笹と獺虎のコーヒーブレイク

第5話

　校門を出て、すぐに左折した。

　曲がる直前、笹川は後方を振り返ると、あの男が走り出すのが見えた。

　背中に冷や汗が流れるのを感じる。

　今はお昼時、歩道には昼休み中の会社員が多く歩いていた。

　彼女は笹川の手を引いたまま、スルスルと人波を縫うように進んだ。

「とにかく沢山角を曲がろう！」彼女は言った。「第一感はあいつを撒くこと、それだけ！」

「ん、了解」笹川はすっかり彼女の言いなりである。

　さっきからずっと、走る時には手を引かれているのがなんとなく気になっていたが（走りづらい上に手を繋いでいるみたいで恥ずかしい）、そんな下らないことを言えるほどの余裕は無かった。

　すれ違う多くの人とぶつからないようにするだけで精一杯である。

　とは言っても、前を突き進む彼女が人波をこじ開け、後をついて行く笹川は通れるようになった道を通るだけで、実際に笹川が何か気を付けている訳ではないのだが。

　右に曲がり左に曲がり、大通りに出たと思ったら脇の小道に入り、人が通れるか怪しいほど狭い裏道を駆け抜けた。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　次第に息が上がってくる。

　頬を切る風が汗ばんだ肌に当たり、爽やかで気持ちがよかった。

　急に視界が開ける。そこはオフィス街の大通りであった。

　制服のまま訪れる平日のオフィス街は新鮮だった。ふと空を仰ぐと、青く澄み渡った大空をビルのシルエットが切り取り、高く浮かんだ太陽からは鋭い光が注がれていた。

　その後彼女の気が済むまで走った頃には、アスファルトに照り付ける夏の日差しと走り回った疲れとで、二人はすっかりへとへとになっていた。

　笹川は後ろを振り向く。

　多くの人が歩いていた。

　しかし、黒スーツの男の姿は見つからなかった。

「どうやら撒けたようだね」笹川がほっと息をついた。言ってから、若干負けフラグっぽかった気もしなくもなくもないが、まあいいだろう。

「うん……よかった！」彼女は顔を綻ばせた。

　随分と安心しきっている様子である。

「んーっ！」両手を絡ませ上へ大きく一伸び。

　大胆に仰け反ったそのシルエットは、彼女の身体のラインが強調され、笹川は幾らか目のやり場に困った。

「取り敢えず、もう少し歩こう。もしかしたら追いついてくるかもしれない」笹川は取り繕うように言った。

　しかし内心、これだけ走ればさすがに追いついては来れないだろう、とは思っていた。なんやかんや、既に十数分はランナウェイしている。

「コンビニ行こう、コンビニ」

　歩き出してから数分。すぐにコンビニは見つかった。二人は店内へ入る。

　走ったせいでかいた汗が、オーバーに効いた冷房で冷やされた。

　笹川はおにぎりを二つ手に取り、レジへ持っていこうとした。しかし彼女に遮られる。

「駄目だよ！私に買わせて」彼女は頬を膨らました。

「いいって、そんな数百円くらい気にしないし」

「駄目！迷惑かけた私にちゃんと謝らせてよ。もう奢るって言ったし」

「謝るなら口頭で充分だよ。そんなわざわざ弁償なんかしなくても、謝罪はできる」

「ううん、きっと口で言っただけじゃ伝わらない。いきなり上から落っこちて、君の弁当を亡き物にした罪は、案外重いと思うの」

「まあ、重くないわけでは決してない。ってか、自分がやったこと、ちゃんと自覚してたんだね……」

「うん……ちょっと自分で言ってて、今内心笑っちゃったのも、兼ねて謝りたいなー、なんて思ったり」

　彼女は上目遣いで笹川を見た。

「はあ」ため息をついた。

　一応彼女には支払う正当な理由と責任、義務はあるのだ。

　このまま口論を続けても、きっと彼女は譲らないだろう。そんな気がした。だから、結局笹川は折れることにした。

「分かったよ、じゃあご厚意に甘えることにする」笹川はおにぎりを渡した。

「うん、ありがと。……ありがとう？いや、私が払うのにありがとうは……なんか違う。じゃあ、ごめんなさい？いや、ごめんなさいも違和感あるな……」

　レジに並びながら下らない独り言を言っている彼女を置いて、笹川は店内を後にした。