漆黒の翼は夜に舞う

６話 迷子の涙

　黒と奴隷馬車付近に行ったことは辛うじて覚えている。

　黒が奴隷馬車に入っていくその後ろ姿も覚えている。

　だがあとは何も思い出せなかった。

　　　　　・・・

　いつものように召集がかかり、偵察部隊としてコロル国境付近を警邏していると、不意に斥候と出くわし、反応が遅れて逃げられた。

　初めてのことだった。

「スガヤ姉、追わないと、」

「あ、ああ、そうだな。フラーウムは急ぎ戻ってカーヌスの指示を仰いでくれ」

「了解」

　フラーウムが後退し、スガヤは消えた斥候を追尾する。

　しかし、結局斥候も、控えていたであろう敵小隊も発見できなかった。

　本陣に戻り、団長のカーヌスに、カーヌスの声が枯れるほど怒鳴られたが、スガヤは心を取り戻すことができないままでいた。

「スガヤ、ちょっといい？」

　帰る間際、副団長のエブルに捕まった。

　カーヌスに怒鳴られた時などに助けられることはままあったが、こうしてサシで話をする機会が皆無だっただけに、スガヤは驚いた。

「今日のミスのことか？」

「まあ、それもあるけど、・・・これからのことかな」

　エブルが顎で付いてこいと、人気のない小道の脇へと誘う。スガヤは素直にそれに従った。

「単刀直入に言うけど、あんた、これ以上団の規律乱すようなら、身の振り方を考えてもらわないといけないよ」

「は？」

　スガヤは、思ってもいなかった話に少々面食らった。

　幼少の頃より在籍するこの傭兵団にて、返り血を一身に浴びながら、先陣切って敵を駆逐してきた。

　そんな自分の行いを、否定される日が来るとは思ってもみなかった。

「何を言ってるんだ。それはカーヌスも同じ意見なのか。」

　弱り目に祟り目とはこのことかとスガヤはあからさまに憤った。黒い目が光る。

「カーヌスはこんなときでもあんたを庇うさ。自分が目をかけられてるっていう自覚、あるんだろ？」

「はあ？」

「これ以上、カーヌスの負担を増やすなと言っているんだ。報酬を減らしただけではわからないようだから、直接言ってやってるんだよ」

「報酬を減らした？報酬が減っていたのは、お前の差し金だったのか」

　スガヤは唾棄せんばかりに呟いて、失意の溜め息が漏れた。

　だがエブルは意に介することなく言った。

「今日のところは保留にしてやるが、次はないからな。」

　エブルは顎を上げ、あからさまにスガヤを蔑視している。

　スガヤは舌を打ち、「好きにすればいい」と踵を返した。

　　　　　・・・

　しばらく足を向けないと決めていた。

　だが、弱った心が無意識に黒を求めた。

　気がつけば、全力で街を走り抜けていた。拘束されている黒を見るのは辛かったが、どうしても一目でいい、黒に会いたいと心が切望した。

　荒れた息を整える余裕もなかった。

　持っていた荷物がドスンと落ちた。

「・・・なんで？」

　あまりのことに目が眩む。

　昨日まであったはずの奴隷馬車が、もうどこにも見当たらなかったのだ。

「あの、ここにあった奴隷馬車がどこに行ったか知らないか」

　なりふり構わず、道行く人に聞いていた。だが誰も奴隷馬車の行き先を知らなかった。

「なにが、どうなってるんだ、」

　走ってきたためなのか焦りによるものなのか、止まらない汗が背中を冷やす。

　息が荒れて過呼吸気味になり、スガヤは辺りを見回し、人目を避けて街の片隅にしゃがみこんだ。

「どうして、どうして、」

　恐怖に近い焦燥感に吐き気が収まらない。口に手を当て、スガヤはひどく落胆し、途方に暮れた。

「・・・黒、どこだ、黒、」

　ふらふらと立ち上がり、スガヤは街をさ迷った。

　すれ違う人がスガヤの姿に驚き、眉をひそめる。

　止めどない涙が流れていた。

　スガヤは絶望の縁で暗い空を見上げて、街の真ん中で子供のように泣いた。

　　　　　・・・

　翌日。

　スガヤは朝から奴隷馬車の停留していた付近に座って往来を見据えた。

　既に涙は枯れている。

　代わりにその目に鋭く宿っていたのは執念に近い執拗な光。

「・・・あれは、」

　夕刻近く、見覚えのある影を見つけて、スガヤは立ち上がった。

　あの奴隷商人だった。

「・・・見つけた」

　口角が上がる。

　スガヤは身を低くしてその影を追った。

　路地を曲がり、人通りが疎らになると、背後から奴隷商人の奥襟を掴んだ。そのまま路地裏に連れ込み、引きずり倒す。すかさず馬乗りになって腰の短刀を抜いた。

「ひっ」

　白刃に怯え、奴隷商人は息を飲む。

「あの有翼人の行方を言え」

　地を這うような低い声のスガヤに、奴隷商人の顔がひきつる。

　目を細め、スガヤは迷うことなく奴隷商人の首に白刃をあてがい、少し引いた。

　真っ赤な血が流れる。

　痛みと恐怖に奴隷商人が叫び声を上げそうになるその口をスガヤは手で押さえ付ける。

「さっさと吐け。命はないぞ」

　もはやスガヤは正気ではなかった。

　奴隷商人は何度も頷き、スガヤはそっと口を押さえていた手を外す。

「あ、あの有翼人なら、コロルの売人に売ったよ。コロル高官から依頼が入ったんだ。国の士気を上げるためには見せしめがいるって、」

「・・・え、」

　スガヤの力が緩んだ瞬間、奴隷商人は身体を捻ってスガヤの下から抜け出でた。

　悲鳴を上げながら走り去る。

　スガヤはその場に崩れるようにへたり込み、呆然と地面を見つめていた。

「見せしめ？・・・黒は、・・・殺されるのか・・・？」

　途端に恐怖で身体が震えた。

「嘘だ、嘘だ、嘘だ！」

　スガヤは傍に落ちた短刀を引き寄せ、ギュっと握り直した。