アルル、ごはんを食べよう

腸詰と野鼠

　んー、いいや。このまんまがいい。と、青年アルルは解釈した。

　帰りの旅、二日目は野宿となった。ふらっと一（ひと）狩（か）り済ませて獲物に齧りついた相棒へ「それ、焼いてやろうか？」と尋ねた返事が「んー、いいあ。こおあんあぁいい」だった。

　解釈はいつも適当だけれど、外れた事はない。

　腹ばいになった相棒の小さく黒い背中が、たき火の光に照らされて藍や紫に滲んでいる。背中の向こうで頭が小刻みに動いている。

　ときどき、こりっ、こりっ、と音が混ざるのは何だろうとアルルは思ったが、しばらく眺めて合点がいった。

　野鼠の骨を噛み切る音だろう。

　相棒は黒猫の形をしている。

　人の言葉を話すし、魔力に対しての親和性もあるし、無自覚に魔法を使いさえするこの生き物が「猫」であるはずはないとアルルは思っているが、捕まえた野鼠の扱いはそこらの猫と変わらない。

「ヨゾラお前、俺といれば食い物は心配ないのにちょいちょい狩った物食うよな。やっぱりヒトの食い物よりそっちのほうが美味いのか？　たとえば焼いた腸詰と今食ってる野ネズミと、どっちが好みとかあるか？」

「おっちおふいやよ、ひょっぱふはやえ」

　どっちも好きだぞ、しょっぱくなきゃね。

　黒猫は噛む位置を細かくズラしながら、奥の牙で獲物の毛皮を切っていく。

「イイほほ、そおまんふぁ──」

　キミこそ、そのまんま。

　そこまで言うと、相棒は獲物から牙を外して振り返った。

「──食べればいいじゃん」

「火の通ってない肉なんか、おっかなくて喰えるかよ」

「へ？　なんで？」

「腹下すし、虫の類（たぐい）でもいた日にゃひどい目に遭う」

「虫も食べられるよ？」

「その虫と違う」

　ナイフに差した腸詰め肉をアルルは炙る。

　ぷつぅ、と刺し口から脂が溶け出てくる。

「それにだ。肉は焼いた方が美味い」

「えー、どっちもそれぞれおいしいって。自分で狩ったのは特にさ。人からもらったものと、自分で狩ったものとじゃぜんぜんちがうよ。食べてて、これだー！　って感じする。キミだって、狩りしたり魚とったりするだろ？　そういうの、おいしくない？」

「どうかな。それで味が変わるわけじゃないし、料理する腕の方が大事だよ。そりゃ、うまいこと獲れれば気分はいいけどさ。肝臓は親父の酒の肴にしておこうとか、もも肉は塩と香草（ユキカラシ）で浸けておこうとか、腸詰めは白と黒の二種類つくろうとか、毛皮はフーにあげようとか、骨はおばさんがスープにするだろうとか……ああ、そういうのも含めればやっぱり美味いのか」

「キミたまに考える事めんどくさいよね」

「世界の不思議に挑むのが魔法使いだぞ。ぐるぐる考えるのは基本中の基本なんだ」

　炙り加減を確認して、青年が腸詰めにかぶりつく。

　こりこり音を立てて、黒猫が野鼠にかじりつく。

「ケトきょーたちは、もう家に着いたのかな？」

　口の周りを前足で拭っては舐め、拭っては舐め、ヨゾラが別の猫の名前を出した。

「まだまだ湾の中だろ。船を降りてからも歩いて六日はかかるって聞いたことがあるよ」

　ケト卿。つい二日前に別れたばかりの王族ネコ（ガトヒアウ）。

　ヨゾラにとっては初めて出会う喋る猫だ。一緒にいた時間は二か月にも満たないけれど、思い入れも深いのだろう。

　アルルにとっては、ケト卿を連れていた魔法使いの方が印象深い。

　五年前の、まだ学院に通っていたころの先輩。ずっと音沙汰がなかったのに、仕事があると急に呼びつけてきたしっぽ髪の魔法使い。

　彼女と知り合ったばかりの頃、旧帝国領の地図を二人で見たことがある。

　──この辺りが学院でしょ。私の故郷はずっと行ってここ。きみのララ……ええと、きみの村ってどのあたり？

　大講義室に差し込む光に照らされた彼女の髪が、麦畑のように輝いていたのを覚えている。思い切って褒めたつもりで「麦色の髪だ」と言ってしまい、いまいち伝わらずに気まずくなったのも懐かしい話だ。

「遠いね」

　ぽつんとヨゾラがつぶやいて、アルルは追憶から引き戻された。

「行けないことはない」

　多少の強がりも込めてそういうと、青年は腸詰めをかじって感想を述べた。

「ちょっとしょっぱいな」

　それを聞いた黒猫が、あたしいーらない、と言って、野鼠の後ろ半分を飲み込んだ。

「こっちはおいしいぞ」