がーるず・いけめないずど！

07 がーるず・でもんすとれいてっど！

「本当に、悪魔様様よっ！」

「にひひひ」

「貴女はワタクシを救ってくれた偉大な悪魔で、ワタクシは悪魔の貴女に、感謝をしてもしきれないわ！　本当に、悪魔の……貴女に……」

　そこで、今までずっと浮かれ気味だった百花の顔に、突然陰が落ちた。

「そう、悪魔……なのよね……」

「んんー？」

　膝をついていた百花は立ち上がると、制服のスカートに付いたホコリを払う。

　そして、一変して深刻な表情になって続けた。

「それで……見返りは何なの？」

「のじゃー？」

「貴女は、ワタクシの願いを叶えてくれた。ワタクシの夢を実現させて、世界をイケメンまみれにしてくれた。だから……ワタクシはその引き換えとして、貴女に何か代償を支払わなければいけないんでしょう？　例えば寿命とか……。そういう、重大な代償を……」

「見返りー？　代償ー？」

　百花の様子とは対象的に、アシュタはのんきなものだ。

「いったいおぬしは、何の話をしておるのじゃー？」

　と、首をかしげている。要領を得ないアシュタに、声を荒げる百花。

「誤魔化さないでっ！　悪魔との取引に関わった人間は、何か重大な代償を支払うのが世の常でしょう⁉　それくらいは、世間知らずと言われているワタクシだって知ってますのよっ⁉　もしもそれがお金で解決できるのでしたら、いくらでも払います！　でも、悪魔がそんなことで満足するはずがありませんわっ！　きっと欲しいのは、もっと別のものなんでしょうっ⁉」

「やれやれ……」呆れた表情で、アシュタは首を振る。「おぬしら人間は、悪魔とみればいっつもそういうことを言うのー？　やれ、寿命を奪われるだの……。やれ、心を失うだの……。そんな代償なんぞ、わしは要らんのじゃー」

「そ、そんなこと言って……ワタクシに気を使ってるのでしたら、不要ですわよっ⁉　だってワタクシは、もう覚悟が出来てるのですから！

昨日までの、イケメンと無縁の地獄のような世界から抜け出せるのなら……例え寿命が短くなって、あと数日で死んでしまうとしてもっ！　心を失くして、毎日ただイケメンをむさぼるだけの廃人になってしまってもっ！　それでもワタクシ、構いませんのですからっ！　この千本木百花！　イケメン無しで無為に生き続けるくらいならば、いっそ、イケメンの腕の中で死ぬことを選びますわっ！」

　エキサイトしはじめた百花に対して、アシュタはどこまでも落ち着いている。

「じゃからー……代償なぞ要らんと、言っておるじゃろー？　金はもちろん、おぬしの寿命や心だって、悪魔のわしがもらっても使い道ないのじゃー」

「……ほ、本当に？」

「本当じゃー。悪魔に誓って、本当じゃー」

　そんなアシュタの言葉を、百花は中々信じることが出来ない。

「だ、だってそんなの、意味が分からないわっ！　『イケメンだらけの世界が欲しい』というワタクシの願いだけ叶えて、それで、ワタクシから何も取らないなんて……。そんなうまい話、聞いたことありませんわ！　絶対、何か裏があるに決まってますわっ！」

「疑り深いやつじゃのー」

「はっ⁉　ま、まさか……欲しいのは寿命や心ではなく……ワタクシの体、なんて言うつもりじゃないんですの⁉　自分が貧相な幼児体形で胸がまっ平らだからって、完璧なプロポーションを持つ、このワタクシの体を……！」

「そんなもん、もっと要らんのじゃー」

「あ、そう……」

「ま、確かにのー」

　そこでアシュタはまたフワっと空中に浮かびあがって、百花の視線を翻弄しながら、言った。

「おぬしらの思ってるのとは違うが、わしら悪魔の契約には、いろいろと条件があったりするぞー？　時には、願いを叶えてやる代わりに、こちらからも何かを要求したりすることも、ないとは言い切れん。それは認めるのじゃー」

　ほらやっぱり！　という顔になる百花。しかしアシュタの方は、そんなの気にせずにフラフラと教室内を飛び回っている。

「じゃが、今回はそういうのはナシじゃー。約束しよう。おぬしからは一切何も取らん、とな。いわゆる、特別無料体験キャンペーン実施中！　とでも思ってもらえればいいのじゃー」

