揺籃の国

十七 アカルの告白

　過去の罪を吐き出し、しかも許された。

　心が軽くなった途端、鷹弥（たかや）の頭に蘇ったのは、先ほどの晩餐で交わした水生比古（みおひこ）との会話だった。

「────水生比古さまから聞いた。お前が、大王（おおきみ）の魔物を斃そうとしてるって。本当なのか？」

　鷹弥が魔物の話を切り出すと、穏やかだったアカルの顔からスッと笑みが消えた。

「……その話か。本当だよ」

「依利比古（いりひこ）は魔物を使って、自分に従わない国の王族に呪いをかけた。身内を盾に取られた諸国の王は、今も仕方なく依利比古に従っている。諸国の王が手を出せないほどあいつは危険なんだ。頼むから無謀なことはしないでくれ！」

　こんな事を言っても、アカルは思い留まらないだろう。それでも懇願せずにはいられなかった。

「……悪いけど、それは無理だ。水生比古さまにも散々言われたけど、私はあいつを斃さなきゃならない。今も魔物と戦っている巫女たちがいるんだ。彼女たちを放って、自分だけ安全な場所にいるなんて出来ない」

「しかし、お前は何度も死にかけたそうじゃないか！」

「でも生きてる。大王の都は、魔物のせいで大変なことになっているらしいんだ」

　アカルは大王の都で起きていることを鷹弥に話した。人と人との戦の影には、百年も昔の因縁があることも。

「これは私たちにとっての戦なの。鷹弥たちとは違う方法で戦ってるの。必ず依利比古を止めて見せるから！」

　拳を握りしめ、肩で息をしながら話すアカルを、鷹弥は静かに見つめた。

　アカルは昔から、言い出したら聞かない子供だった。それに今の彼女は、もう鷹弥が守らなければいけない子供ではない。成長し、自分の為すべき事に正面から対峙している立派な大人だった。

（危険から遠ざけたいと思うのは、俺の我儘だ……）

　心配な気持ちをぐっと飲み込んでみたが、背中を血に染めたアカルの姿が目に焼き付いて離れない。あんな風に倒れるアカルをもう二度と見たくはない。

「……わかった。ただし、死なないと誓ってくれ」

「鷹弥も、死なないと誓えるなら」

　アカルの答えは淡々としたものだった。

　戦に、命に、必ずはない。無理な願いだと、わかってはいた。

　沈黙が下りた。何を話せばいいのかわからない。

　ややあって、鷹弥は口を開いた。

「アカル……お前の話しは？」

「ひゃっ────」

　鷹弥が促すなり、アカルが変な声を上げた。体もビクッと飛び上がった。今までの引き締まった戦士のような顔つきは消え去り、困った顔で口を結んでいる。

　さっきは今にも話し出そうとしていたくせに、何故か今はなかなか話そうとしない。

「話し辛いことなのか？」

　心配になって顔を覗き込むと、アカルは鷹弥から逃げるようにサッと視線を外した。

「ごめん。ちょっと待って。心の準備が必要なの」

　アカルは俯いたまま、祈るように両手を組み合わせている。

「えっとね……」

　何度も前置きはするくせに、なかなか話を始めない。

　じっと見つめているのが良くないのかと、鷹弥は夜空に目を向けた。

　久しぶりに空を見上げた気がする。良く晴れた夜空は星がきれいだ。煌々と光を放つ美しい満月が、鷹弥を優しく照らす。

　ほぅっとため息をついた時、アカルがようやく口を開いた。

「あのね……二年前に都萬（つま）国に行って、鷹弥と離れて、やっと自分の気持ちに気がついたんだ。私は……鷹弥が好きだって……」

　俯いたまま告白するアカルを、鷹弥は呆然と見つめた。

　自分の耳がおかしくなったのだと思った。願望がとうとう幻聴を引き起こしたのかと疑った。そもそも、アカルはあの男を愛していたはずだ。

　鷹弥が何の反応も返せずにいると、アカルが恐る恐る顔を上げた。

「迷惑だった？　やっぱりそうだよね。うん、わかってたんだ。ただ言いたかっただけで、鷹弥を困らせるつもりは全然ないんだ」

　言い訳のような言葉を呟きながら、アカルの顔が泣き笑いのように歪んでゆく。

　そんな顔をさせてしまったことに、鷹弥は慌てた。迷惑だなんてあり得ないと、大声で言いたかった。しかし、鷹弥としては、この幻聴を素直に信じる訳にはいかなかった。

「ち、違うんだ。よく聞こえなかった。もう一度、言ってくれないか？」

「ええっ！　嫌だよ！　決死の覚悟で言ったんだもん！」

　アカルは抗議の声を上げたが、鷹弥は引かなかった。

「頼む。もう一度言ってくれ。今度は必ず、聞き逃さないから」

　そう言って、アカルの口元に耳を寄せる。

「何で……そんな」

　アカルは泣きそうな声でブツブツ言っている。

　もしかしたら、さっきの言葉は幻聴ではなかったのかも知れない。雪の日に死んだあの男のことを、アカルは忘れようとしているのかも知れない。

　鷹弥がじっと動かずにいると、アカルは観念したのか、鷹弥の耳に微かな吐息がかかった。

「聞こえなくても、もう二度と言わないからね！　私は……鷹弥が好きだ！」

　乱暴な、自棄気味な言葉だった。

　一生得られないと思っていたその言葉が耳に届いた瞬間、心の奥底で凍っていた想いが熱を持って溶けだした。

　例えそれが、あの男を忘れたいだけの言葉だったとしても、それでもいいと思った。今アカルの前にいるのは自分なのだから────。

　アカルに向き直り、見下ろすと、不安そうな瞳とぶつかった。すぐにでも安心させたくて、鷹弥はそっと手を伸ばした。手が震えている。

「俺は……ずっと前から」

　言葉がうまく出てこなくて、鷹弥は手を伸ばした。アカルの両肩をつかんで、そっと抱き寄せた。

「アカル……」

　やはり一番言いたい言葉は出て来なくて、鷹弥はただ、アカルの体を力一杯抱きしめた。