魔術師と騎士団長の新婚びより

6話 魔術師と村の洞窟

「へぇ。こうして見ると思ったより大きい村だわ」

　王都を出発してから２日後。

　昨日の夕方には目的地の【リーン村】に到着していた私は、とりあえず宿で１泊し、今日は朝早くから動き出していた。

　もちろん、今日も【男】な私である。

　宿屋の看板娘の話によると、このリーン村には季節ごとに催されるお祭りがあるのだという。

　村の周りには、季節ごとに色や形を変える植物がたくさんあるそうで、それを名物にお祭りを開催しているのだとか。

　当時の思惑よりもお祭りを見に来る観光客は多いようで、経済的に潤っていった村は今、小さい街といっても過言ではないほどの発展ぶりだ。

（村の宿屋なのに、各部屋にトイレとお風呂が付いてるって聞いた時には驚いた）

　観光地となっている場所や、大きな街の宿屋には、部屋にトイレやお風呂がついているのは当たり前。でも、過疎地や村なんかの宿屋は普通、共同が当たり前なのだ。

　それなのにこの村の宿屋の部屋には、トイレとお風呂がついていた。嬉しい誤算だった。

（共同だと、トイレは【男性用】に行かないといけないからね。あれは結構、精神的にくるものがある……）

　アイテム職人の友人に、それについて相談したことはあるのだけど……。

『そこはほれ………気合い？　でなんとかしなよ』

　としか言ってもらえなかった。悲しいことに。

　友人曰く、「なんでもかんでもアイテムで解決するのは良くない」ということらしいけど……。

（男トイレのことを考えながら作るのが嫌だったんだろうな、たぶん……）

　と、私は勝手に思っている。

「………まぁ、とりあえず仕事を終わらせるかな。その方がゆっくり観光できるしね」

　そのためにはまず、村長のところに行って詳しい話を聞かなくてはいけない。

（うーん……。女に戻ってから行った方がいいかな、これ）

　今の自分の姿を見て、ふと考える。

　村長と話しをする際、自分が宮廷魔術師であることを証明するために、踏まなくてならない手順が２つ存在する。

　１つ目は、私も身に付けているこの【宮廷魔術師の目印】であるブローチ。これが本物であるかの確認だ。専用の魔道具にこのブローチをかざすと、持ち主の名前と年齢が表示される。

　そして２つ目は、身分証の提示。カード型のこれも、専用の魔道具を使って中身を確認される。名前、年齢、性別の他に、生年月日や現住所、職業や勤務先まで細かい記載がある。

　ちなみに、この身分証は成人になると強制的に発行されるものであり、居住地ではない村や街へ入る際には提示が必要。所持していなかった場合には、門前払いを食らうので要注意である（私は門前払い経験者）。

「まぁ、説明すればわかってもらえるとは思うけど……。でも、このローブのことを知られるのは困るんだよね」

　これは、アイテム職人である友人が親切心で作ってくれた物。一般販売はしておらず、この世で私しか持っていない唯一無二のアイテムだ。

　私は、この便利さから一度、「一般販売しないの？」と聞いたことがある。でも、友人はどれだけの大金を積まれても、私以外には絶対に売らないと言い切った。その理由というのが――

『だって、ちょっとでも破れたらただの布切れになるし。こんな不完全な物、売れるわけないじゃん？』

　アイテムとしては色々と中途半端だったから、らしい。完璧を追い求める友人曰く、性能が穴まみれとのこと。恥ずかしくて世に出せないレベルだと、本人はぼやいていた。

（私的には満足でも、本人が「誰にも教えるな」っていうんだからダメだよね）

　そうなるとやっぱり、村長には本来の姿で会うしかない。

　元の性別に戻すには、ローブを脱ぐか、深緑色を表にする必要がある。でも、それを宿でやってしまうと出掛ける際、受付にいる看板娘を誤魔化せない。

（やっぱり人気がないところで変えるしかないわ）

　少し手間だけど、これはもう仕方ないだろう。小さなことでも問題は起こさないに限る。

（人気がない場所って………結局あの洞窟の近くか）

　一度あそこまで行ってローブを入れ替えて、またここに戻ってくる。どう考えても無駄な移動だ。でも、話も聞かずに洞窟へ入って、取り返しのつかない事態になってしまったらと思うと――。

（………堅実にいこう、堅実に！）

　始末書だけは絶対に回避だ！　と何度も自分に言い聞かせて、洞窟へと向かう。

　事前情報によると、リーン村の北側に位置するその洞窟は、徒歩で約30分ほどの距離にあるらしい。

　ほどなくして着いた、洞窟へ向かうための入り口には【ある一定のレベルを持つ者のみ通行可】と記された看板。更にその傍らには、レベル判定用魔道具が付いたゲート。

（無理矢理通ったら爆音レベルの警報が鳴って、電撃まで飛んでくるやつだ、これ……）

　一瞬、体が硬直したものの、気を取り直して魔道具に手をかざす。すると、『ピコーンッ』という間の抜けた音と共にゲートが開いた。どうやら指定されていたレベルは、きちんと上回っていたらしい。

　そして足を進めるのは、ゲートの向こう側。

　洞窟までの道は、２人並んでギリギリ歩けるほどの幅しかない土道。辺りには、瑞々しい葉をつけた木々がところ狭しと並んでいる。

（うーん。砂利道じゃなかっただけマシではあるけど……）

　人が歩く土道に、生え揃っている雑草が気になる。管理の方はいまいち行き届いていないのかもしれない。

（それにしても、往復１時間は遠いな……）

　代わり映えのしない退屈な道を歩きながら、ふと思う。

　自分で人気のない場所を選んだとはいえ、人はおろか動物の気配さえしないのはどういうことだろうか。特に嫌な気配を感じるわけでもなく、むしろ空気は澄んでいて綺麗なのに。