「そ、そんな、英会話教室じゃないんだから……」

「入会金、年会費無料（ただし、事務手数料は除く）じゃー」

「それじゃあ結局、料金かかるってことじゃないのよっ⁉」

「いやいや、事務手数料分はポイント還元で、実質無料じゃー」

「要らないわよっ！　っていうか、何のポイントで還元されるのよっ⁉」

「しかも今なら一個契約すると、お値段据え置きでさらにもう一個……」

「こっちはまず、最初の一個が無料かどうかを聞いてるのっ！」

「さらに、契約後に友達を紹介してくれれば、その友達とおぬしに限定アシュタちゃん人形をプレゼントで……」

「だから、要らないってば！　そういうのはどうせ、最初ちょっとだけ部屋に飾ったあとに、結局捨てることになるんだから！」

「じゃが、その友達がまた別の友達を契約させると、親会員のおぬしにはキャッシュバックが……」

「もはや詐欺の手口ですわっ⁉」

「にひひ」

　そんなふうにひとしきり漫才を楽しんだ後、アシュタは「冗談じゃよー」と言って、また笑った。からかわれたことに気付いた百花は、やはりまだ納得がいっていない表情だ。

「じゃあ……こう考えてはどうじゃー？」

　アシュタは、笑顔を崩さずに言う。

「わしら悪魔はのー……こことは違う自分たちの世界で、何十年も何百年も、代わり映えしない毎日を送っておる。そして、みんなそんな生活に退屈してるんじゃー。退屈で退屈で、いつも死にそうなんじゃー。

じゃからのー。たまーに休みの日に暇つぶしで人間の世界にやって来ては、誰かの欲望を叶えてやって、それを見て楽しむのが趣味なんじゃー」

「……」

「もしかしたら……おぬしがさっき言ったように、願いを叶える代わりに命を取ったりする悪魔も、過去にはいたのかもしれん。それだって恐らくは、暇つぶしの延長なんじゃと思うぞー？　願いを叶えてやって喜んでるところで、すぐに命を取ってしまって……『だっさー！　意味ないのじゃー！』とか言って、楽しんでいるだけなのじゃー」

「しゅ、趣味悪いですわ！　……っていうか！　じゃあやっぱり、ワタクシのことも……！」

「じゃから、わしにはそういう趣味はないと言っておろーがー……」

　そこでアシュタは、チラッと教室の扉の方を見る。それから、教室の中を飛び回るのをやめて、ゆっくりと百花の前に着陸した。

「？」

　そして、あっけにとられている百花の額を、人差し指のとがった黄色い爪で、ツンとつついた。すると……。

　次の瞬間、アシュタの姿は、百花の頭の中に吸い込まれるように消えてしまった。

「あ、あれ？」

　姿は見えないが、頭の中に、直接アシュタの声が聞こえてくる。

『わしはただ、退屈なわしを楽しませてくれるような物が見れれば、それでよいのじゃー。じゃから、おぬしからは何も取らん。何も取らなくても、おぬしは充分に、わしを楽しませてくれそうじゃからのー』

「……？　……？」

　原理はよくわからなかったが、アシュタが、百花の頭の中に入ってしまったらしい。テレパシーのように直接頭に届いてくる言葉には必要ないような気もしたが、一応、声に出して彼女に尋ねた。

「つ、つまり……貴女もイケメンが好きっていうことかしら？　だから、ワタクシに言い寄ってくるイケメンたちを見て、楽しみたいという……？」

『にひひ……』

　頭の中で、彼女の八重歯を出した笑い顔が浮かぶ。

『そんなわけないじゃろー？　わしは、人間の男なんかにはちぃーっとも興味はないのじゃー。そうじゃなくて、わしの興味はあくまでも契約者の……おぬしじゃ。おぬしが、これからいろいろと困る姿を見るのが、楽しみなのじゃー』

「は？」

　百花は、アシュタの言う意味が全く分からない。

「でもワタクシは、目の前にイケメンがいる限り、幸福そのものなのよ？　申し訳ないけれど、今後は何も困ったりすることなんか、ないと思うわ。むしろ、これからはワタクシにとって笑顔の絶えないバラ色の人生で……」

『にひっ。おぬしの周囲のイケメンが本当に本物のイケメンなら、そうじゃろーなー……』

「え？　ちょ、ちょっと……それって、どういう……」

　そこで突然、ガラッ！　という勢いのよい音をさせて、教室の扉が開いた。

「あなた（オマエ）！　こんなところにいたの（いたのかよ）っ⁉」

　入ってきたのは、今朝学園で百花に話しかけてきた、俺様風イケメンだった。

「みんな（オレ）を待たせないでよね（んじゃねーよ）っ！　あなたは水泳部の一員（オマエはもうオレの物）なんだから、授業が終わったらすぐに部室（オレのところ）に来てよ（こいよ）っ！」

　彼は、百花の手を引いて、どこかに連れて行こうとする。

「え、えと……あの……」突然のことに驚きながらも、百花はなんとか彼に抵抗の言葉を言った。「で、でも、今ワタクシ、ちょっと大事な話をしていて……」

「はあ？　話って……誰もいないじゃない（じゃねーかよ）？　もう（ふん）……どうせ、水着を（土壇場で）持ってなくて（おじけづいて）困ってるんでしょ（ビビってるんだろ）？　そんなの（そんなこと）心配しなくても（いっても）、大丈夫よ（逃がさねえからな）」

「い、いえ……あの、そういうわけでは……」

　俺様イケメンに責められて、朝のドキドキがぶり返してくる百花。本能では、その彼の言葉に従いたい気持ちでいっぱいなのだが……さっきアシュタが言いかけた話の続きも気になる。

