揺籃の国

第五章 都萬国（前編）

●魔物●

一 古の壺

　白い息を吐きながら、十世（とよ）はひとり、夜明けを待っていた。

　凍えるような暁闇（ぎょうあん）の刻。林に囲まれた神殿の東端に、人の気配はない。

　都萬（つま）国の西都（さいと）は川に挟まれた台地上にあり、十世のいる遥拝殿から東を望めば、河口にある東都（とうと）や、そこから横に広がる海岸線を見渡すことが出来る。

　今はまだ、暗い海と空には境目がない。

　辛抱強く待っていると、やがて闇は薄くなり、海と空との狭間に筆で描いたような細い光が差しはじめる。

　その光はすぐに四方に弾け、空と大地を明るく照らし始める。

（────今日も、穏やかに明けたわ）

　いつものように最初の祈りを日の神に捧げ、ホッと息を吐く。

　毎朝の祈りは大切な仕事だ。十世は【日の巫女】の位を継いだ時から、この仕事を一日も欠かしたことはない。けれど、気を抜くと、彼女の心はすぐに別の場所へ彷徨（さまよ）い出てしまう。

　依利比古（いりひこ）が姫比（きび）へ向かってから、もうひと月が過ぎている。なのに、連絡用につけた使鬼（しき）からは未だに何の連絡もない。

　西都に住まう者たちは、誰もそのことに関心がない。けれど、十世にとって依利比古の安否は一大事だ。何もわからないせいで、この所ずっと心が苛立っている。彼の身を案じるあまり、ろくに眠れないせいだ。

（あの役立たず！　いったい何をしているのかしら。壺から解き放たれたのをいいことに、役目を忘れているのではないかしら？　それとも……まさか、依利比古さまの身に何かあったのでは……）

　頭に浮かんできた悪い考えを振り切るように、十世は激しく首を振った。

（いいえ、そんな筈はない。依利比古さまは無事に帰還されると卜占（ぼくせん）にも出ていた。連絡が遅れているだけよ。きっと大丈夫）

　十世は自分を宥（なだ）めながら、神殿へ戻ろうと朝日に背を向けた。

　その時、ヒュン、と十世の目の前をかすめるように、白い小鳥が飛び込んで来た。

「お前は……」

　その小鳥は、十世が捕らえた鳥の化生（けしょう）に違いない。それなのに、小鳥は揶揄（からか）うように十世の周りをぐるぐる飛び回っている。

「葉月（はづき）！　今すぐ下りてきて報告なさい！」

　ピシャリと言い放つと、小鳥はようやく十世の目の前でポン、と少年の姿に変化（へんげ）した。

　その姿を見て、十世は息を呑んだ。本来ならば、額の呪符に隠れて見えないはずの目が、真っすぐ自分を見つめている。

　十世は、一歩後退った。

（術が……破られている。それに、この妖はこんな風だったかしら？）

　葉月の姿にかすかな違和感を覚える。白かったはずの髪は、前髪の部分が薄青く染まり、その奥に潜む目も青く輝いている。

　じっと見ていると、葉月が笑った。

『依利比古さまがお帰りになったよ。西都には明日にでも伺うと伝えてくれってさ』

　葉月の言葉で、十世の警戒心は吹き飛んだ。

「い、依利比古さまが……お帰りになった？　どうして、もっと早く知らせに来なかったのよ！　一日でも前に知らせてくれていたら、東都までお迎えに行けたのに！」

　十世が怒っても、葉月は暢気（のんき）に空を眺めて小さく肩をすくめる。

『ボクの呪符が外された事より、出迎えの話？　だからアンタはその程度なんだよ』

「何ですって？」

　十世は葉月を睨みつけた。

『けど、安心していいよ。呪符がなくなっても、ボクは依利比古さまが好きだからね。このまま力を貸してあげる。ああ、言っとくけど、アンタの命令はもう聞かないよ。嫌いだったんだよね、アンタの気配。だからアカルには感謝してるんだ』

「あかる？　誰なの？」

『姫比で会った娘さ。巫女なのかなぁ？　とにかく依利比古さまがお気に入りでさ、わざわざ姫比から攫って来たんだよ。たぶん依利比古さまは、あの娘を自分の巫女にするつもりだと思うよ────あれぇ？　顔色が悪いね。どうしたの？』

