なぜ僕の世界を誰も覚えていないのか？

World.4 救いがたき人類を救うもの

　　　　　　　１

　漆（しつ）黒（こく）のピラミッドの外へ。

　さっと頭上を照らす西日に、カイは反射的に目をつむった。

「……夢じゃないんだよな。これまでのこと全部」

　墓所の内部でシドの剣を見つけた。

　さらに、奇妙な異空間に閉じこめられていた少女リンネを助けた矢先に、奇怪な怪物に襲（おそ）われて命からがら逃走してきた。

　こんな話を誰が信じるというのだろう。

「俺だってまだ半分くらい夢（ゆめ）現（うつつ）の感じだけど……」

　紛（まぎ）れもない現実だ。

　なぜならカイのすぐ後ろに、その少女リンネがついてきているのだから。

「うー、眩（まぶ）しい！　太陽なんて久しぶりかも」

　目を細めたリンネが、おそるおそる墓所の外へと顔を出した。

　尖（とが）った耳を金髪から少しだけ覗（のぞ）かせて、その背中に天魔の翼（つばさ）を広げて歩いてくる。

　蛮神族と悪魔族と、人間。

　一目見ただけでも三種族の特徴を宿（やど）した少女──

「ねえカイ、ここどこ？」

　そんなリンネが、怪（け）訝（げん）そうな顔つきで荒野を見渡した。

「ウルザ連（れん）邦（ぽう）にある荒野。世界大陸の北側だけど見覚えないか？」

「……覚えてないの。ずっと閉じこめられてて」

　地平線の端から端までをリンネがじっと睨（にら）みつける。

「このあたりが悪魔の支配地になってるの？　悪魔の姿は見えないけど」

「悪魔の大半は人間の都市に棲（す）みついてる。この辺りは悪魔の数も少ないさ」

　人類反旗軍（レジスト）の資料から得た知識だ。

　ウルザ連邦の王都ウルザークは悪魔の巣（そう）窟（くつ）になっている。同時に、囚（とら）われた人間たちが奴（ど）隷（れい）として暮らす場所でもある。

「この国の王都が、リンネの戦った冥帝（ヴアネツサ）の塒（ねぐら）になってる。ここは王都から離れてるけど一体か二体は見回りがいるかもな」

「……ねえ」

　翼を広げたリンネが背中を反らして天を仰（あお）いだ。

「カイはこの先どうするの」

「俺？　ああそこだよな。墓所に来たのも思いつきだし、ここから先は」

　言いかけた矢先。

　カイの見ている目の前で、翼の少女がふらりとよろめいた。

「リンネッ!?　おい！」

　翼を広げたまま地に膝をつき、リンネがうつぶせにくずおれる。

「……あ。あれ？　おかしいな。全然、力なんて使ってないのに……」

　声を震（ふる）わせながら、リンネ。

　上半身を反らして起き上がろうとするも、すぐに力つきてまた倒れこむ。

「たぶん、ずっと磔（はりつけ）になってたからだ。急に歩いたせいだと思う」

「……わたし、一人で立てるよ？」

「無茶するなって」

　肩を組んで起き上がらせる。

　リンネから伝わってくる力は、生まれたての赤子のように弱々しい。カイが肩を組んで起き上がらせても、まだ足がおぼつかずにぎゅっとしがみついてくる。

　そんな彼女をしばし見つめて。

「リンネ、どこも行くアテがないなら一緒に来るか」

「カイと？」

「俺に摑（つか）まってないと立てないくらい疲れてるんだから、一緒にいなきゃダメだろ。人間の町なら悪魔に襲（おそ）われる心配もないだろうし」

「……わたしが人間のところに？」

　声のトーンが跳ね上がったのは、それだけ予想外の申し出だったからだろう。

　うつむくリンネが無言で思案して。

「……嫌」

　血を吐くような口ぶりでそう言った。

「五種族はぜんぶ信用できないよ。悪魔族も蛮神族も聖霊族も幻獣族も。わたしが近づいただけで『違う』って匂いでバレちゃうから……」

「人間も？」

「……人間も信用できない……好きじゃないもん」

「俺は？」

　リンネが口ごもった。

「……カイは……わたしのこと助けてくれたから……」

「俺はいいんだな」

「でもっ！　カイがそうでも、人間は違う」

「だったら俺だけ信じてついてくればいいさ。俺が噓（うそ）ついてると思ったり信用できないと思ったら引き返せばいい。それで済む話だから」

「────」

　リンネは言い返さない。

　それが無言の肯定であるとわかって、カイは墓所を下っていった。

　装（そう）甲（こう）車へ。

「……これ、動いてるの見たことあるわ」

「なら説明が楽で助かるよ。リンネは俺の隣な。そうそう、その助手席」

　車輪が、回転。

　四輪駆（く）動（どう）のオープンカーが走りだすなか、初めて「乗車」を体験するリンネはというと、早くも真っ青な顔で滝のように脂汗を流していた。

「リンネ？　おいリンネ？」

「な、なな、何よこれ!?　動く！　動くわ。お尻がムズムズして気持ち悪いっ！」

「タイヤの振動だよ。すぐ慣れる」

「ウソ！　いくらカイでも信じられない……い、いやぁ降ろしてぇぇぇっっっ!?」

　助手席で、無理やり絶叫マシン（ジエツトコースター）に乗せられた子供のごとく泣き叫ぶリンネ。

　挙げ句のはてに、隣で運転するカイにしがみついて。

「たすけてカイっっっ！」

「わっ!?　っておい、待てリンネ。踏んづけてる！　ギアの操作レバー踏んづけてる！　車が────」

　二人の悲鳴が荒野に響くまで、時間はさほどかからなかった。

　　　　　　　２

　ウルザ連（れん）邦（ぽう）・第十主要駅（ターミナル）。

　廃（はい）墟（きよ）と化したビル群が連なる市街地を、装（そう）甲（こう）車が走りぬけていく。

　警戒すべきは、巡回する悪魔の存在だ。

　……悪魔に尾行されてる可能性もあるもんな。

　……サキとアシュランからも絶対にバレるなよって念押しされたし。

　人類特区（ヒユーマンシテイ）への入り口だけは知られてはいけない。運転しながらも常に尾行を警戒しなければならないのだが。

　今は、リンネが悪魔族の法力を感知できる。

「リンネ、どうだ？」

「ううん平気。悪魔の法力は感じないよ」

　助手席のリンネ。

　初めての乗車体験も落ちついて、今は安心しきった様子で座席に身体（からだ）を預けている。

「ねえカイ、こんな場所に人間の住処（すみか）があるの？」

「ああ。もうすぐ大きなビルが見えてくるけど、その地下から町に行けるから」

「……本当にこうなってるのね」

　罅（ひび）だらけの車道。

　瓦（が）礫（れき）の山が埋めつくす風景を眺めて、リンネが助手席から身を乗りだした。

「わたしが冥帝（ヴアネツサ）と戦った時は、悪魔はずっと東の火山に棲（す）んでたわ」

「俺もそう覚えてるよ」

　悪魔の本来の住処は、灼（しやく）熱（ねつ）の火山地帯。

　カイの所属する人類庇（ひ）護（ご）庁ではそう記されていた。

　五種族大戦時の記録と推測できるが、リンネが冥（めい）帝（てい）ヴァネッサと戦って拘（こう）束（そく）されたのが、まさにその頃のことだろう。

「カイは、この世界が『変わった』って言ったよね？」

「ああ。こっちじゃリンネしか信じてくれないだろうけど」

　ここに至（いた）るまでの車内で、カイは自分が見たままをリンネに伝えた。

　──あの時からだ。

　世界が急変した。ビルも道路も人も何もかもが空に吸いこまれていって、それからだ。人類が大戦に勝利した歴史が、逆に敗れた歴史になっていた。

「昨日までは俺も半信半疑だった。でもリンネと会えたから、もう迷わない」

「迷わないって、何を？」

「ここは俺たちのいた世界じゃない。俺たちは、大戦の結果が逆転した歴史の世界にいる──って。そう信じぬくことをさ」

　同じ歴史（きおく）を共有しているリンネがいる。

　彼女の存在が、今の自分にとって何と心強いことか。

「どうせ俺たちの間でしか話さないし、二人で覚えてる歴史が正史ってことにしていいと思う。シドって人間がいた歴史の方な」

「じゃあこっちは？」

「俺たちの覚えてる歴史とは違う『別史』の世界。そういう認識になると思う」

　正史と別史。

　この両者の歴史をわけ隔（へだ）てるもっとも大きな違いが、「預言者シドの存在・不存在」であることは疑（うたが）いがない。

　シドがいたことで、百年前に大戦で勝利した正史の世界。

　シドがいないことで反撃の機を失い、三十年前に大戦で敗北した別史の世界。

　その両者が入れ替わった瞬間が、カイの目撃した事象だった可能性が高い。

「リンネはこっちの世界は好き？」

「大っ嫌い」

　少女が口を尖（とが）らせて断言した。

「一番嫌いなのが悪魔族で次が蛮神族。どっちもわたしのこと『穢（きたな）い』とか『呪（のろ）われてる』とか言うの。そいつらが世界を牛（ぎゆう）耳（じ）ってるんでしょ？　絶対にお断りよ」

「なら──」

「この別史の世界から脱出する。でしょ？」

「ああ。『脱出』って表現が正しいのかもまだわからないけど、とにかく俺たちの覚えてる正史の世界に戻りたいな」

　なぜこんな世界の異変が起きたのか。

　人間の技術でできることとは思えない。

　ならば人間以外。真っ先に思いあたるのが四種族のいずれかという説だ。強大な法力を有する四種族ならば、これだけの事象も可能かもしれない。

「リンネさ、これが法術のせいってことは考えられる？」

「わかんない。聖霊族の法術に変わったものが多いんだけど、違う気もするし……」

　と。

　唐（とう）突（とつ）に言葉を区切ったリンネが、顔を上げた。

「人間の臭（にお）いがする？」

「もうすぐ着くよ。車を停めたら到着だ」

　第十主要駅（ターミナル）ビルの裏側へ。

　うずたかく積もった瓦（が）礫（れき）の間に車を留め、リンネを降ろす。

「ここの地下に人類特区（ヒユーマンシテイ）があるんだ。俺も昨日来たばかりだけど」

　辺りを窺（うかが）うリンネ。

　そんな彼女の出で立ちで、カイの目についたのは背中の翼（つばさ）だ。

　……リンネの場合はやっぱり翼（コレ）だよな。

　……着てる服はエルフの霊装らしいし、ちょっと変わった衣装で通すとしても。

　リンネの特徴は天魔の翼、そしてエルフのように尖（とが）った耳。

　もっとも後者はエルフほど大きくないので横髪に隠れて目立たない。問題は、背中から覗（のぞ）いている翼だろう。

「俺の上着を羽織ってもらってリンネの背中だけ隠すか。ホテルに着けば──」

「わたし、翼しまえるよ？」

　そう言うリンネの背中で、翼がみるみる小さくなって服の下に隠れていく。

「え!?　どうやったんだ？」

「すっごく小さくしただけ。外から見えないでしょ？」

　驚いたカイを見てリンネがいたずらっぽい笑顔。

　仲間の種族がいないから、こうして誰かに驚かれる反応がリンネにとっても新鮮な感覚なのかもしれない。

「ねえねえ、すごい？」

「……ああ。すごいすごい」

「もっと褒めていいわよ！」

「子供かよ。ほら、こっち。あんまりはしゃいで悪魔に見つかったら大（おお）事（ごと）なんだから」

　自慢げなリンネに苦笑で応え、カイはビルの入口を指さした。

　　　　　　　〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓

　世界を支配する四種族から逃れ、人間は大陸の辺境に人類特区（ヒユーマンシテイ）を興（おこ）した。

　荒れはてた荒野や砂漠、あるいは断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）の渓（けい）谷（こく）に。