　どうして、こんなにも静かなのだろう。

（………ちょっと、怖くなってきた、かも？）

　実際にここへ来たのは今日が初めてだけど、この先にある洞窟の奥に何がいるのかは知っている。そしてそれに封印をかけたのは私ではなく、別の魔術師でとても優秀な人だったとも聞いている。だから、封印が破られているはずがない……………ないのだけど。

（ここで着替えてすぐに村へ戻ろう。やっぱりちょっと変な気がする……）

　勘、だろうか。

　これ以上、近づかない方がいいと思うのは――。

　ここからではまだ見えない、洞窟があるだろう道の先を見つめながら、ローブを裏返して羽織る。そして戻る本来の姿。

　いつも自分になって、すぐさま踵を返した――瞬間。

「………誰か、こっちに来てる……？」

　村の方から洞窟に向かっている気配が１つ。

　しかも、とてつもないスピードで向かってきている。

「え。ちょっと。このスピード……………何かに乗ってきてるの！？」

　決して、人の走るスピードではない。

　馬か。魔獣か。そういったものに乗っているようなスピードだ。

「か、隠れた方がいい！？　え、でも、どこにッ！？」

　周囲に木々が立ち並んでいるとはいえ、普段、人が入るような場所ではないのだろう。地面は足跡ひとつなく綺麗なものだ。これだと隠れてもすぐに気付かれてしまう可能性が高く、意味がない。

（こ、こんなの想定してないって……！！）

　村の中から向かう洞窟に、こんな事態はまるで想定していなかった。

　――油断だ。自由気ままな１人旅に浮かれて、完全に油断していた。

「あァ！？　もうすぐ傍まで来てるッ！」

　とんでもないスピードだ。

　15分かかる距離を、たったの３分で。

（あ。あ。ああ。も、もう見え……………って、え―――）

　視線の先。

　目に映ったのは、見覚えのある黒い軍服。

　次に、シルバーグレーの鈍く光る髪に、落ち着きのある灰色の瞳。

　この、私がよく知る目の前の、この人は――

「ユリウス、様」

　王都にいるはずの、夫だった。

（え。え。え？　何？　どういうこと……？）

　目の前の人物に、頭の中は疑問だらけ。

　どうしてここにいるのか。

　仕事はどうしたのか。

　あのスピードはなんだ。

　純粋な足の速さだったのか。

　息一つ切れてないとはどういうことだ。

　聞きたいことは山ほどあれど、まずどれを口にすべきか迷う。

（できれば、全部聞きたいけど……）

　そんなことを思っていると、たぶんアホ面を晒しているだろう私の元に、夫はゆっくりと近づいてくる。

　そして、真正面に来て止まったところで、私が顔を上に向けようとした瞬間。

　ぎゅっ、となぜか抱き締められて――。

（……………何。え？　何？　あれ。ん？　……………んぎゃいッ！！？）

　口から出そうになった奇声を、グッと堪える。

　私は今、抱き締められている。

　私の夫に、抱き締められている。

　背中に回された、力強い腕。

　頬にあたる、かたい胸板。

　耳にかかる、微かな吐息。

　頭に感じる、柔らかな唇。

　それと――

「無事でよかった……」

　腰を抜かしかけるほどの、低音の美声。

　まるで私の無事を確認するかのように包み込まれる。

　――つまり、これの意味するところは、置き手紙が失敗したということ。わかりやすく書いたそれが、裏目に出たということ。直接、話をしなければいけなかったということ……。

「エルレイン……」

「ッ！！？」

　でも、それとこれとは話が違う。

　私は今、全然無事ではない。

　少しでも気を抜けば、一瞬で気絶できる自信がある。

　ここ最近活発に起こる、動悸と息切れの再発。

　逃げ場のない、密着した体。

（く、口から……、口、から……、し、心臓、で、でちゃう……ッ！！）

　心臓があるのは左胸のあたりなのに、なんだか肺の少し上あたりで感じるのは私の気のせいか。

　バックンバックン、音が鳴って、顔が熱い。今なら顔面で目玉焼きを焼けそうな気さえする。

（は、早く、離して、もらわないと、わ、私、し、死んじゃうッ）

　どうにか体を離してもらえたらと思うけど、離してくれるだろうか、これ。

　離してもらえる気がしないのは、私だけだろうか、これ。

「ゆ、ユリウス様………あの、少し、は、離れて、もらえ、ません、か……？」

「……………」

「ユリウス様……？」

「名前を、呼んでくれるのか」

「……………はッ！」

　しまった。

　無意識に呼んでしまっていた。

　いつもは「旦那様」と呼んでいたのに。

「あ、あの、こ、これは……！」

「呼んでくれ。いくらでも。あと、様は必要ない」

「い、いや、でも、ユリウスさ「エルレイン」

「うッ」

　反則では、ないだろうか。

　いつも無表情だったくせに、こんな時だけ、そんな風に笑うのは。

　優しく、笑うのは。

「………ユリウス、さん……で許して、ください……！」

「ん。わかった」

　耳元で、小さく笑った声がした。

　優しく抱き締められて。

　ゆっくり頭を撫でられて。

　動悸と息切れは治まらなくて。

　早く離してほしいはずなのに。

（ユリウスさんの香りが………すごく安心するのは、どうしてなんだろう？）

　柑橘系の爽やかな、でもほんのり甘い香り。

　今にも崩れそうな腰を支えるようにすがり付いて――でも、こっそりと。

　いい香りのする胸元に、顔を埋めてしまった。