日本物語

第四話 岐須美美との約束

　紀元前667年7月末。狭野尊（さの・のみこと）たちは、東方に向かうため、物資の準備を進めていた。食料、水、薬草、弓矢などの武具、衣類や布などを調達し、御津（みつ）と呼ばれる港にかき集めていた。現在の宮崎県（みやざきけん）日向市（ひゅうがし）の美々津（みみつ）と伝わっている。

　その日、狭野は、天種子（あまのたね）と日臣（ひのおみ）を連れて、港の視察に赴いていた。天種子（あまのたね）は学識深く、知恵で狭野を助けている家臣である。一方、日臣（ひのおみ）は怪力で、荒事（あらごと）の面で活躍している家臣である。天種子が軍師で、日臣が護衛といったところであろうか。

　三人が荷の積み上げを眺めていた時、事件は起こった。向こうで何やら争う声が聞こえる。気になった狭野たちが、すぐさま件の場所に足を向けたのは言うまでもない。

「中を検（あらた）めるだけじゃ。それのどこがいかん？」

　臨検を担当する大久米（おおくめ）の声である。

「たとえ大久米様であっても、命に従うこと出来ませぬ。」

　しゃがれた男の声が後に続く。

　駆けつけた三人の目に飛び込んできたのは、大久米と、従者のような男の言い争う姿であった。

　大久米は目の周りに入れ墨をしている。そのせいで、目が大きく見えるため、まるで蛙を睨む蛇の如（ごと）き様相である。蛙とは、当然、従者と思（おぼ）しき男である。そんな二人の傍には、何やら大きな木箱が、橇（そり）に乗せた状態で置いてある。

　狭野は訝（いぶか）し気な表情を作って大久米に尋ねた。

「大久米よ。如何（いかが）致した？」

　唐突な主君の登場に、大久米は慌てふためきながらも、片膝をつけて答える。

「はっ。この者、お妃様からの献上品などと申し、あまりにも大きい箱を持って参りましたゆえ、中を検（あらた）めると申しましたら、そは罷（まか）りならぬと・・・。」

　隣でひれ伏す男にも、狭野は尋ねた。

「妃の献上品と申すは真（まこと）か？」

　驚愕したような面持ちで、男が答える。

「真にござりまする。お妃様は、必ず、この品を船に積み込むようにと仰せられ、それがしが、ここまで運んで参った次第にござりまする。」

「妃からの献上品と雖（いえど）も、中を検めるが、大久米の役目ぞ。それを拒むとは如何（いか）なる仕儀じゃ？」

「そ・・・それは・・・お妃様が、決して中を見せること能（あた）わぬと申されましたゆえ・・・。我（われ）には、そうとしか言いようがござりませぬ。」

　何を隠す必要があるのかと、狭野は一笑に付し、箱を開けるよう命じた。主君の命に従わないという道理はない。男が言われた通り、箱に手をかけた時、吾平津媛（あひらつひめ）の声が響いてきた。

「何をしておるのじゃ。開けてはならぬ。」

　媛は、娘の岐須美美（きすみみ）を伴い、木箱のあるところまでやって来た。これ幸いと、狭野が妻に尋ねる。

「吾平津よ。開けてはならぬとは如何なる仕儀じゃ。開けて困ることでも有ると申すか？」

　夫の問いに、媛は当然といった趣（おもむき）で返してきた。

「これは船上にて、殿を驚かせるためのもの。今、開けてはなりませぬ。海に出られたのち、開けて頂きたいのです。」

「そちは何を申しておるのじゃ。このようなことをしても、わしは喜ばぬぞ。物見遊山に赴くわけではないのじゃ。」

　少し厳しめの口調で、媛を諭（さと）したつもりの狭野であったが、当該の人物は、あっけらかんとした風である。

「お志は重々承知しておりまする。それゆえ、この献上品を、お贈り仕（つかまつ）らんと欲した次第。他意はござりませぬ。お受け取りくださりませ。」

「だがらと申して、大久米の務めに障（さわ）りを起こしては・・・。」

　などと言っていると、傍に控える岐須美美（きすみみ）が、母親に加勢してきた。

「父上、これは母上の御心だけでなく、わたくしの想いも含む献上品にござりまする。お志の成就せんことを願い、旅、安（やす）かれとの一心にて、支度せしもの・・・。どうか、母上のお望み通り、海に出てから開けてくださりませ。」

　娘からも開けてくれるなと言われ、狭野は、断れなくなってしまった。役目や法度のことを考えれば、例外があってはならないのであるが、可愛い娘の嘆願には、どうも抗（あらが）えない。大久米や天種子、日臣の目が気になるが、どうしようもない。これを断れば、娘が涙を見せるかもしれない。妻が泣き叫ぶかもしれない。旅の門出に涙は不吉である。忌（い）むべきことを取り除かねばならない。心の中で、いろいろ言い訳を並べ立て、自己を正当化させると、狭野は岐須美美に微笑んでみせた。

「汝（いまし）らが、そこまで申すのであれば、致し方あるまい。この箱は、海に出てから開けようぞ。」

　すると、その発言を聞いた大久米（おおくめ）が喰いついてきた。

「と・・・殿！　真によろしいのですか？　一つも怠ることなく、中を検（あらた）めよと申されましたのは、殿にござりまするぞ。たとい、お妃様や姫宮様の頼みであっても、これを断るが道理ではござりませぬか？」

　大久米の言うことは正論である。だが、開けてくれるな、驚かせたいのだと、妻と娘に頼まれた手前である。夫として、父として、その想いに応えてやりたいという気持ちが、狭野を支配していた。

「大久米よ。汝（いまし）の申すこと、全く間違ってはおらぬ。中を検めるは国のこと。要らぬ物を積むわけには参らぬからな・・・。されど、これについては我が家のこととして、すまぬが、見逃してはもらえぬか？」

　まなじりを潤わせ、大久米に哀願する狭野。そんな主君の姿に、大久米は戸惑った風情で仰（あお）ぎ見てきた。

「と・・・殿の頼みとあらば、断るわけにも参りませぬ。お妃様、並びに姫宮様とのお約束・・・それがしも結ばせていただきまする。」

　渋々といった感は否めないが、大久米は、狭野の頼みを受け入れた。傍に控える天種子（あまのたね）や日臣（ひのおみ）は、半ば呆れ顔で見つめている。

　心苦しくはあるが、家族の頼み事なのである。一つくらいの例外は許して欲しいと、狭野は思った。長い別れとなるのである。永遠の別れとなるかもしれないのである。

　では、他の家族はどうなのかと問われれば、答えに窮するところではあるが、妻や娘の想いを無下（むげ）にすることなど出来ようか。

　気恥ずかしさが込み上げ、狭野は逃げ出したい衝動に駆られた。そのとき、岐須美美が朗（ほが）らかに微笑むと共に、感謝の意を申し述べてきた。

「父上、そして皆様方・・・。母上とわたくしの我がままをお聞き届けくださり、心より御礼申し上げまするっ。結びし約束・・・必ずお守りくださりませっ。」

　あどけない笑顔の岐須美美に、狭野は当然として、三人の家臣も、想いを受け入れるほかない様子であった。