　そしてここ人類特区（ヒユーマンシテイ）『新（ネオ）ヴィシャール』はウルザ連（れん）邦（ぽう）の王都の近郊、その地下鉄構内を利用した街である。

「ここだよ。このホテルに俺も昨日から泊まっててさ」

　この人類特区（ヒユーマンシテイ）の唯一のホテルだ。新（ネオ）ヴィシャールに駐（ちゆう）屯（とん）する人類反旗軍（レジスト）も利用しているため、通路には傭（よう）兵（へい）が歩く姿もある。

「って、リンネ？」

　肩に触れる、やわらかい肌の感触。

　ふり返ったそこに、左肩にぎゅっと抱きつくリンネの姿が。

「だ、だだだ、だめよカイ！　離れちゃダメ。ここは危険よ！」

「……危険？」

「人間がいっぱいいるわ！　嚙（か）みついてくるかも……」

「誰も嚙みつきゃしないよ。ほら見ろ、誰もリンネのこと疑（うたが）ってないし」

　ホテルの通路を行きかう宿泊客を睨（にら）みつけるリンネだが、当の宿泊客たちはそんな視線にも気づかず通りすぎていく。

「言ったろ。翼（つばさ）と耳だけ隠せば大丈夫って」

　今のリンネは、もはや可愛（かわい）らしい人間の女の子そのものだ。

　エルフの血──透きとおるような白（はく）磁（じ）色の肌の美少女だからこそ、公衆で堂々と抱きつかれるカイの方が、実は人目が気になって恥ずかしい。

「……リンネ、できれば腕にしがみつくのは勘弁してくれ。たぶん目立つ」

「わ、わかったわ！」

　今度は背中にぴったりくっついてくる。

　それもできれば勘弁してくれと言うべきか、悩んでいる間に。

「ようカイ戻ったのか」

「あーホントだ。お帰り。そろそろかなって思ってたんだよね」

　サキとアシュラン。

　長身の青年と小柄な少女が向かい側の通路から。どちらもウルザ人類反旗軍（レジスト）の戦闘衣に身を包み、小銃を肩に携（けい）行（こう）している。

「車、助かったよアシュラン」

「人類反旗軍（レジスト）の上司には内緒な。勝手に備品（クルマ）を貸したなんて知られると煩（うるさ）いからよ」

　カイの放った自動車の鍵（かぎ）を受けとめるアシュラン。

「悪魔の斥（せつ）候（こう）に見つかってないよな？」

「そこは保証する。見晴らしのいい荒野だったし、悪魔の見張りがいればすぐわかる」

「上出来だ……で。さっきから気になってるんだけどよ」

　アシュランが、カイの背中から見え隠れする少女を見下ろして。

「そっちの可愛い子は？」

　びくんっと背後のリンネが全身を強（こわ）ばらせた。

「なあ、俺アシュラン。アンタは？　どこの人類特区（ヒユーマンシテイ）の出身？」

「こらアシュラン、まーたすぐナンパする」

「挨拶くらいいいだろサキ。なあ？」

「……い、嫌っ！　人間のくせに、わたしに話しかけないで！」

　カイの背後から飛びだすや、リンネが二人めがけて両手を突きだした。その手に法術の光が瞬（またた）く間に収束していって。

「吹き飛──」

「吹き飛ばすな!?」

　そんな少女を、カイは後ろから羽（は）交（が）い締（じ）めにして制（せい）止（し）した。

「落ちつけリンネ！」

「先手必勝（あいさつ）よ。出会いがしらの法術は世界の常識（ルール）」

「そんな物（ぶつ）騒（そう）な挨拶ないから!?　とにかくダメだ！……サキ、アシュラン。俺ちょっとこの子と話がある。さっき外で倒れてたのを見つけたんだ！」

　リンネの首根っこを捕まえるや通路を走りだす。

「あ。おいカイ──」

「また後で！」

　自分の部屋に大急ぎで駆けこんで鍵（かぎ）を閉める。

「……危なかった」

　もしリンネが法術を放っていたらと思うとぞっとする。

　彼女の正体が異種族であるとバレてしまうのもそうだが、何より人間の街を破壊した罪でお尋ね者になるところだ。

「ねえカイ」

　扉によりかかるカイを前にして。

　そのリンネが、瞬（まばた）きもせずにこちらを上目遣いに見つめてきていた。

「わたし、カイを困らせた？」

「…………」

「わたし、やっぱり邪魔……かな」

「……なに言ってんだよ」

　自（カ）分（イ）を困らせた。

　そうと悟れば、リンネは躊躇（ためら）わず人類特区（ヒユーマンシテイ）を出ていく。そんな気がした。

「リンネは悪くない。俺がきちんと説明するべきことだった」

　扉ごしに通路の方を指さして。

「さっきのはアシュランっていう俺の同（どう）僚（りよう）。リンネに攻撃したりしないから」

「…………」

「だからリンネもな。間違っても攻撃しちゃだめだ」

「……うん。カイが言うなら信じる」

　不（ふ）承（しよう）不（ぶ）承（しよう）ながらもリンネがこくんと首肯。

「ここがカイの住処（すみか）なの？」

「今のところな。ここなら他の種族に見つからない。でもベッドが……」

　肝心のベッドが一人用である。

　窮（きゆう）屈（くつ）を我慢するなら二人で横になれるかもしれない。が……リンネの外見は紛（まご）うことなき美少女だ。同じベッドで寝るとなればカイの方が緊張する。

「俺、受付で予備の寝具もらってくるよ。リンネはそこのベッドで寝てていいから」

「……やだ」

「やだ？」

「ここで一人で寝るの、恐いもん」

「あー……そうか。じゃあ俺を待ってる間、シャワーでも使ってるか？」

　扉近くのシャワールームを指さした。

　電気と水が貴重である人類特区（ヒユーマンシテイ）では、公衆浴場を除けば入浴という行為は各部屋にとりつけられたシャワーになっている。

「電気の節約でぬるま湯しか出ないけど、冷水よりマシだろ？」

「シャワー？」

「水浴びのこと」

　シャワールームの扉を開けて、壁に取りつけられた小型の取っ手（ハンドル）を右に回す。

　ぽちゃんと滴（しずく）が零（こぼ）れ、ノズルから勢いよく水が噴（ふ）きだした。

「わっ!?　すごい、聖霊族の法術みたい！」

　ノズルから噴きだすお湯におそるおそる手を伸ばし、リンネが嬉（うれ）しそうに声を上げた。

「水浴びしてていいの？」

「ああ。俺はちょっと外に出てくるからその間に……って待った────っ!?」

　薄（うす）衣（ぎぬ）が軽やかに宙を舞う。

　きめ細かな肌を惜しげもなく晒（さら）したリンネから顔をそらし、カイは声のかぎり叫んだ。

「裸になるの早すぎる！　俺が出ていってからにしてくれ！」

「？　なんで？」

　一糸まとわぬ姿でリンネが正面に回りこんでくる。

「ねえカイ？　どうして？」

「裸で回りこむのも禁止！」

「だって水浴びは裸でしょ？」

「それは間違ってない。だけど見た目が……リンネ、人間そっくりで俺が困る」

「？」

　ぽかんと首を傾（かし）げる異種族の少女。

　人間の少女に近い肉体（ベース）に、色白のエルフや天使も混じっているからだろう。リンネの肌は人間以上に白く透きとおっていて艶（なま）めかしい。

「あっ、そうそう。カイ見て、翼（つばさ）すっごく綺（き）麗（れい）に隠せてるでしょ！」

　くるんとリンネが半回転。

　華（きや）奢（しや）な背中を見せつけてくるのだが、確かに、人間で言えば背中から腰部にかけて翼が生えていたであろう場所には羽毛一つ見あたらない。

　とはいえカイの目にまず映ったのは背中ではなく、その下。艶（あで）やかな曲線を描くお尻のふくらみだ。翼を見ろと言われても、正直そちらに集中できる気がしない。

「ねえカイ？」

「……わかった。だけどシャワールームの外にいる時はバスタオルを巻いてくれ。俺以外の人間に万が一でも背中が見られるとまずいだろ？」

　俺にお尻が見えないように。そう言いたい気持ちをこらえ、シャワールームに備（そな）えつけのバスタオルを彼女の肩にかけてやる。

「じゃあ外に行ってくるから。シャワー浴びて待っててくれ」

「うん！　すぐに戻ってきて！」

　嬉（うれ）しそうに応じるリンネに見送られて部屋の外へ。

　と──

　通路に出た目の前を、つい先ほど別れたアシュランが横切っていく。

「カイ？　お前、なんかさっきより疲れてね？」

「……気の休まる暇がない」

　肩をすくめてそう応じて。

　カイは、通路の壁によりかかったのだった。

　水しぶき。

　何千何万というシャワーの水滴がとめどなくタイル床に落ちては跳ねる、そんな水音に混じって聞こえてきたのは少女の歌声（ハミング）だった。

「入浴中って、人間じゃなくても歌ったりするんだな……」

　シャワールーム内のリンネの歌声を聞くかたわら。ベッドの脇に腰かけて、カイは銃（じゆう）剣（けん）を自分の膝に乗せていた。

　……シドの剣は、透きとおった陽光色の剣だった。

　……それがいつの間にか亜竜爪（ドレイクネイル）に戻ってる。

　シドの剣「世界座標の鍵（コードホルダー）」は、カイの記憶するかぎり亜竜爪（ドレイクネイル）に憑（ひよう）依（い）して現れた。

「どう見ても人間の造った武器じゃないよな……」

　亜竜爪（ドレイクネイル）に憑依して顕（けん）現（げん）し、リンネの法術を切断した。

　こんな並外れた武器を造る種族がいるとすれば。

「エルフとかドワーフなら？」

　蛮神族は「亜人」として知られる種族だ。

　天使やエルフ、ドワーフ。これらは体内に強力な法力器官を備（そな）えているものの、悪魔のように法術として撃ちだすことを不（ふ）得（え）手（て）としている。

　だから強力な法力を帯（お）びた道具を作る。

　シドの剣も、これが蛮神族の武器ならば法術を切断する力も頷（うなず）けるのだが……

「もう一度」

　亜竜爪（ドレイクネイル）を、世界座標の鍵（コードホルダー）に変化させることができるかどうか。

　ここでも成功するのなら、シドの剣の存在は完全に証明されたと言っていいだろう。

　……あの時は剣の名前に反応したんだよな。

　……これが法力を宿（やど）した武器なら、世界座標の鍵（コードホルダー）って名前が発動の鍵（かぎ）なのかも。

　その名を口にしようと息を溜（た）めて。

「たっ、大変！　大変よカイ！」

　リンネの悲鳴が、カイの決心を吹き飛ばしていった。

　シャワールームの扉が割れんばかりの勢いで開いて、そこからバスタオルを巻いただけの少女が飛びだしてきたのだ。

「水が止まらないの！　ねえねえ、どうやって止めればいいの!?」

　水にぬれそぼった肢（し）体（たい）。

　肩から首筋にかけて張りついた髪の房から水滴が伝っていって、鎖（さ）骨（こつ）の線を滑（すべ）りおちて豊かな胸の双丘にそって滴（したた）り落ちていく。その姿のなんと扇（せん）情（じよう）的なことだろう。

