで続くかわからない。

　明日にでも、雪代先輩を交えた三人で登校するようになって、二人の世界を見せつけられるようになるかもしれない。

「おはよう。あんたは朝から元気だけど、いいことでもあった？」

　十数年変わらなかった、当たり前の残滓を噛みしめるように、蕾と挨拶を交わす。

「昨日の夜、ちょっと雪代先輩と電話で話したの」

　嬉しそうに話す蕾。それだけなら、素直に可愛いと思えたのに。

　二人でする日常会話の中にさえも、雪代先輩が侵食してくる。それが辛かった。

「楓……元気ないけど、何かあった？」

　相当ひどい顔をしていたのだろう。蕾が心配そうに、見つめてくる。

　それが寂しかった。

　何かあったかと聞かれて、素直に答えられない、想いを抱えていることが。

　でももし、答えの見えたこの恋心を、伝えたらどうなるだろう。

　きっと蕾は困るだろう。万に一つくらいは、哀れんで私と付き合ってくれるかもしれない。

　それでもいいかと何度も思った。蕾の優しさに漬け込んでも許されるんじゃないか、と。

「ちょっと怖い映画見ちゃって。それで、ちょっと寝不足」

「そうなんだ！　授業中に寝ちゃわないように、見張っててあげるね」

　この笑顔は、私が嘘をついてるとわかってる時だ。

　私はズルイから、私の嘘の裏側まで見抜いてくれることを望んでしまう。

　私のこと好きなの？　そう蕾が聞いてくれたのなら、本当のことを言える気がするから。

　優しさに付け込む免罪符が欲しかった。

「楓……私さ……今日の放課後、雪代先輩に告白しようと思うんだけど、どうかな……」

　それは二人揃って歩き出そうとした矢先のことだった。

　心臓が止まった。そして破裂しそうなくらい、鼓動が激しくなる。

　決して長くはない。だけど私の急所を的確に抉る、絶望に突き落とすには十分な言葉だった。

　私の悩みが、蕾と雪代先輩との関係だと考えたからだろうか。

　人が苦しんでいる時に、恋の話をするほど、蕾は無神経じゃないのは知ってるからこそ、そう思う。

　現に蕾の推測は当たっているから。

「かなり仲良くなったと思うんだけど……楓はどう思う？」

　言葉に詰まる。蕾の問いに答えることは、とても簡単なことだ。

　告白すれば、きっと付き合える。

　断片的にしか知らない私でも、それは確信出来た。

　それだけに、答えられない。

「……うっ……」

　大丈夫だという言葉を紡ごうとすればするほど、体がそれを拒絶する。

「……ごめんっ」

　限界だった。

　自分で自分の恋にとどめを刺せなかった。

「楓！　どうしたの！？」

　蕾が呼ぶ声を振り切って、走る。

　どこでもいいから、どこか遠くに行きたかった。

　蕾と向き合わずに済む場所へ……