第18話 悲観
「依頼主だけは守るぞ！」
「「「「おおっ！！」」」」
アトモスはハイオークキングを睨みつけながらも、横倒しになった荷馬車に駆け寄る。
他の冒険者たちも、依頼主を守るために荷馬車の周りに集まる。
荷馬車の馬も冒険者たちが乗っていた馬もハイオークメイジの魔術によって虫の息だ。
もはや、この場からの逃走は不可能。
そして、周囲を屈強なハイオークの群れに取り囲まれた現状からの生還は絶望的である。
並の冒険者であれば、心が折れて身動きすら取れなくなるような悲観的な状況だが、アトモスたちは優秀であった。
誰と示し合わせた訳ではなかったが各々が覚悟を決めていた。
目の前の理不尽に最後まで抗ってやると。
冒険者たちが荷馬車を背にハイオークたちと対峙する。
と、同時にハイオークたちが咆哮を上げて一斉に襲いかかってくる。
「わざわざ、待っててくれたわけか……」
「クソっ！」
「こうなったら意地を見せてやるッス」
「一匹でも多く地獄に道連れだ」
「一匹でも多く地獄に引きずり込む」
冒険者たちは、それぞれの言葉で自らを奮い立たせる。
こうしてハイオークの群れと冒険者たちとの一方的な戦いが始まった。
「畜生！奴ら嬲ってやがる！」
今、ハイオークを切り捨てたアトモスが忌々しげに吐き捨てる。
冒険者たちを取り囲みながら、小出しにハイオークが出てくるのがその証左だ。
また一匹、倒れた仲間を踏み越えてハイオークが現れる。
アトモスは、後方でふんぞり返るハイオークキングを睨みつける。
（チッ、あの豚面にせめて一太刀……）
そう悲壮な覚悟を抱くものの、押し寄せるハイオークの群れに阻まれて、ハイオークキングまでの辿り着くことが出来ない。
「うおおおおおおっ、畜生！畜生おおお！」
アトモスが大喝するが、格上の相手、しかも数に勝る相手には無意味であった。
振り下ろした大剣が限界を迎えて砕け散る。
「まだだ！まだやれる！」
腰から長剣を引き抜き、ハイオークに躍りかかるが、やにわに真後ろから棍棒で殴りつけられる。
「ぐはぁ！」
そのまま吹き飛ばされたアトモスは、頭から多量の血を流し地面に倒れ込む。
その手には先ほどまで握りしめていた剣はなく、出血により視界を妨げられてしまう。
（こんなことで、諦めてたまるか！）
歯を食いしばり、己を鼓舞し、必死に顔を上げるアトモス。
そのわずかに見える視界には、ハイオークキングの醜悪な笑みが映り込む。
（こんなところで……）
そう克己心を高めたとき、背中から腹にかけて焼けた鉄棒を押しつけられたような、熱を伴った痛みが走る。
「……えっ？」
アトモスが痛みを感じて自分の腹を見れば、先ほどまで手にしていたはずの己の剣が背中から突き抜けていた。
「ゲハア、ゲッゲッゲゲケゲ」
「ギャ～ハッハッハ」
ハイオークたちの下卑た笑い声があちこちから聞こえてくる。
（そうだ……順番に戦うとは決まってなかったよな……）
次々と順番に現れるハイオークたちを相手にしているうちに、てっきり一対一で戦うものと思い込んでしまった。
あまりにも整然と現れるため、ハイオークキングの意向が一対一なのだと誤解していたようだ。
この戦いには最初からルールなどなかったはずなのに。
どうやら、これまでのようだと前のめりに倒れ込むアトモス。
「皆……すまない。某の判断ミスだ……すまない……」
アトモスは痛みに堪えながらも、仲間たちに詫びる。
その声は届かないだろうとは思いつつ。
そうして、己が本能に従ってゆっくりとまぶたを閉じるのであった。
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