　……やばい。

　……これは多分、俺の精神衛生上とても良くないやつだ。

　リンネは言いつけどおりバスタオルを巻いている。巻いているのだが、慌てて走ってきたことでタオルがずれかけているのも喫（きつ）緊（きん）の問題である。

「あれカイどうしたの？　ねえ、こっち向いてよ」

「…………」

「ねえカイ、こっち向いてってば」

「……わかった。リンネ、まずはそのバスタオルをしっかり巻いてくれ。その間に、俺がシャワーを止めてくる」

「？　うん！」

　元気よく答えるリンネに気づかれない程度に。

「……心臓に悪い」

　カイは、ぐったりと疲れた息を吐きだしたのだった。

　それから数分後。

「人間はずるいわ」

　髪の水気をタオルで丁寧に拭き取りながら。

　備（そな）えつけの寝間着姿でベッドに腰かけるリンネが、ふと思いついたようにそう言った。

「カイ、人間はずるいわ！」

「……何で？」

「だって、あんなに温かい水浴びをしてるんだもん。わたし、あんな気持ちいいの初めて」

「なんだ、快適だったなら良かっただろ？」

　シャワーの温水にリンネは驚いていたし、入浴中に上（じよう）機（き）嫌（げん）でハミングしていたのはカイも耳にしていたことだ。

「わたし……冬の滝で、雪のまじった水に浸（つ）かって水浴びしてたのに」

「ずるいも何も人間の発明だしな。この照明（あかり）もだけど」

　日光に頼らずとも、四種族は法力で光を生みだすことができる。

　人間だけが法力を持っていない。ゆえに五種族のなかで最弱なのである。

「幻獣族みたいなでっかい身体（からだ）じゃないし。他種族に挑（いど）むっていっても生まれた時点で強さの初期値が違うし、それを補（おぎな）う努力がこういう発明だったのかもな」

「…………」

　髪を拭く作業を止めるリンネ。

「人間の銃もそうなの？」

「多分そう。銃や大砲で弾丸を飛ばすのは、法術の遠距離攻撃に負けないように発展してきたんだと思う。それでも全然歯が立たないのが現状っぽいけど」

「……そっかぁ」

　人間も苦労してるのね──リンネが、自分に言い聞かせるようにそう口にする。

　髪を拭き終えて立ち上がる。

　何をするのかとカイが尋ねる前に、リンネは目の前のベッドに飛びついた。

「えい！」

「何してんだ？」

「だってすごいの！　こんなに柔（やわ）らかい寝床って初めて！」

　ベッドの上で寝転がる少女。

　何度も何度も、感触を確かめるためにベッドの上で跳びはねたり転がってみたり。

「……ふわふわ。ふわふわしてる」

「楽しそうだな」

「ふわふわふわふわふわふわふわふわふわっふわ！」

「子供かよっ!?」

　もうおとなしく寝てくれ。

　盛（せい）大（だい）にベッドで転がり続けるリンネを横目に、カイはぐったりと肩を落とした。

　　　　　　　３

　早朝。

　地下街である新（ネオ）ヴィシャールの大通りは、カイが見てきた三日間でもっとも静かで、道行く者の数も少なかった。

　買い物客もまばらで、あとは人類反旗軍（レジスト）の傭（よう）兵（へい）たちだ。

「ねえカイ？　昨日の夜より人が少ないよ？」

「昼間はみんな働いてるんだと思う。生産プラントを動かさないといけないし」

　生産プラントの保守（メンテナンス）が住民の仕事だ。医薬品や衣料の生産プラント。それに排水の浄化装置がなければ人類特区（ヒユーマンシテイ）は維持できない。

　だが、いつかは限界が来るだろう。

　ウルザ連（れん）邦（ぽう）全土を占（せん）拠（きよ）する悪魔族から地上を取り返さぬかぎり、人類特区（ヒユーマンシテイ）は緩やかな衰（すい）退（たい）の道を歩き続ける。

「……それはさておき、俺たち今日一日は調べ物だな」

　図書館へ。悪魔族の襲（しゆう）撃（げき）で多くの書物が炎に焼かれたこの世界で、歴史資料が残っている数少ない施設だ。

「まずはこの世界のことを一から調べよう。元の世界に戻るのが最終目的だとして、一つでも手がかりを見つけないと。……リンネは人間の本って読める？」

「うん。カイが読んで聞かせてくれたら読める」

「それは読めるって言わない気がするけど、まあそれでいいか」

　と。

　その矢先に、隣を歩くリンネがさっと背後にふり向いた。

「昨日の人間の匂いがする」

「匂い？……なんだサキとアシュランか」

　通りの向こうから駆けてくる元同（どう）僚（りよう）の二人。その様子がおかしいとカイが察したのは、いつもは肩に担（かつ）いでいる小銃（ライフル）を二人が手に持っていたからだ。

　そして二人の鬼（き）気（き）迫（せま）る表情も。

「サキ、アシュラン？」

「カイ!?　ここにいたのね！」

　サキが振りかえる。彼女がすぐさま指さしたのはホテルの方角だった。

「その子と一緒に今すぐ避（ひ）難（なん）して！　ホテルの地下から避難壕（ごう）に入れるわ！」

「……どういうことだ？」

「見つかった」

　小銃（ライフル）の安全装置（セレクターレバー）を解除するアシュラン。

　その直後に。

　噴（ふ）き上がる火炎。

　今まさにカイが目指していた図書館の天井が爆風によって弾（はじ）けとび、濛（もう）々（もう）たる火の粉が噴きだした。

「……法術」

　リンネの呟（つぶや）き。

　カイの背後で、耳打ちほどの小声で彼女はそう伝えてきた。

「悪魔の法力。それも一体じゃない。何体かいる」

「……なんだって」

「悪魔の斥（せつ）候（こう）だ。もうここまで侵（は）入（い）ってきやがったか！」

　天井まで届く火の粉を見上げてアシュランが舌打ち。

「奴ら、よりによって地上の避難通路を見つけて、そこからここまで潜（もぐ）ってきやがった。傭兵（オレら）が食い止めるから、そっちの可愛（かわい）い子を連れて避難壕へ逃げろ！」

「街が見つかった!?　じゃあもうここは……おい、待てサキ、アシュラン！」

　返事も待たずに二人が街の外れへと駆けていく。

『区長より、全住民へ緊急指令──

　特区（シテイ）に敵種族の侵（しん）入（にゆう）が確認されました。全住民、避（ひ）難（なん）壕（ごう）へ退避。全生産プラント長は、隔壁（シヤツター）によるプラント閉鎖を実行してください』

　けたたましくくり返される緊急放送（アナウンス）。

　天井部から鳴りひびく警報も、収まるどころか秒単位で音量を増していく。

「くそ、最悪のシナリオか……！」

　一瞬で人々の悲鳴に包まれた地下街で、カイは下唇を嚙（か）みしめた。

　人類反旗軍（レジスト）がもっとも危（き）惧（ぐ）していたことだ。人類特区（ヒユーマンシテイ）そのものが見つかってしまえば、もはや街を捨てる以外に逃げようがない。

　住居が火の海に包まれ、生産プラントが破壊される。

「ねえカイ。ここ出よう」

　逃げまどう住民の怒（ど）号（ごう）がそこかしこでこだまする中で、たった一人、涼しい表情でいたリンネが袖を引っ張ってきた。

「……出る？」

「地上。わたしとカイだけなら全然大丈夫。余裕で逃げられるから」

「俺たちだけでか……？」

「だってカイを忘れちゃった世界だよ。カイが目の前にいてもカイって気づかない人間でしょ。わたしたちが助ける必要ないと思う」

　非情。そんな心情的側面さえ無視できるなら、リンネの提案は、生き残るという観点でもっとも合理的な選択だったことだろう。だが。

「…………」

「どうしたのカイ？」

「リンネ。俺、まだこの世界を勘違いしてた」

　人間は五種族大戦に負けた。

　一部の者は奴（ど）隷（れい）化され、逃げのびた者たちは人類特区（ヒユーマンシテイ）で暮らしている。そう聞かされていたが、この活気ある地下の街並みを見て安（あん）堵（ど）してしまったのだ。

「人間は、何だかんだでまだ大丈夫って思ってた。だけど……」

　ここまでとは思わなかった。

　……見誤ってた。完全に俺の失態だ。俺の知ってる歴史が頭に染みついてたから。

　……人間が大戦で勝った世界に生きてきたから。

　何とかなるだろう。

　誰かがこの世界を何とかしてくれる。まだ心の底でそう信じこんでしまっていたのだ。

　この光景を見てようやく思い知った。

　そんな都合のいい「誰か」など、いない。

　預言者シドの不存在。ゆえに四種族に立ち向かう人間がいないのだ。

　人類特区（ヒユーマンシテイ）に満ちる悲鳴。

　この光景こそが、こちらの世界の真の姿なのだから。

「俺は……」

　右肩に感じる亜竜爪（ドレイクネイル）の重み。

　そして世界座標の鍵（コードホルダー）。かつてシドが振るった剣が、今、手元にある。

　……リンネの言うように逃げることもできるし避（ひ）難（なん）壕（ごう）だってある。だけど。

　……だったら何の為だったんだ。

　悪魔の墓所に転落してからの十年間──一日も休まず訓練してきたのは何のため？

　この為だったのではなかったのか。

「リンネ」

　隣の少女に向かって、カイはふっと微苦笑した。

「気が変わった。悪あがきさせてくれ」

「え？」

「確かめたいんだ。俺が死に物狂いでやってきた訓（こ）練（と）に意味があったのかどうか。シドの真（ま）似（ね）ができるのは……多分こっちの世界で俺一人だけだから」

　返事を待たずに地を蹴（け）った。

　煤（すす）混じりの気流が吹きつけるなか亜竜爪（ドレイクネイル）の安全装置（セレクターレバー）を解除。傭（よう）兵（へい）たちの怒（ど）号（ごう）が響くその先へ。

「銃弾、効果ありません！」

「硬すぎる。だめです！　抑えきれない……！」

　悲鳴と絶叫に染まる街。

　カイの見上げる天井に留（とど）まる悪魔の斥（せつ）候（こう）。小銃（ライフル）の弾丸を受けながらも平然と浮遊する悪魔は、カイが地上で見た種ではなかった。

　石の皮（ひ）膚（ふ）を持つ鳥獣型の悪魔。

「彫像魔（ガーゴイル）か！」

　銃弾を通さぬ頑（がん）強（きよう）な肉体が何よりの脅（きよう）威（い）。小銃（ライフル）を主武器（メインウエポン）とする人間を苦しめたという記録が残っている。

「だめだ……こいつら小銃（ライフル）じゃ怯（ひる）まねぇ！　サキ、機関銃（マシンガン）だ。とってこい！」

　銃弾を浴びながら平然と飛びかう石の悪魔たち。

　その接近を前に、小銃を撃ち続けるアシュランが吼（ほ）えた。

「早くしろ。この防衛線（ライン）を突破されたら地下街まで後がねぇぞ！」

「う、うん！」

　サキが走りだす。

　その頭上を覆（おお）う黒い影。今まさに銃弾の雨を突破した彫像魔（ガーゴイル）が、傭（よう）兵（へい）たちの集団から孤立した彼女めがけて飛来する。

「屈（かが）め、サキ！」

　彼女の背中を抉（えぐ）らんとした彫像魔（ガーゴイル）の嘴（くちばし）をへし折る、亜竜（ドレイク）の爪。

　亜竜爪（ドレイクネイル）と名付けられた銃（じゆう）剣（けん）が、銃弾をも弾（はじ）きかえす肉体をもつ悪魔を地面にたたき落とした。

「カイ!?」

「サキ、彫像魔（ガーゴイル）の装（そう）甲（こう）には機関銃（マシンガン）よりも手榴弾（グレネード）がいい。擲弾銃（グレネードガン）は？」

「あ、あるけど……」

「それと天井から防火散水機（スプリンクラー）で放水だ。彫像魔（ガーゴイル）は法術で身体（からだ）を石化させてる。水を浴びせることで、身体が水を吸って重たくなる。飛べなくなったところを叩け」

