くず野郎と侵略者

その３５ 天上へ誘う赤いランプ

　数日が経って、太田も探してくれているようだが部員獲得は未だ叶わず。

　俺たちも探してはいるが、並行して、俺とニヨもいつまでも初心者のままでいるわけにもいかないので、同好会の活動をしていた。

　活動と言っても今から登山をするわけにもいかないので、経験者二人の退屈な座学を受けて数時間――、

　今は日も落ちかけ、全員揃って学園を出るところだった。

　下駄箱で靴を履き替え、先輩とニヨを校門で待つ。

　それぞれの校舎が離れているため、少しの時間差ができてしまうのだ。

　二人を待つ間、当然、同じタイミングである浦島と雑談を交わす。

「明日は休みだし、どっか登るか？」

「飯でも食いにいくか？　みたいなノリで言われても……いいけどよ」

「初心者にきつい所なんか選ばないって。今は成功の体験を積ませるべきだからな。簡単な場所で煽てて、調子に乗らせておくんだ」

「それを当事者に言うのかよ」

　そんな会話をしていると、ニヨと先輩が見えてきた。

「先輩、明日どっか登りますけど、一緒にきます？」

　金山先輩が俺とニヨを見て、こくんと頷いた。

　相変わらず喋らない人だ。

　……自分のクラスでもそうなのだろうかと気になった。

「えっ、明日も山に行くの？」

「そのつもり。なんか予定でもあった？」

「ないよ！　じゃあ良ちゃん、リベンジだね！」

「リベンジって……なんのだよ」

「今度は倒れずに登ろうよ！　水分補給もしっかりしてさ。この前は体調があまり良くないまま登り切っちゃったじゃない？　万全の状態で山頂からの景色を見たら、また違うと思うんだよね！」

　確かに、あの時は感動したものの、見終わってから吐き気がまだ残っていた。

　下りる時の方が登るよりもしんどかった思い出だ。

　景色を見ている時は吐き気さえも吹き飛ばす感動だったからな……まあ、終わってからまたしんどい思いをするのも嫌だし、万全の状態で見たい気持ちもある。

　でも、またあの道中を経験するのか……。

　それはそれで嫌だな……けど。

　努力が報われた時の達成感と、あの景色を見た時の感動を、もう一度味わいたい。

　ああ、そっか。

　これが魅了されたってことなのかも。

　しんどいって分かっているのに、やめられない。

　苦しいって知っているのに、行かないとは言えない。

　はっ。

　俺、完全にはまってるじゃん。

「じゃあな、良。あとで連絡する」

「ああ――」

　先輩、浦島と別れて、俺とニヨ、二人だけになる。

「明日、楽しみだね」

　ニヨが腕を組んできてから手を握り、さらに指を絡めてきた。

　いつもとは違うスキンシップに、少し戸惑った。

「楽しみ、だけど……なんでそんなに密着してくんの……？」

「えー、いつも通りだけどー？」

　そんなわけがない。

　ニヨの頬だって少し赤い気がするし……夕日のせいか？

　だとしても、やっぱりいつもと違うことは確かだった。

　今日もニヨの表情に気になる点がいくつかあったし、それが関係するのかもしれない。

　悩みごと……？　

　でも、ニヨが？

「今、失礼なこと考えてたでしょ」

　悩みがあれば俺で発散してくるはず……、

　あ、だからいつもとは違うスキンシップをしてきたのか……。

　じゃあ悩みごと、あるんじゃん。

　しかし、これで発散して解決するなら、変に掘り返さない方がいいかもしれない。

　聞いたところで、俺にできることは限られてるし。

「考えてねえよ」

　と、赤信号で足を止める。

　連続して車が通っており、その間隔も狭かった。

　赤信号の時間も長いし……急いでいる時には捕まりたくない場所だ。

「きゃっ」

「うお、っと、どうした？」

「……カバンが、……ベルトが切れちゃって」

　ニヨが肩にかけていたカバンが地面に落ち、中途半端にチャックが閉まり切っていなかったため、中身がこぼれてしまっていた。

　赤信号で止まった周りの人にごめんなさい、と謝りながら、ニヨが荷物を集める。

　俺も手伝おうと身を屈めた瞬間だった。

　ニヨとの手が、離れていた。

　俺を支えているのは、自分の二本の足だけだった。

　屈んだ時、無防備の体を真横から、どんっ、と押されてしまえば、俺は踏ん張れない。

　――ク（・）ラ（・）ク（・）シ（・）ョ（・）ン（・）が（・）鳴（・）り（・）響（・）く（・）。

　気（・）づ（・）い（・）た（・）ら（・）、（・）道（・）路（・）に（・）倒（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。

　すると、人が駆け寄って来た。

　なにか喋っている。

　答えようとしても声が出なかった。

　さらに人が集まって来た。

　スマホを使って電話をしている人がいる。

　俺に、呼びかけてくる人がいる。

　でも、なんて言ってんだ。

　声を出してくれなきゃ分からない。

　口パクじゃ分からねえって。

　視界がぼやける。

　人の顔が男なのか女なのか、子供なのか爺さんなのかも分からない。

　ピントが中々、合ってくれなかった。

　そんな中でも、ニヨだけは分かった。

　いや、変わらずぼやけてはいるけど、ニヨが俺の手を握ってくれていることだけは、確かに分かった。

　なんて言っているのかも、想像がつく。

　……そんなに、酷い状態なのか、俺。

　泣くなよ。

　泣かないでよ、お姉ちゃん。

　……俺は、きっと、大丈――。

「良ちゃん！　死なないで、良ちゃんッッ！！」

　微かに見えた赤い光は、夕日か、赤信号か、救急車のランプか、区別がつかなかった。