　ギリギリで理性が本能を押さえつけることが出来たようで、彼に「一旦どこかで待っていて欲しい」と言うことにした……と、思ったのだが、

「もう、行くわよ（おら、さっさと来いよ）！　私の予備の水着を（オレのペットとして）貸してあげるから（しつけてやるよっ）」

「え⁉　そ、そんな……」

「何よ、もおう（ふん、何だよ）……今度はあなた（やっぱりオマエ）、今まで一人で水着を（いまさらオレのペットになるのが）着たことがない（こわくなった）とか言うつもりじゃないわよね（じゃねーだろーな）？　あーあ、これだから温室育ちのお嬢様は……。いいわ（いいぜ）。私もこれから（オレにそんな）着替えるところ（口ごたえしたら）だから（どうなるか）、直接見ながら（その体に）覚えるといいわ（覚えさせてやるよ）。でも（きっと）……簡単だから（気持ちよすぎて）、次からはあなた一人で（オマエのほうから）しっかり（しつけて）着替えられる（くれって言う）ようになってよ（なるぜ）？」

「そ、それって、それって……つまり……」

　イケメンのそんな言葉に、体を震わせる百花。アッという間に、本能が理性のマウントポジションをとってしまった。

「も、もしかして……。もしか、しまして……。こ、これからワタクシと貴方が服を脱いで、生まれたままの姿で……ふ、二人きりで、『そういうこと』をしちゃうとか……そういう意味、ですの？」

「はあ？」

　彼は、バカにするように百花を見下ろす。

「当たり前でしょ（だろ）？　あなたと私（オマエとオレ）は、同じ水泳部（そういう関係）なんだから。あなた（オレ）専用の更衣室（ペット）なんて（しつけるのに）、もちろん（服なんて）無いわよ（いらねーだろ）。私の（ご主人様の）裸を（体を）見たくないんなら（みたくなくても）、目を（目に）つむって着替えなさい（やきつけてやるぜ）っ！」

　ごくり……。

　信じられないくらいの大きな唾液を、ゆっくりと飲み込む百花。

　それから、自分の頭の中にいるであろう、異形の者に対して語りかける。

　悪魔さん……聞こえる？

『おお、なんじゃー？』

　やはり、声に出さなくても頭の中で会話は出来るようだ。さっきまでとは別人のようにおしとやかな口調で、百花は心の言葉を続ける。

　ワタクシたちのさっきのお話、ちょっとだけ、後にしてもらってもいいかしら？

『うん？　いや、それは別に構わんが……。じゃが、さっきの話の続きは、実は結構今の状況とも関わってくるような気がしとるのじゃが……』

　後にして、下さいますわね？

『……お、おう』

　確固たる強い意志で、頭の中のアシュタを押さえつける百花。いくら悪魔と言えども、その勢いには逆らうことは出来なかった。

　それ以降は、百花はアシュタに話しかけるのではなく、単純に、自分の脳内で叫び続けていた。つまり、ようやく彼女の本能が、理性の息の根を完全に止めたのだ。

　つ、ついに、ついに、ついにっ！　この時が、きましたわあああああぁぁぁぁぁっ！　ワタクシの前で、イケメンが一糸まとわぬ姿になる、この時がぁぁぁぁっ！

　……はるか昔にイケメンに不自由しなかったころには、お母様に隠れて毎日イケメンを脱がしていました。お人形遊びの代わりに、イケメンで着せ替えごっこをしたりしてました。

　けれど……！　そのときは、そんな自分がいかに恵まれているかということに、気付いていなかったっ！　男には、女の自分にはない「モノ」があるということも、一応は気付いていましたけれど……でも、その価値を分かっていなかったんですわっ！

　でも……でも……でも……！

　今ならば、はっきりと分かるっ！　その「モノ」の尊さがっ！　抗いきれないほどの、魅力がっ！

　百花は、自分の手を引くイケメンの手を、逆に握り返す。

「行きましょうっ！」

「え（あ）？」

「貴方の行きたいところに、行きましょう！　今、すぐにっ！

早くそこに行って、貴方の『それ』を……つねったり、引っ張ったり、シワを伸ばしてみたり、しましょうねっ⁉」

「ふふ……何よ（だよ）。急に元気になったわね（んだな）？　でも、私（オレ）の予備の水着（ペットへの調教）は、そんなにシワくちゃ（たのしいもん）じゃないわよ（ぜ）？　ちょっと（せいぜい）、胸囲はきついかもだ（泣き出さないといい）けどね（な）……」

「もちろんですわっ！」

「な（さあて）……、なによもう（どうかな）……」

　そんなことを話しながら、百花はそのイケメンと手をつないで、教室を後にした。

　そのとき、百花の頭の中のアシュタは、

『うーん……ホントに大丈夫かのー？　わしは人間の男になんぞ興味ないから、見えないところのディティールは結構適当だと、言っておきたかったのじゃがー……』

　と、一瞬心配する振りをする。だが、

『ま、自分で「話は後にして」とか言っとったくらいじゃし……別によいか！　にひひひー』

　根本的に楽観主義でもあったので、あっさりと諦めてしまった。

　そして、その数分後。

　千本木学園水泳部の「女子更衣室」から、百花の絶叫が響くことになった。