「何でそんなに詳しいの!?」

「言っただろ。俺は、大戦が終わった歴史を見てきたって」

　四種族との交戦記録は、すべて人類庇（ひ）護（ご）庁が保管している。

　どれほどの武装と人員、そして戦術でもって勝利を納めたのか。カイはその全記録を頭に叩きこんできた。

「彫像魔（おまえ）の法術は『石化』だろ？」

　標的の肉体組織を変質させる極（きわ）めて凶（きよう）悪（あく）な呪（じゆ）術（じゆつ）。

　法力を持たぬ人間が浴びればソレに抗（あらが）う術（すべ）はない。その発動を示す暗色の法術円（えん）環（かん）が、彫像魔（ガーゴイル）の翼（つばさ）の皮（ひ）膜（まく）に顕（あらわ）れる。

「そのための略式エルフ弾（コイツ）だ」

　発射された半透明の結晶が彫像魔（ガーゴイル）の翼を穿（うが）ち、そこに描かれていた円環を消滅させた。

　人間が何をしたのか──

　石の悪魔が我に返る間を与えることなく亜竜爪（ドレイクネイル）を叩きつける。

　略式ドレイク弾の破裂。石化した鱗（うろこ）をも吹き飛ばす爆風で彫像魔（ガーゴイル）が倒れる……が。

『ッッッッ』

「……ちっ」

　倒れながらも彫像魔（ガーゴイル）の腕が伸び、亜竜爪（ドレイクネイル）の切っ先を摑（つか）み取った。

　さらに亜竜爪（ドレイクネイル）を封（ふう）じられたカイの背後へ、新たな彫像魔（ガーゴイル）が。

「カイ!?」

　咄（とつ）嗟（さ）に小銃（ライフル）を向けるサキ。

　そんな彼女に対し、カイは瞬時に吼（ほ）えていた。

「撃つな！」

「……え？」

「弾の無駄遣いだ」

　カイの手から亜竜爪（ドレイクネイル）が離れる。奪（うば）われたのではない。カイ自ら手放したのだ。

「銃がなきゃ人間が勝つ手段なんてない」

　背後に迫（せま）った彫像魔（ガーゴイル）に振りかえる。

　独（コ）楽（マ）のごとき高速旋（せん）回（かい）。その勢いに体重を乗せて、振り下ろされる爪を、肘（ひじ）撃（う）ち一発で弾（はじ）き飛ばした。

「そのとおりだ」

　敵の懐（ふところ）へ潜（もぐ）りこむ。自分の肩と彫像魔（ガーゴイル）の胸板とが触れあう超至近距離において、カイはさらに歩幅を広め、腰を落として身構えた。

　……大戦が終わるまではそれが常識。

　……だから人間はその反省をバネに、種族差に抗（あらが）う技を磨いてきた！

　徒（と）手（しゆ）空（くう）拳（けん）。四種族との戦いに備（そな）え、正史の世界の人類庇（ひ）護（ご）庁では、対四種族を想定した格闘技を習得することが義務となっている。

「そのための四界戦闘式（アーツ）だ」

　背打。

　鉄（てつ）山（ざん）靠（こう）とも称される打撃が、彫像魔（ガーゴイル）の身体（からだ）を宙へと吹き飛ばした。

「うそっ!?」

　質量百キロを超えるであろう石像の悪魔が人間の力で宙に浮く。その異様ともいうべき光景を目（ま）の当たりにし、サキが我を忘れて叫んだ。

　──一点炸（さく）裂（れつ）の衝撃。

　全身の筋肉の硬直が生みだす瞬発力と体重を炸裂させる。言うなれば火薬にかわる運動エネルギーの「爆発」だ。

　その衝撃は、彫像魔（ガーゴイル）を後方へと吹き飛ばすに十分過ぎた。

「リンネ、そっちに飛んだ」

「いいよ」

　リンネが応える。

　その背中に一瞬、天魔の翼（つばさ）が広がったのを目撃したのはカイだけだろう。

「カイが戦うならわたしも戦う」

　降りそそぐ豪雷。

　光の柱とさえ形容できるほどの巨大な雷が、カイが吹き飛ばした彫像魔（ガーゴイル）を吞（の）みこんで、さらに周囲の彫像魔（ガーゴイル）をまとめて雷の奔（ほん）流（りゆう）が薙（な）ぎはらった。

　絶叫。そして消滅していく悪魔たち。

　わずか数秒の時を経て、人類特区（ヒユーマンシテイ）から悪魔族の気配は完全に消えていた。

「……さすが冥帝（ヴアネツサ）に喧（けん）嘩（か）売るだけあるな」

「でしょでしょ？」

「だけど流石（さすが）にやりすぎだろこれ」

　今の雷撃群は人類反旗軍（レジスト）の傭（よう）兵（へい）も目撃したはず。リンネが発動したとまではわからずとも、疑（うたが）いの目を向けられかねない。

「ちょ、ちょっとカイ!?　今の雷……なにアレ、まさか法術!?」

「落ちつけサキ。ただの漏電だ」

　平静を努（つと）め、カイは興奮しきった口調のサキに向けて肩をすくめた。

「悪魔のせいであちこちの建物が壊れてる。電気系統が短絡（シヨート）して、その火花と電流だ。超常現象ってわけじゃない」

「あ……そ、そう言われてみれば……でも……」

「もっと先に考えることがある」

「そ、そう？……っていうかカイ、アンタめちゃくちゃ強いじゃない！　何よあの法術を消した弾丸。それにあの打撃!?」

「どっちも説明したんだけどな。俺はこういう訓練をしてきたって」

　一昨日の夜のこと。

　サキとアシュランがどうにか自分を思いださないかと、人類庇（ひ）護（ご）庁の任務や訓練風景を時間のかぎり説明し続けた。亜竜爪（ドレイクネイル）も四界戦闘式（アーツ）も。

　もっとも、二人はその話の間ずっと上（うわ）の空だったが。

「おいおいおい何だってんだ！」

　アシュランまでもが駆けてくる。

「とんでもねえよ。おいカイ、お前そんなに強いなら最初から手伝えってんだ！」

「……避（ひ）難（なん）してろって言ったのは？」

「はは、そういや俺だった。まあ誤解ってのは誰にでもあるわけで────おい。こっちの悪魔どもは片付けた。そっちどうだ」

　小型の通信機に語りかけるアシュラン。

　何度か応答をくり返した後に、元同（どう）僚（りよう）の青年が舌打ちとともに通話を切った。

「まずいな。この奥にいた斥（せつ）候（こう）、二体逃がしたらしい」

「え!?　まずいじゃないアシュラン！　絶対に逃がしちゃだめって指令が……」

「迂（う）闊（かつ）に追えばこっちが反撃される。どうしようもねえよ」

　侵（しん）入（にゆう）した悪魔の逃走を許した。それはつまり、この人類特区（ヒユーマンシテイ）の位置が悪魔族すべてに伝わってしまうということだ。次はより強力な軍勢で襲（おそ）ってくるはず。

「リンネ」

　ぎりぎりまで押し殺した声で、隣の少女にカイは尋ねた。

「もう一度悪魔の群（む）れが攻めてきたとして、俺とお前で守りきれるか？」

「ううん無理」

「……数の差で？」

「上位悪魔なら、地上から法術一発で地面ごと地底都市（ここ）を吹き飛ばすもん。防げない」

「────」

「あ。ご、ごめんね。わたし頑張るよ？　カイが戦うならわたしも」

「いや、大丈夫。リンネが悪いわけじゃない」

　むしろ明言してくれたおかげで目が醒（さ）めた気分だ。

　だがどうすればいい？

　冥帝（ヴアネツサ）との戦歴もあるリンネが白（しろ）旗（はた）を揚（あ）げるなら、まず間違いないことだろう。次の襲（しゆう）撃（げき）で新（ネオ）ヴィシャールは壊（かい）滅（めつ）する。

「ねえカイ。アタシらと一緒に来ない？」

　小銃（ライフル）を肩に担（かつ）いだサキが、横顔を向けてきた。

「……どこへ？」

「人類反旗軍（レジスト）の本部よ。人類特区（ヒユーマンシテイ）の命運がかかってるし、もう派遣部隊の手に負える話じゃないし。すぐに緊急で作戦会議をしないとダメでしょ」

「俺、部外者だけど構わないのか？」

「あんな凄（すご）い戦いで彫像魔（ガーゴイル）を倒しといて、今さら素人（しろうと）も部外者もないでしょ。来てくれるなら歓（かん）迎（げい）するよ？　カイがあんなに強いなんてビックリしたし」

