スチームキングダム ～義肢装具士の少女は呪われ王子の義手に抱かれる～

第一章 出会い

２ わたしは見習いの義肢装具士です

　最高の義手が作れた、と思ったら夢だった。

　枕元の時計を見るとすでに八時を回っている。

「やばっ、もうこんな時間。また師匠に叱られる！」

　わたしの名前はアンジェラ・ノッカー、十七歳。見習いの義肢装具士だ。

　すばやく髪をまとめあげて、ミルクティー色のシャツと、焦げ茶のショートパンツとコルセットを身に着ける。台所の上に置いておいたパンを一口、葡萄ジュースを一口だけ飲み、商売道具の入ったバッグを背負う。

　さらに編み上げ式のジャンプブーツを履いて――、

「おっと」

　忘れずに玄関を施錠。

　鍵を回すと、プシュッと真鍮製のドアノブから完了した音が鳴る。

　バッグから真鍮のゴーグルを取り出して、目元に着ける。準備ＯＫ。

　ジャンプブーツと同期したのを確認してから、わたしは勢いよく下層地区の地面を蹴った。

　◇　◇　◇

　ここは深い渓谷の中に建造された巨大な温室――その名も【蒸気の国（スチームキングダム）】だ。

　大小の配管が数十キロにまたがって川の上に迷路のように張り巡らされ、その上に強化ガラスの壁、および天井が組まれている。

　およそ百年前にこの星の環境が激変したとかで、当時のあらゆる技術が投入された。

　街のほとんどの動力は蒸気機関だ。街の下の川でタービンを回し、発熱した炉で川の水を熱し、その蒸気を無尽蔵に街に送っている。

　わたしは貧民なので、下層地区のあばら家に住んでいた。

　あたりはみんな配管だらけ。

　勤めている工房は、このはるか上の上層地区にあった。

　街のあらゆる重要な機関はすべて上の温室にあり、労働者はみな文字通り上を目指して働く。

「よっ、はっ」

　配管から配管へと軽快にジャンプしていると、同じような人たちがすぐ横を通り過ぎていった。

「よお、アンジェラ。今日も元気そうだな！」

「おはようボブ。うん、とっても元気よ！」

「急いでうっかり足を踏み外すんじゃねーぞ」

「そっちこそ」

　ご近所さんがわたしにいつもの挨拶をくれる。

　彼らもわたしと同様、蒸気の力で跳躍力が倍増するジャンプブーツを履いていた。下層地区の市民はみな貧乏なため、ｌｐれくらいしか交通手段を手に入れられないのだ。しかし、これが中層地区になってくるとホバースクーターに乗った人や、高層エレベーターに乗って上に行く人などが散見されてくる。

「いいなあ。わたしも早く一人前になって、中層地区で暮らしたいな」

　その思いを両足に込め、わたしはより高くジャンプした。