笹と獺虎のコーヒーブレイク

第3話

　何故男子トイレの個室の上から女が降ってきたのか？笹川は無言でそれを問い詰める意図を込めて、彼女に視線を送った。

　見つめ合うこと数秒。

　その静寂を破ったのは、笹川でも無く、彼女でも無くーー誰かの足音だった。

　先ほどまでの煩い足音とは違い、スタッスタッという軽い足音だった。

　やはり、足音は段々大きくなり、こちらに近づいているようだ。

　足音が止まった。

「チッ……何処いった」ドスの効いた男の声が聞こえた。

　男は誰かを見失ったようだった。

　男は廊下の突き当たりの窓に向かい、下を覗いた。

「ここから逃げたのか？」男はそう言ったが、納得いかない様子だった。

　それもそのはず、ここは校舎の五階である。

　仮にこの窓から飛び降りたとしたら、骨の折れる音だったり、悲鳴の一つでも聞こえてくるだろう、と男は窓下に広がっているコンクリートを見て思った。

　男は引き返し、今度は彼らがいる男子トイレに入ってきた。

「まさかここに逃げた訳ないよな……」男はそう呟きながら近づいてきた。

　笹川は独り言の多い奴だな、と思った。

　反射的に耳を澄ませていた笹川は、目の前に佇んでいる女の存在を思い出し、改めて彼女を睨んだ。誰だこいつは、と問い詰める。

　しかし彼女は笹川の視線を意に介せず、慌てているようだった。

　彼女は「や」「ば」「い」という形に口を動かす。

　笹川は訳が分からずに、声に出して彼女に問おうとしたが。

「……んんっ！」彼女に思いっきり口を手で塞がれた。

　"黙れ！"彼女は無言で叫んだ。

　男がトイレの廊下を歩いてきた。

　カツ、カツ、カツとトイレのタイルの上を硬質の靴で歩く音が、すぐ近くで聞こえる。トイレの個室の品定めをしているような、ねっとりとした視線を扉越しに感じているようで、笹川は気持ちが悪かった。

　たしか、五つある個室の中で、人が入っていて鍵がかかっているのは、真ん中のここだけだったはずだ。

　ーーコンコン。

　軽くドアがノックされた。その音は小さかったが、よく通る高音で、確かに響いた。

　彼女は片手で笹川の口を塞いだまま、全身をビクッと震わせ目を見開いた。

　正直、これには笹川も心臓が飛び跳ねるほど驚いた。

　まさか、ノックされるとは。

「入ってるか？」男の声が聞こえる。笹川は彼女を見た。

　どうすればいい？ーー暗に彼女に問う。

　彼女は、笹川の口を塞いでいた片手を取った。その動きは、僅かに震えていた。

　彼女はじっと笹川を見つめる。笹川は何かを感じた。

「は、入ってます」笹川は声の震えを必死に隠しながら答えた。

「あ、これは、失礼した」すぐに男が返す。

　そのまま男はコツ、コツとゆっくりした足取りでトイレを出て行った。

　コツ、コツ、コツ……。

　やがて足音は聞こえなくなった。

　周囲は静寂に包まれた。その場を満たすのは自分の鼓動のみ。

　トク、トク、トク、トク。

　次第に元の心拍間隔に戻るのを感じる。

　ふう。

　数秒後、やっと、笹川は息を吐くことができた。

　 一気に緊張が解け、首を回すとポキポキと気持ち良く鳴った。

　訪れた静寂の中、笹川は改めて目の前の女を見た。

　明るい色のボブカットに、綺麗に澄んだ瞳と華奢なボディが印象的な、よく見たら可愛らしい人だった。

　彼女はバツが悪そうに身を捩り、頬をポリポリと掻いていた。これは彼女の癖なのだろうか、と笹川は思った。

「んと……え、まず、何から話そう……って、きゃあ！」そう彼女が切り出した途端、彼女の足元からクチャア、と何か柔らかいモノが潰れた音がした。

「「あっ」」二人の声が重なる。

　彼女は片足を上げ、踏んでいたモノを露わにした。

　それはーーほんの数分前までは笹川の腿上に載っていた弁当の中身であった。

　彼女の上靴には、米粒の潰れたものがべったりと付着していた。

　周りには卵焼きや冷凍食品の揚げ物など、中身のほとんどすべてが散乱している。個室の壁際にはひっくり返った弁当箱も見つけた。

「うっそ！」笹川は叫ぶ。

「うわ、ごめん、これは、ごめん。いや……ちょっと後でコンビニ行って替えのご飯買う、よ。さすがに」彼女は下を向いて、如何にも申し訳なさそうに呟いた。

　そんな女の子の姿を見てなお、怒りが収まらないような人物では、笹川はない。

「わかったよ。しょうがないから」笹川はやれやれと肩を竦めたが、余りに理不尽極まりないこの状況の、一体何がしょうがないのか。笹川は分からなかったが、しかし言ってしまったものはしょうがない。

「これ、ここに入れてもいい？」彼女は手を伸ばし、すっかり空になってしまった弁当箱を拾い、床に散らばっている中身を指差して言った。

「いやいいよ、俺やっから。君は取り敢えずこの個室から出て？これ拾うのにちょっと邪魔だし」さすがに、目の前で女の子にグッチャグチャの飯を拾わせる趣味はない。というか、どんな気持ちでそれを眺めればいいのかが分からない。

「ごめん……」彼女のテンションはすっかり下がってしまったようだ。

　彼女は他の人に見つからないように、男子トイレから出た。

　笹川は彼女から受け取った弁当箱に、見るも無惨な中身を詰める。取り敢えず入れたはいいものの、どこに捨てよう。

　どちらにせよ、母さん、ごめん。