「…………」

　ウルザ人類反旗軍（レジスト）本部。

　悪魔族から人類の地域を取り戻すために戦う反乱軍の大本である。

　……その指揮官は霊光の騎士ジャンヌ。

　……いや、今は幼なじみだったとかそういうのは忘れよう。

　人類を導（みちび）く騎士。

　新（ネオ）ヴィシャールを守るにはカイとリンネだけでは足りない。彼女の協力がいる。

「人類反旗軍（アタシら）は万年人手不足だから戦力はいつだって歓迎してる。カイくらい強い兵士なら、ジャンヌ様だって喜んで迎え入れると思うけど？」

「……わかった。人類反旗軍（レジスト）の本部、俺たちもついていくよ」

　リンネに目配せ。

　亜竜爪（ドレイクネイル）を肩に担（かつ）ぎ、カイはサキの背中を追って歩きだした。

　　　　　　　４

　ウルザ連（れん）邦（ぽう）・旧王都ヴェルサレム。

　王都ウルザークへの遷（せん）都（と）によって廃（はい）都（と）となった地。使い捨てられた古ビル群が、現代でも取り壊されずに残っている。

「人間がいない廃（はい）墟（きよ）だからこそ、悪魔の襲（しゆう）撃（げき）を免（まぬが）れることができた。盲点でしょ？」

「人類反旗軍（レジスト）の本部には最適ってわけか」

「そそ。武器庫に訓練施設。それに生産プラントも。悪魔たちが上空を通っても廃ビルにしか見えないけどね。王都からも近いから絶好の場所よ」

　廃線となった地下鉄線路をサキが進んでいく。

　人類特区（ヒユーマンシテイ）『新（ネオ）ヴィシャール』から装（そう）甲（こう）車で二時間。辿（たど）りついたのは旧王都でもっとも巨大な建造物の地下フロアだった。

　連邦議事堂。

　かつてウルザ連邦の議会が開かれていたビルである。

「ちなみに、ここを人類反旗軍（レジスト）の拠点にする発案者がジャンヌ様の父上だ」

　クルマを止めたアシュランが運転席から降りてくる。

「前司令官な。あの方がいなかったらウルザ人類反旗軍（レジスト）はとっくに潰（つぶ）れてた」

「……その親父（おやじ）さんは？」

「二年前、悪魔の襲撃で重傷を負って引退。それを継（つ）いだのがジャンヌ様ってわけだ」

　正史の世界では。

　ジャンヌの父は、人類庇（ひ）護（ご）庁の現役幹部である。カイ自身、幼なじみのジャンヌの家に招かれて夕食を共にしたこともある。

　……そうか。俺以外の人間はこっちでもほとんど変わってないと思ったけど。

　……こういう違いもありえるのか。

　ジャンヌの父親のように引退を余（よ）儀（ぎ）なくされた者がいる半面、ジャンヌのように人類の希望と謳（うた）われる騎士がいる別史の世界。

「ジャンヌ様の執（しつ）務（む）室は三階よ。連絡は入れてるから直行ね。あ、ここでも電気は貴重だから昇降機（エレベーター）は止まってるわ。階段ね」

　建物の中央部にある昇降機（エレベーター）を素通りするサキ。

「電気のほとんどを生産プラントの稼（か）働（どう）にあててるの。人類特区（ヒユーマンシテイ）と同じね」

「食料とか？」

「銃と火薬、それに自動車の製造よ。生産量は多くないけど」

　サキが階段を上がっていく。その上方から、十人近くの部下を引き連れて、隊長格と思しき壮（そう）年（ねん）の傭（よう）兵（へい）が階段を駆け下りてきた。

「統括隊長！」

「サキ上級兵、アシュラン上級兵。新（ネオ）ヴィシャールの件は聞いている」

　眉間に皺（しわ）を寄せながら続ける壮年の統括隊長。

「数日以内に悪魔の群（む）れが押し寄せてくるだろう。過去こうした事例は何度となく経験してきたが、迎（げい）撃（げき）できた事例は半分にも満たない」

「は、はい……」

「現在、ジャンヌ様を含む幹部陣で検討中だ。二つに一つ。人類反旗軍（レジスト）の総力で新（ネオ）ヴィシャールを防（ぼう）衛（えい）するか、あるいは新（ネオ）ヴィシャールを捨てるか」

　防衛となれば人間側も犠（ぎ）牲（せい）が出る。その覚悟で戦うか、犠牲を抑えるために街を捨てるか。どちらであっても民衆からは反感と不安が生まれるだろう。

「マキシム統括隊長」

「……君は？」

　唐（とう）突（とつ）に名を呼んだ少年を見下ろし、統括隊長がわずかに目を吊（つ）り上（あ）げた。

「サキ上級兵。こちらは？」

「は、はいカイと言います。アシュランが報告したとおり凄（すご）いんです！　銃を使わずに彫像魔（ガーゴイル）を吹っ飛ばしてですね！」

「君がそうか。報告は受けている。ずいぶん悪魔との戦いに慣れていると。ジャンヌ様も直（じき）々（じき）に会って話がしたいと言われていた。……しかし私の名を知っているのか。失礼だが、どこかであったかな？」

　人類庇（ひ）護（ご）庁の訓練で。

　部隊に入ったばかりの俺を指導してくれた上官が貴方（あなた）じゃないですか──両の拳を握（にぎ）りしめ、口にしかけた言葉を喉の奥へと押し返した。

「……いえ。お名前だけは聞いていたので」

「了（りよう）承（しよう）した。悪いが、私は他の支部隊長との連携に回るからここで失礼する」

　脇を通りすぎ、階下へと去っていく傭兵たち。

　一方でカイたちは三階へ。廃ビルでありながらも、窓ガラスには外から内部が見えないよう特（とく）殊（しゆ）フィルムが貼られている。

「さあここだ」

　アシュランが緊張まじりで見つめる先には、重厚な造りである両開きの扉が。

「ここがジャンヌの部屋？」

「そそ。一つ言っとくけど呼び捨て厳禁な。お前がよそ者だとしても、霊光の騎士様に舐（な）めた口きくとウルザ連（れん）邦（ぽう）の人類特区（ヒユーマンシテイ）全部から非（ひ）難（なん）殺（さつ）到（とう）だ」

「……そんなに？」

「それだけ慕（した）われてるんだよ。なんせ悪魔から領（りよう）土（ど）を取り戻す希望の象（しよう）徴（ちよう）だからな。ジャンヌ様は」

　新（ネオ）ヴィシャールを訪れたジャンヌが民衆に囲まれていた姿を思いだす。ウルザ連（れん）邦（ぽう）全土であのように崇（すう）拝（はい）されているとすれば、もはや一司令官という域を越えている。

　さながら民衆を導（みちび）く戦神か。

「失礼します。アシュラン上級兵、サキ上級兵。新（ネオ）ヴィシャールより帰（き）還（かん）いたしました」

　扉をノックし、アシュランが慎（しん）重（ちよう）な手つきで扉の片面を開けた。

　司令官執（しつ）務（む）室──

　窓から差しこむ光が煌（きら）びやかに、そして厳（おごそ）かに照らしだすのは大広間だった。

　部屋の中心には巨大な円卓。そこに座っているのは七人。うち六人が肩と胸とに豪（ごう）奢（しや）な紋章をつけていることから本部の幹部とわかる。

「ご苦労だった。アシュラン上級兵、サキ上級兵」

　最（さい）奥（おう）に座す人物からの労（ねぎら）い。

　凛（り）々（り）しくも、まるで少女が無理をして繕（つくろ）ったような中性的な男声……そう感じるのは、カイが彼女の正体を知っているからなのだろう。

　──霊光の騎士ジャンヌ。

　銀色の鎧（よろい）を着こんだウルザ人類反旗軍（レジスト）の司令官が、ゆっくりと顔を上げた。

「今まさに新（ネオ）ヴィシャールの話をしていたところだ」

「あ……あの……本当に申し訳ありませんっ！」

「悪魔を取り逃したことは派遣部隊の未熟さゆえ！　人類特区（ヒユーマンシテイ）の危機を招いたことは取り返しのつかない失態です。どんな処分も覚悟で戻って参りました！」

　サキ、アシュランが深々と頭を下げる。

　静（せい）寂（じやく）と緊張を孕（はら）む広間──幹部六人が奇妙なほどの無言を貫（つらぬ）くなか、司令官がゆっくりと口を開けた。

「重負傷者はダール隊長およびゲイル助隊長。また派遣部隊一班から五班までのほぼ全員が軽傷……それだけの被害を出しても斥（せつ）候（こう）二体を取り逃したとなれば仕方なきことだ。命をかけて戦った諸（しよ）君（くん）らの前で、それを失態と呼ぶことはできない」

　ジャンヌが、円卓の脇に置かれたホワイトボードを指さした。

　箇条書きで書かれた作戦内容。ほとんどが殴り書きであるのは、それだけ急ぎで議論が行われたからだろう。

「新（ネオ）ヴィシャールの防（ぼう）衛（えい）については、これより本部が指揮を執（と）る。既に統括隊長がウルザ連（れん）邦（ぽう）全域の人類反旗軍（レジスト）支部から応援を要請している。諸君らにも従ってもらう」

「え。ヤだ」

　そんなリンネの一言が、場の空気を見事なまでに破壊した。

　円卓に座る幹部の目が、カイの隣の少女（リンネ）に集中。

「わたしカイの言うことしか聞かないよ。なんで人間の言うこと────むぎゅっ？」

「わ────っ!?　な、なんでもないですから！……リンネ、しっ。下手にお前が喋（しやべ）って正体が疑（うたが）われたらまずいだろ！」

　リンネの口に手を当てて黙らせる。慌てて円卓にふり返ったカイが見たものは、可（お）笑（か）しげに口元をほころばせるジャンヌだった。

「なるほど」

　いかにも男の指揮官じみた所（しよ）作（さ）で、机に頰（ほお）杖（づえ）をつく霊光の騎士。

「これは失敬。私の発言はサキ上級兵とアシュラン上級兵に向けたもの。君たちではない。人類反旗軍（レジスト）の同志でない以上、私は君たちに命令権などないからね。さらに言えば礼を言うのはこちらだろう」

　円卓からジャンヌが立ち上がる。

　ウルザ連邦の希望の象（しよう）徴（ちよう）が、カイとリンネに向かって小さく頭（こうべ）を垂（た）れた。

「報告は受けている。侵（しん）入（にゆう）した斥候九体。うち彫像魔（ガーゴイル）二体を倒したのは君だと？」

「……一応は」

　実際にはリンネの法術だ。さらに言えば彫像魔（ガーゴイル）を一（いつ）掃（そう）したのもリンネの雷撃。都市を守ったのは彼女の功（こう）績（せき）といっても過言ではないだろう。

「しかし少年。君は何者だ？」

　円卓の一座に座る女性幹部の、嗄声（ハスキーボイス）。

「花琳（フアリン）だ。ジャンヌ様の護衛を担当している」

「自分は、カイ・サクラ＝ヴェントです。こっちは連れのリンネ」

　小さく会釈。

　……ああなるほどね。一人だけ雰囲気の違う幹部がいると思ったら。

　……幹部じゃなくて護衛。人類庇（ひ）護（ご）庁でいう要人警護（パーソナルガード）か。

　正史の世界での面識はない。だが一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。

　研ぎ澄まされている。

　部屋に入った時から今も、リンネが目を向けているのがこの花琳（フアリン）という女護衛だ。異種族（リンネ）が目を引くほどの存在感。カイ自身、四界戦闘式（アーツ）の鍛（たん）錬（れん）中に多くの達人を見てきたが、ここまでハッキリと「強い」と予感したのは過去に経験がない。

　──戦士。

　もはや傭（よう）兵（へい）という枠でさえない。幾（いく）多（た）の死線をも越えてきた無類の戦士の佇（たたず）まいだ。

「ジャンヌ様に代わって質問をいくつか」

「どうぞ」

「君が肩に担（かつ）いでいる武器。剣と一体化した銃（じゆう）剣（けん）の、その弾丸が彫像魔（ガーゴイル）の法術を無効化したことがとても興味深い。鋼（はがね）の弾丸ではなく、水晶のような石を削った弾丸に秘密があるのだろう？」

「……どうやってそこまで？」

「新（ネオ）ヴィシャールの街に設置された監視カメラだ。何度か見直したが」

　亜竜爪（ドレイクネイル）の弾丸を「見た」？

　とんでもないことを言ってのける。

　略式エルフ弾の弾速は通常の弾丸よりもいくぶん遅い。だが決して精（せい）緻（ち）とは言えないカメラ映像で、この女傭兵はそこまで見切ったというのか。

　どれほど優（すぐ）れた動体視力をしているのだ。

「そして見慣れない武術だな。私も傭兵の端くれとしてそれなりに武芸の心得はあるが、悪魔に徒（と）手（しゆ）空（くう）拳（けん）で挑（いど）む『型』でああも洗練された打撃を初めて目にした。君の銃と武術。それはどこの由来か聞かせてほしい」

「────」

「言えない？」

「俺から逆に聞きます。『ホントのような作り話』と『噓（うそ）にしか思えない本当の話』は、どっちがいいですか」

「君の話したい方で構わない」

　手慣れている。

　越えてきた場数の多様さを感じさせる落ちつきで、その護衛は即答した。

「尋（じん）問（もん）ではない。好きなように」

「じゃあ言います。俺が話すのは後者、そのつもりで聞いてください」

　無言でリンネに頷（うなず）く。ちなみに背後のサキとアシュランの弱り顔は、「噓（うそ）と思われても知らないからな」という気持ちの表れだろう。

「俺はもう一つの世界を知ってる」

「……ん？」

「人間が五種族の大戦に勝利した。四種族の封（ふう）印（いん）に成功して、人間が穏やかに暮らしている世界。俺はそっち側の人間です」

　しん、と静まりかえる円卓の幹部たち。

　この若造は何を言っている？──奇（き）異（い）の視線が注がれるなか、カイは亜竜爪（ドレイクネイル）の弾（だん）倉（そう）を外し、そこから一発の弾丸を取りだした。

「俺の知ってる歴史だと大戦は百年前にもう終わってる。この銃（じゆう）剣（けん）も、大戦の記録を基に造られた最新の対四種族銃器で、この世界にはない武器ってことになる」

　略式エルフ弾。水晶の欠片（かけら）にも見える弾丸を、カイは無言で放り投げた。

　放物線を描くソレを花琳（フアリン）が摑（つか）みとる。

「質問にあった武術も同じです。新（ネオ）ヴィシャールを襲（おそ）った彫像魔（ガーゴイル）や、ぶ厚い皮（ひ）膚（ふ）をもつ幻獣族には銃が通じにくい。そいつらとの戦いの反省で四界戦闘式（アーツ）が生まれました。その源流は、四種族の英雄を倒した預言者シドっていう────」

「冗（じよう）談（だん）ぬかすな小僧！」

　堰（せき）が切れた。そう思わせる男の怒（ど）号（ごう）が、円卓の執（しつ）務（む）室をふるわせた。

　花琳（フアリン）の左席。顔を紅（こう）潮（ちよう）させて立ち上がり、大柄の幹部が拳を円卓に打ちつける。

「人間が大戦に勝利しただと……空事を……我々人類反旗軍（レジスト）が、いったいどれほどの犠（ぎ）牲（せい）と執念を費やして悪魔どもの襲（しゆう）撃（げき）に抗（あらが）っているか考えろ！」

「ですから先に言いました。噓のように思えるかもって」

「限度がある」

　さらに隣の幹部が立ち上がる。

　こちらは口調こそ平静を努（つと）めてはいるが、怒りに頰（ほお）を激しく痙（けい）攣（れん）させながらだ。

「もういい。お前たちは退室し──」

「空気を入れ換えようか」

　冷（れい）厳（げん）なる主（あるじ）の宣言。

　鎧（よろい）をまとった指揮官の一言に、立ち上がっていた男たちが噓のように鎮（しず）まった。

「長い会議で空気が淀（よど）んでいる。サキ上級兵、悪いが扉を開けてくれないか」

「は、はい！」

　両開きの扉の前に立つ少女が、あわてて扉を押し開けていく。

　──幹部二人への牽（けん）制（せい）。

　黙れと命令することなく、場の空気をうまく生かすことで幹部たちの気勢を削（そ）ぐ。その鮮やかなジャンヌの手（しゆ）腕（わん）に、カイは内心で舌を巻いていた。

　……扉を開けたまま叫べば廊下に怒鳴り声が響く。

　……そんな醜（しゆう）態（たい）は部下に見せられないから、なおさら黙るしかないってことか。

　幼なじみの名残などない。

　目の前にいるのはウルザ連（れん）邦（ぽう）の民衆を導（みちび）く騎士。その手腕を垣間見た気分だ。

「カイと言ったね」

　円卓上でジャンヌが手を組む姿勢へ。

「話は遡（さかのぼ）るが、新（ネオ）ヴィシャールを襲（おそ）った彫像魔（ガーゴイル）を二体。それも一体は銃を奪（うば）われた状態で返り討ちにした君の実力は、目を瞠（みは）るものがある。花琳（フアリン）そうだったね」

「はい」

「彼を人類反旗軍（われわれ）に迎え入れるとすれば、どれだけの待遇を用意すべきと考える？」

「隊長級。あるいは私の下で副護衛として抱えるのも一策かと」

　護衛（フアリン）の一言に、ゾワゾワと円卓がざわめいた。

　今度ばかりは聞き捨てならないと、白髪の老兵が立ち上がる。

「参（さん）謀（ぼう）として発言させて頂く。花琳（フアリン）、冗（じよう）談（だん）にしても程があるぞ」

「至極真剣です」

「今の与（よ）太（た）話（ばなし）を聞いた上で、ジャンヌ様の護衛に抱えるというのか。お主、ジャンヌ様の護衛は自分一人で十分だと言っておったではないか！」

「私は、あの者の実力について評価したまで」

　機械じみた平静さで花琳（フアリン）が続ける。

「しかしジャンヌ様。参謀の言うとおり、彼の発言には些（いささ）か不審を感じる点もある。招き入れることで人類反旗軍（レジスト）の統制が乱れるようであれば不要かと」

「──そうだな。ではカイ。先の発言について、今度は私から聞きたい」

　試すような上目遣いで、ジャンヌの視線が再びこちらに。

「率直に言おう。君の話をどう受けとめて良いか私にもわからない。……だが思いあたる節はある。新（ネオ）ヴィシャールで、君は私を知っているような反応を示したね」

「……ああ」

「そのことについて改めて説明を願いたい。『もう一つの歴史』とやらで、君と私が何か接点があったということかな？」

「学友だった。もっと言えば、家が隣り合わせの幼なじみだった」

「私と君が……？」

　さすがに予想外だったのか言葉を失うジャンヌ。

　主（あるじ）の隣では、花琳（フアリン）さえも驚いたように片眉をつりあげる。そんな二人の前で──

「オーグと、ジェール」

「っ。それは私の……」

　ジャンヌの父オーギュストと祖父（ジエラルド）、その愛称（ニツクネーム）だ。二人の名を知る傭（よう）兵（へい）はいても、ジャンヌの家系によほど近しくなければ愛称（ニツクネーム）を知る機会はあるまい。

「ジャンヌは、子供の頃から耳が良くて他人の話声が二つ隣の部屋からでも聞き取れた。耳がよすぎて、雨が降ると雨音がうるさすぎて眠れないって困ってたよな」

「…………」

　呆（ぼう）然（ぜん）と。

　まるで狐（きつね）にでも摘（つま）まれたような面持ちでジャンヌは言葉を失っていた。なぜそれを──返事をすることも忘れて、霊光の騎士がこくんと息を吞（の）む。

「だから俺からも聞きたい」

　人類反旗軍（レジスト）の禁（きん）忌（き）に触れる覚悟でカイは踏みこんだ。

「ジャンヌ。なんで男装なんかしてるんだ」

「…………っ！」

　ジャンヌが息を吞み、円卓の幹部たちが一斉にジャンヌへとふり返った。

「親父（おやじ）さんを越えたいって。立派な娘になったって言ってほしいからって、俺の知ってるお前は言ってた。だけど今のお前はそれと正反対だ」

　鎧（よろい）を着ることで体型を隠し、自慢の後ろ髪を束ねることで短髪を装う。

　喉を潰（つぶ）すような裏声は訓練の賜（たま）物（もの）だろう。眉を描き、日焼けの化粧を施（ほどこ）した姿は実際に見事な男装ぶりと言える。

　……凛（り）々（り）しくて中性的な男で十分通じる。

　……疑（うたが）いを持たれても人類反旗軍（レジスト）の指導者に堂々と尋ねる奴なんていないもんな。

　ゆえに人類反旗軍（レジスト）では平然と「男」として振る舞っていたのだろう。

「ジャンヌ、俺は────」

「そこまでだ」

　手が打ち鳴らされる。

　ただ一人様子を見守っていた花琳（フアリン）が、淡（たん）々（たん）とした声（こわ）音（ね）でそうつげた。

「ジャンヌ様、南部ユールン人類反旗軍（レジスト）と連絡の時間です」

「……そうか」

　護衛の言葉に、主が一瞬ほっとしたように息をつく。

　だがすぐにその表情を引き締めて、霊光の騎士は執（しつ）務（む）室に声を響かせた。

「話の途中ですまないが解散だ。サキ上級兵とアシュラン上級兵は本部に残留。新（ネオ）ヴィシャール派遣部隊との連絡を命ずる。……カイ、そしてリンネと言ったね」

　ジャンヌが立ち上がる。

　護衛である花琳（フアリン）と何かを囁（ささや）きあった後に、その視線がこちらに向けられた。

「賓客室（ゲストルーム）を用意する。明日、また話の続きを聞かせてもらおう」

　　　　　　　５

　ウルザ人類反旗軍（レジスト）の本部。

　その内部は、廃（はい）墟（きよ）ビルとは思えぬほど隅（すみ）々（ずみ）まで清（せい）潔（けつ）に保たれている。

　カイが案内された賓客室（ゲストルーム）もそう。

　用意された部屋の内装はもちろん調度品も格調高く、手入れの行き届いた物ばかり。

「ねえカイ！　すごいよ、このベッドもふわふわ！」

　ベッド脇に腰かけるリンネが、何度も何度も立ったり座ったり。

「ふわふわふわふわふわふわっ！」

「また嬉（うれ）しそうで何より。だけどいいのかリンネ。勝手に俺の部屋に来て」

「カイと一緒じゃなきゃだめ」

　二人分の部屋を用意してもらったのだが、案内役のサキと別れてすぐ、数分と経たないうちにリンネがカイの部屋にやってきた。

　……人間だらけの場所で一人でいたくないリンネの気持ちもわかるけど。

　……これ、二人でいるところを見られたら説明に困るよな。

　窓ガラスの奥に映る夜の帳（とばり）。

　夕陽が地平線の奥へ沈（しず）んだのはもう何時間も前のこと。兵舎も多くが消灯し、見張りの兵を除いては多くが睡眠をとっている。

「……ねえカイ」

「ん？　どうしたんだよリンネ」

「カイが、あの偉そうな人間と知り合いみたいだなって」

　リンネが不思議そうに瞬（まばた）きをくり返す。

「わたしよくわからないけど、あの人間が一番偉いの？」

「あの人間って」

「ジャンニャ」

「ジャンヌな。サキとアシュランと同じ俺の仲間だよ。世界がこんなになる直前まで一緒にいたから、せめてアイツだけは俺のこと覚えてるかもって思ったけど」

「……ジャンニャってカイに必要なの？」

　上目遣いに、そしてわずかに頰（ほお）を膨（ふく）らませる。

　まるで拗（す）ねた子供のような表情でリンネは尋ねてきた。

「わたし強いもん。悪魔が二体とか三体集まったって負けないよ？　わたしが一緒にいれば心配ないのに」

「そう言ってくれるのは心強いけど、二体三体の話じゃないんだよ」

「十体くらい襲（おそ）ってきても、わたし負けないよ？」

「悪魔の英雄に思い知らせてやりたい」

　はっ、とリンネが押し黙る。

「この本部に来るまでにずっと考えてた。結局、『人間は手強い』って悪魔に思わせないとダメなんだ。悪魔が人類特区（ヒユーマンシテイ）に攻めこめないように。アイツらを従えてる冥帝（ヴアネツサ）に、人間の強さをわからせないと」

「……カイが戦うの？」

「言い出しっぺだからしょうがないだろ」

　真顔のリンネに、肩をすくめておどけてみせた。

　新（ネオ）ヴィシャールに侵（しん）入（にゆう）した彫像魔（ガーゴイル）の群（む）れに挑（いど）んだ──その時点で、もう後戻りできないところまで来てしまったと思う。

「自分でも可（お）笑（か）しいけど、俺、いつかこんな時が来るんじゃないかって思ってた。こうして世界丸ごと入れ替わる程じゃなくても、いつか……人間は、悪魔や他の種族とも戦わなくちゃいけない時が来るんじゃないかって」

　いつかは墓所を破って逆（ぎやく）襲（しゆう）に現れる。

　十年前、悪魔の墓所に転落した時に、悪魔たちと対面した恐怖から、子供の身ながらもその予感がしていた。

「俺一人でも悪魔（アイツら）と戦うんだってずっと努力してきた。……今は、その意味があった気がしてさ。この状況で、俺なりに悪あがきしてみたい。がむしゃらに訓練してきたことが、この世界で生かせる気がするから」

　自分にしかできない戦いがある。そう思うのだ。

「それにシドの剣も」

「……わたしの鎖（くさり）を斬って助けてくれた剣？」

　カイの亜竜爪（ドレイクネイル）を見下ろすリンネ。これが陽光色の世界座標の鍵（コードホルダー）──シドの剣として顕（けん）現（げん）していたのは彼女も目撃したことだ。

「シドの忘れ形見。なんていうと感傷的になるけど、この剣、俺にとっては特別なんだよ。それこそ本気で運命なんじゃないかって思いたくなる剣だから」

　この剣はきっと力になってくれる。

　悪魔の英雄にも通じる力を。

「ところでさ、リンネが冥帝（ヴアネツサ）と戦った時は一人で攻めていったんだよな」

「うん」

「どうだった」

「配下に囲まれて大変だったわ」

「だよな。でもこの世界はもっと面倒だ。冥帝（ヴアネツサ）がいるのはウルザ連（れん）邦（ぽう）の王都。その一番大きなビル……政府宮殿って言うんだけど、それを奪（うば）って塒（ねぐら）にしてるらしいから」

　ウルザ連邦の国政機能を集約していた建物だ。

　カイの知るかぎり難（なん）攻（こう）不（ふ）落（らく）の要（よう）塞（さい）とも喩（たと）えられていた巨大ビル。それが悪魔族に奪われ、冥（めい）帝（てい）ヴァネッサはそこに棲（す）んでいる。

「政府宮殿を攻めるには数がいる。人類反旗軍（レジスト）の協力が必要になるから」

「だからジャンニャに頼むの？」

「ジャンヌな。まさかアイツがあんな大物になってるなんて思わなかったけど」

　ウルザ連邦の希望とまで言われている幼なじみ。

　彼女が自分のことを覚えていれば、きっと協力を進みでてくれていたはずだが。

　と。

「待ってカイ。人間の匂い」

　リンネがベッドに座ったまま振りかえる。

　とん、と間を置かずに扉からノック音。自分たちが気配に気づく。それを待っていたかのようなタイミングでだ。

「こんな夜ふけにどちら様で？」

「話がある」

　独特の響きをともなった嗄声（ハスキーボイス）が返ってきた。

　司令官ジャンヌの護衛である花琳（フアリン）・リナ・ユビキタス。昼の会合に並んだ顔ぶれで、特に印象に残った女傭（よう）兵（へい）である。

「私ではなくジャンヌ様が、だが」

「……ジャンヌが？」

　ベッド脇にリンネを待機させて開錠。

　扉を開けたそこに、一人で薄暗い通路に佇（たたず）む護衛の姿が。改めてその顔を見つめてみて、花琳（フアリン）と名乗る護衛は驚くほどに若かった。まだ二十代中頃だろうか。

「ちょうどいい。二人で揃（そろ）っていたか」

　ベッド前のリンネを見やる花琳（フアリン）。

　冷たい灰色の双（そう）眸（ぼう）に、彫りが深く端（たん）整（せい）な面立ち。

　背丈は成人男性に並ぶだろう。女傭兵の中でも相当な上（うわ）背（ぜい）だが、鈍（どん）重（じゆう）さを感じさせないどころか、この至近距離でカイが飛びかかっても即座に反応するだろう──そう感じさせるほどに佇（たたず）まいが鋭（するど）い。

「昼間の執（しつ）務（む）室へ。ジャンヌ様がお待ちだ」

「……こんな夜に？」

「人目につかぬ時だからこそ話せることもある」

　彼女が颯（さつ）爽（そう）と歩きだす。リンネを手招きし、カイはその後を追いかけた。

　照明のない一階の階段へ。

「あのさ、向こうの階段は明かりがついてるけど？」

「あの明かりは巡回兵がいるという意味だ。私たちの姿を見られると面倒くさい」

「……部下にも見られたらマズイのかよ」

　夜ふけに賓客室（ゲストルーム）を訪れる。

　それを人類反旗軍（レジスト）の部下にも見つかりたくないとは、どんな話があることか。

「一つ聞きたい」

　階段を上りながら、花琳（フアリン）。

「サキ上級兵から聞いた話だ。彫像魔（ガーゴイル）の身体（からだ）は、石化の法術を自らにかけたもの。水を大量に散布することで身体が濡れて飛べなくなると」

「それも疑（うたが）わしいって？」

「雨天に彫像魔（ガーゴイル）が現れない疑問が解けた。本部の作戦隊長たちがそう歓（かん）喜（き）していた」

「……そっか。それならよかった」

「その知識も、お前がいたという別の歴史の世界からか？」

　花琳（フアリン）の足が止まる。

　二階から三階にいたる階段の踊り場で立ち止まり、女護衛がふり向いた。

「彫像魔（ガーゴイル）の弱点は、『人間が大戦に勝利した世界』とやらでは常識だと？」

「記録に残ってたんだ」

　足を止めて彼女を見上げる。

「キッカケは、悪魔（あいつら）が放った炎を消火するための散水だった。水が彫像魔（ガーゴイル）の翼（つばさ）にかかった途端にアイツらの動きが鈍（にぶ）ったらしい。偶然の産物みたいなもんだけど」

「承知した」

「……今ので終わり？」

　あっさりと花琳（フアリン）が背を向ける。カイとしては、こんな人目に留まらぬ場所だからこそ、もっと苛（か）烈（れつ）な追及が飛んでくるかと覚悟していたが。

「あの円卓にいた幹部たち、あの五人はお前という男を根本的に勘違いしている。それが私とジャンヌ様の共通認識だ」

　再び階段を上っていく女傭（よう）兵（へい）。

「お前の言う『別の歴史』とやらが噓（うそ）か真かなど、どうでもいい」

「……っていうと？」

「お前の知識が有用かどうか。言ってしまえば我々に必要か否か、それだけが重要だ」

　三階執（しつ）務（む）室。

　両開きの扉に手をついて、女護衛がゆっくりとそれを押し開いていった。

「我が主（あるじ）は、お前を『要（い）る』と判断された」

「──ご苦労さま、花琳（フアリン）」

　照明に照らしだされたジャンヌの部屋。

　広い円卓の手前。開かれた扉のすぐ目の前に「彼女」はいた。

　髪をほどいて少女の姿に戻った幼なじみ（ジヤンヌ）が。

　ふしぎな光を放つ薄（うす）衣（ぎぬ）のドレスを羽織り。

　円卓に後ろ手をつく格好で、口元に淡（あわ）い微苦笑を浮かべて立っていた。

「……ジャンヌ？」

「扉、締めてもらえるかしら。見られたらまずいから」

　よく知る幼なじみの声で彼女はそう言った。

　目撃されたくない──花琳（フアリン）がそう発した言葉の意味がようやくわかった。

「こんばんはカイ。そしてリンネ」

「…………」

　言葉がすぐには出てこない。

　まさか俺のことを思いだした？　そう口にする前に、ジャンヌ自身が首を横にふった。

「カイ。あなたの言うことはまだ信じられないわ。あなたがこことは別の世界からやってきて、その世界では私と幼なじみだったなんて」

「……ああ。そうだろうと思う」

「でも何でかな。初めて会った気がしないの。これは本当」

　ふぅとジャンヌが息をつく。

「なぜ男装なんかしてるのか。答えは一つよ。こういう組織じゃ男のフリが便利だから。ずっと父に教育されてきたわ。父（じぶん）が指揮をとれなくなった時のためって」

「親父（おやじ）さん、負傷して引退って聞いたよ」

「ええ。だから私が継（つ）いだの。子供の頃から男のフリをしてたから、私のことを知ってるのは花琳（フアリン）と、父の部下だった人類反旗軍（レジスト）の幹部だけ。他の部下には秘密で」

「そんな大事な秘密をどうして俺に？」

「私が男の真（ま）似（ね）してるうちは、あなたは私を信用してくれないでしょ」

　交渉のテーブルにつく為の誠意。

　ということは──

「私も花琳（フアリン）もあなたを高く評価してるわ。悪魔の斥（せつ）候（こう）と渡り合える実力と、それに知識。あなたは人類反旗軍（レジスト）に光明をもたらすかもしれない」

「……率直に聞くよ。俺に、具体的に何をしろって？」

「新（ネオ）ヴィシャールの死守」

　護衛の花琳（フアリン）が前に進みでる。

「過去、人類特区（ヒユーマンシテイ）が悪魔の斥候に発見された場合、奴らの大軍が押し寄せる前に、住民たちに避（ひ）難（なん）するよう誘導するのが我々の選択だった」

「……今回は違うと？」

「抗戦する。地の利を生かしてだ」

　壁に貼られたウルザ連（れん）邦（ぽう）の地図。

　その所々に赤インクで○（マル）が記されているのを花琳（フアリン）が指さして。

「新（ネオ）ヴィシャールは五つの人類特区（ヒユーマンシテイ）に囲まれている。これらの都市すべてに人類反旗軍（レジスト）の支部が存在することから、悪魔（やつら）が新（ネオ）ヴィシャールを攻めてきた時は──」

「そうか。五つの都市からの援軍で悪魔を包囲できる」

　逆に新（ネオ）ヴィシャールが陥（お）ちれば、周囲五つの人類特区（ヒユーマンシテイ）まで侵（しん）攻（こう）を受ける恐れがある。何が何でも守り抜くというのは妥（だ）当（とう）な判断だ。

「人間は見下されてるわ。今回はそれを逆（さか）手（て）にとるつもり」

　言葉を続けるのはジャンヌ。

「正当な報（ほう）酬（しゆう）は用意するから協力してほしいの」

「──ねえ」

　カイに密着していたリンネが、カイの背中から顔を覗（のぞ）かせた。

「わたしそれじゃキリがないと思う」

「え？」

「襲（おそ）ってきた悪魔を返り討ちにはできるよ？　でも、今度はその報復にもっと多くの悪魔がやってくると思う」

「……ええ。それは承知の上よ」

　指揮官ジャンヌが無言で拳を握（にぎ）りしめる。

　わかっている──そんなことは人類反旗軍（レジスト）の長として誰よりも理解している。

　それでも守り抜くしかないのだ。新（ネオ）ヴィシャールが潰（つぶ）れれば、周りの人類特区（ヒユーマンシテイ）までも悪魔の脅（きよう）威（い）に晒（さら）されることになる。

「俺もリンネと同感だ」

　ホワイトボードまで歩いていく。

　張りつけられた地図の、その中心を指さしてカイは声を振りしぼった。

「抵抗だけじゃ足りない。こっちから攻めこむべきだと思うんだ。王都へ」

「どういう意味かしら。人類特区（ヒユーマンシテイ）が狙（ねら）われる前に、悪魔の根（ね）城（じろ）になってる王都に攻め入ってしまえと？」

「結果的にはそうなる。だけど狙う悪魔は一体きりだ」

「……一体ですって？」

　ジャンヌと花琳（フアリン）が訝（いぶか）しげに目を細める。心当たりが無いのではない。その「一体」に目星がついたからこその反応なのだろう。

「まさか……」

　人類反旗軍（レジスト）の指揮官へ、カイは大きく頷（うなず）いた。

「悪魔の英雄を叩く」

「冥（めい）帝（てい）ヴァネッサを!?　待って、それは本気で言ってるの!?」

「俺の知ってる大戦じゃ人間が勝った。不可能じゃない」

　正史の世界では、預言者シドが冥帝ヴァネッサを撃破。それによって悪魔たちは統率を失ったと記録されている。

「…………冥帝ヴァネッサは怪物よ」

　押し殺した声で、ジャンヌ。

「ここウルザ連（れん）邦（ぽう）の王都ウルザークが陥（かん）落（らく）したのは三十年前。多くの兵が集まって王都を守り通していたと聞くわ。高位悪魔の襲（しゆう）撃（げき）も押し返して。でも冥帝ヴァネッサが一体きりで防（ぼう）衛（えい）戦線の前に現れて……」

　一夜にして王都は崩壊した。

　ウルザ連邦の総力が、悪魔の英雄一体を止められずに敗北したのだ。

「何百人で挑（いど）んだって犠（ぎ）牲（せい）が増えるだけよ」

「冥帝（ヴアネツサ）と直接戦うのは二人でいい。俺とリンネで」

「……あなたたちだけで!?」

　ジャンヌが言葉を失う。

　まじまじとこちらの顔を見つめ、こくんと息を吞（の）みこんだ後に。

「ウルザ連邦の軍隊が、総力をあげても敵（かな）わなかったのが冥帝（ヴアネツサ）なのに？」

「ああ。だけど数の問題ってわけでもない。俺の知ってる歴史は、たった一人で冥帝（ヴアネツサ）に挑んで撃破した奴がいた。とんでもなく凄（すご）い人間の英雄が」

「……それと同じことがあなたにできるの？」

「絶対とは言えないよ。英（シ）雄（ド）の時とは条件も何もかも違うから」

　当時のシドは、おそらく他種族との戦いに精通していたはずなのだ。

　一方の自（カ）分（イ）は人類庇（ひ）護（ご）庁で知識こそ得ているが、悪魔族を初めとした他種族との戦いの経験値が圧倒的に足りていない。冥帝（ヴアネツサ）の撃破を想定した時、おそらくはシド以上に自（カ）分（イ）の方が困難な挑戦になるだろう。

「だけど──」

「カイにはわたしがついてるもん」

　力を貸してくれる奴がいる。

　そうカイが言う前に、隣のリンネが手を上げた。

「わたしは強いから。それにカイもたぶん平気。わたしの法術も剣で躱（かわ）したし、悪魔たちに囲まれても大丈夫だと思う」

　わたしの法術──

　リンネが口を滑（すべ）らせたのには肝を冷やしたが、ジャンヌも花琳（フアリン）も疑問の声を発しない。話の本筋を追うのに夢中で、法術という単語もただの言葉尻と解（かい）釈（しやく）したのだろう。

「大方はリンネの言うとおり。俺たちが駄目だったらすぐ兵を引き上げてくれ。俺とリンネが冥帝（ヴアネツサ）を倒せたら理想。そうでなくても人類反旗軍（レジスト）の被害は抑えられる」

「……でも」

「ジャンヌ、倒せるはずなんだ。人間が悪魔に劣ってるわけじゃない」

　預言者シドがそれを証明した。

　その歴史を覚えている自（カ）分（イ）がやるしかないのだ。

「利点（メリツト）は？」

　ぽつりと口にする花琳（フアリン）。

「お前をそこまで突き動かす動機がわからない。人類特区（ヒユーマンシテイ）のために二人で冥帝（ヴアネツサ）に挑（いど）む。その危険（リスク）に釣り合う対価があるようには思えないが」

「……俺だけの勝手な理由さ」

　無意識のうちに零（こぼ）れたのは自（じ）嘲（ちよう）の笑みだった。

「俺は、こっちの世界じゃ『存在しない』人間だ。だから逆に、この世界がどうなっても俺には関わり合いがないし、俺が手を差しのべる理由もない」

「それで？」

「って思われても仕方ないんだろうな…………だけど！」

　我知らずのうち、カイは拳を握（にぎ）りしめていた。

「サキもアシュランも俺のこと忘れていようが、俺は二人を覚えてる。俺にとっちゃ大事な仲間だ。それにジャンヌ、信じられないだろうけど、俺たちずっと腐れ縁だったんだぜ。そいつらが、こんなどうしようもない状況で命かけて戦ってるのを見て、俺だけ背を向けるのは……嫌なんだよ」

　自分が覚えている世界に帰（き）還（かん）できたとしよう。

　平和な世界でサキやアシュラン、ジャンヌと再会できたとしよう。

　……俺は。

　……この世界で見捨ててきたお前たちにどんな顔で会えばいい？

　ここで背を向けるのは。

　人類庇（ひ）護（ご）庁で共に過ごしてきた仲間への裏切りだ。

「だから俺もやる。俺だけが戦うんじゃない。アンタらが戦ってるから俺もやるのさ」

「────そうか」

　女護衛が沈（ちん）黙（もく）。

「その上でジャンヌ。俺から人類反旗軍（レジスト）に頼みがある」

「聞かせて」

「俺とリンネで冥帝（ヴアネツサ）に挑（いど）む。その間、それ以外の悪魔たちを引きつけてほしい。具体的には人類反旗軍（レジスト）で王都に攻めこんでもらいたい」

　王都へ、総力を集中する。

　冥（めい）帝（てい）ヴァネッサの塒（ねぐら）である政府宮殿についた時点でカイとリンネが離（り）脱（だつ）。二人が忍びこむ間、人類反旗軍（レジスト）が政府宮殿を囲って暴れる陽（よう）動（どう）役となる。

「悪魔族は個体数がとにかく多いのが厄介だ。ウルザ連（れん）邦（ぽう）全土に何万体いるかわからないけど……王都にいる悪魔はそう多くないと俺は思う」

「どうして？」

「悪魔（あいつら）が、人間を最（ハ）初（ナ）から相手にしてないからさ。悪魔が敵対（ライバル）視してるのは残る三種族。つまり大陸の南、東、西を支配する聖霊族と蛮神族と幻獣族だ。そいつらが侵略してくる方が、人間の反乱なんかより一億倍危険だろ？」

　ならば冥帝ヴァネッサはどこに戦力を配置する？

　答えはウルザ連邦の境界線。敵対（ライバル）種族の侵（しん）攻（こう）を牽（けん）制（せい）するために一体でも多くの配下を国境に沿って配置するだろう。

「王都の地形を考えても、政府宮殿のまわりに何百体って悪魔が飛びまわってるとは思えない。せいぜい近場を歩いてるのが数体で、仲間を呼んでも数十体」

　そうだよな──視線を送った先のリンネが、意を察して頷（うなず）く仕草。

　推測ではあるが、リンネが冥帝（ヴアネツサ）と戦った時の記憶からできるかぎり正確に割りだした数字である。

　……悪魔の英雄は、自分の力に絶対の自信をもってる。

　……政府宮殿のビルに配置する部下も、腹心に限定してるはずなんだ。

　ビル内部には百体もいまい。

　ただし、そこに配置された部下はどれも高位悪魔であるのは間違いないのだが。

「人類反旗軍（レジスト）で政府宮殿を包囲するわけね。悪魔がビルに入ってこれないよう堰（せ）きとめる。状況次第だけど、数時間なら足止めは十分できると思うわ。ただし……」

　こちらを値踏みするような先ほどの態度は露（つゆ）と消えて。

　指揮官として、表情を引き締めたジャンヌが真（しん）摯（し）な表情で口を開いた。

「王都は広大よ。人類反旗軍（レジスト）の総力で出撃すれば王都に入ったと同時に見張りに見つかる。政府宮殿に行きつく前に妨害される恐れが──」

「地下から侵（しん）入（にゆう）可能です」

「……花琳（フアリン）？」

　惚（ほう）けたまなざしの主（あるじ）の前で、護衛である女傭（よう）兵（へい）が円卓へと進みでた。

　王都ウルザークの拡大地図に指をつきつけて。

「政府宮殿の裏に、かつて王家が避（ひ）難（なん）に使った専用地下駅（プライベートステーシヨン）があります。悪魔はおろか人間でさえ一般人は存在を知りません」

「…………なんですって」

「この専用地下駅（プライベートステーシヨン）の線路は、地下でウルザ連（れん）邦（ぽう）全域に繫（つな）がっています。この本部から最寄りの廃駅にも繫がっている」

「そこを通れば政府宮殿の前まで行けるっていうこと？」

「はい。戦車は無理ですが装（そう）甲（こう）車なら線路内を走行可能です」

「わかったわ。だけど花琳（フアリン）？　あなたソレをなぜ黙っていたの。王都までの近道があるなら、それは人類反旗軍（わたしたち）にとって重要な作戦材料のはずよ」

　叱（しつ）責（せき）を滲（にじ）ませる主の口ぶり。

　対し、主を守る役目の女護衛が、珍しくも表情に苦笑いを浮かべてみせた。

「廃駅となった専用地下駅（プライベートステーシヨン）を利用する政府宮殿への突撃作戦は、十五年前、既に立案されていました。先代様によって」

「お父様が!?」

「はい。ですが当時は冥帝（ヴアネツサ）を撃破する手段がありませんでした。人類反旗軍（レジスト）の兵すべてを投入しても倒すことはできないと、先代様はこの計画を断念されました」

　この作戦は一度きり。

　専用地下駅（プライベートステーシヨン）の存在が悪魔族に知られた後は、同じ作戦は通用しない。

「先代様は慎（しん）重（ちよう）に機を待ちました。冥帝（ヴアネツサ）を撃破する手段が見つかるまで」

「……そこまではわかるわ。でもどうして。お父様が引退なさった時に、その作戦を娘の私が知らされてないのは不自然よ」

「娘だからじゃないのか？」

　親の心、子知らず。

　呆（ぼう）然（ぜん）とふり返ったジャンヌに、カイは肩をすくめてみせた。

「政府宮殿に突撃して冥帝（ヴアネツサ）に挑（いど）む。そんな命知らずな作戦を娘にさせる親がいるか？　親父（おやじ）さん、本当は自分でやるつもりだったんだろうからな」

「っ」

「そのとおり。付け加えれば、ジャンヌ様が二十歳になった時に、先代様ご本人から話をするとおっしゃっていました。私は命令違反ですね」

「…………ばか」

　うつむく主（ジヤンヌ）が、従者（フアリン）の胸に拳をあてる。

　その他愛もない仕草に、どれだけの感情が込められているかはカイにさえもわからない。何年も主従関係を築いてきた二人だけの遣り取り（ジエスチヤー）なのだろう。

「で、ジャンヌどうする？」

「やるわ。専用地下駅（プライベートステーシヨン）を利用したウルザ政府宮殿への突撃、すぐに作戦会議よ」

　ウルザ人類反旗軍（レジスト）の指揮官が顔を上げる。

　そこに至（いた）る決心は、カイとリンネが耳を疑（うたが）うほどに早かった。

「ずいぶん早い決断だな？」

「大前提があるわ。躊（ちゆう）躇（ちよ）すれば新（ネオ）ヴィシャールが襲（しゆう）撃（げき）される。……何が何でも人類特区（ヒユーマンシテイ）は守り抜く。それが霊光の騎士だもの」

　幼なじみであった面影は既になく。

　カイとリンネが見守る前で、ジャンヌが後ろ髪を束ねて結わえていく。

「──やろう。悪魔の英雄への挑戦だ。ウルザ連（れん）邦（ぽう）を取り戻す」

　霊光の騎士ジャンヌは、力強い口調でそう宣言した。