　青ざめる十世に、葉月は無邪気に笑いかける。

『そうだ、最後だからこれも教えてあげようかな。依利比古さまの話だとね、アカルは西伯（さいはく）の姫の呪いを解いた術者なんだって。アンタとも知らない仲じゃなかったってことだよね？』

　クスクスと楽しそうに笑う葉月。

　十世の瞳に憎悪の火が灯った。

「なんですって……千代姫の呪いを返し、私に怪我を負わせた術者が、依利比古さまの巫女になる？　冗談じゃないわ！　そんなの、絶対に許さない！」

　低い声でそう呟くと、十世は葉月を蹴散らすように駆け出した。

　遥拝殿を出て林の中を走り、一直線に神殿を目指した。

（許さない、許さない、許さない）

　呪いのような思念が、頭の中に溢れてゆく。

　空に向かって伸びる楼閣のような神殿に戻るなり、十世は祭殿の扉に手を伸ばした。

「十世さま、朝餉の支度が出来ておりますが……きゃあ！」

　目の前に現れた女官を突き飛ばすようにして祭殿へ入ると、十世は大きな音を立てて扉を閉ざした。そのまま肩で息をしながら、壁際に置かれた棚に近づいてゆく。

　そこに並ぶ壺には、かつて捕らえた化生（けしょう）が閉じ込めてある。

　十世は片っ端からその壺の蓋を開けた。

　白い煙が立ち昇り、額に呪符を張り付けた使鬼たちが現れると、十世は即座に命令を下した。

「依利比古さまが連れて来たあかるという娘を探して！　お前……いいえ、もう誰でもいいわ。誰でも良いから、あかるを殺しなさい！」

　使鬼たちが消えてしまうと、十世はその場に頽（くずお）れた。

「弱い……使えないモノばかりじゃない。そうよ、千代姫を呪うのに、一番力のある化生を使ってしまったのだもの」

　悔しさに涙が込み上げてくる。

　その時、まるで神託のような閃（ひらめ）きが降りて来た。

　十世の脳裏に、地下蔵の様子が浮かんだのだ。

（そうだわ……）

　十世が捕らえた使鬼は、今ので全部だ。けれど、古い壺ならば他にもある。

　────三年前、十世たちは迫りくる南那国（ななこく）の軍勢から逃れようと、住み慣れた巫女宮、日輪殿（にちりんでん）を捨てた。

　逃げ出す時に巫女たちが運び出した古い壺。先代の【日の巫女】さまや、その他の巫女さまたちから受け継いだ壺が、この都萬国の神殿に安置してある。

　十世は跳ね起きると、祭壇の下の床板を外して地下へと降りて行った。

　軋む木の梯子（はしご）を下りると、湿気た土の匂いがした。

　この地下蔵に入るのは三年ぶりだ。灯明皿をかざして見ると、床や壁からは木の根のようなものが飛び出して、並べておいたはずの古い壺は散乱し壊れていた。

（何だか酷い有様ね。まるで盗賊に荒らされたみたい……）

　辛抱強く見回すと、ひとつだけきれいに立っている壺があった。黒漆が塗られているのか、灯明皿の僅かな光に、てらてらと光を反射している。

　十世は黒い壺に駆け寄ると、迷わず手に取った。蓋には二重に呪符が張り付けてあったが、躊躇などしなかった。

　ベリッと無造作に呪符を剥がし、木の蓋をねじ開ける。

　他人が捕らえた使鬼は、自分の血で従えさせねばならない。

　使鬼が姿を現したらすぐに血を与えようと、目の高さに構えていた小刀を、十世は取り落とした。指先から力が抜けてしまったのだ。

　敷石の床に落ちた小刀が、カラン、と乾いた音をたてる。

　黒光りする古い壺からは、尋常でない煙が立ち昇っていた。どんどん大きくなったその煙が、やがて不思議な形にまとまり始める。

　他の使鬼たちのような人型ではない。細長い本体と、そこから伸びる無数の根のようなものが、ざわざわと蠢いている。

「ひっ……」

　十世の口から、悲鳴にもならない声が漏れた。

　自分が、開けてはならないものを開けてしまったのだとわかった。

　壺から出た異形のモノは、尻餅をついた十世を嘲笑うようにふわりと上昇し、祭壇下の出口から外へ出て行ってしまった。

　〇　　　　　〇

（まだ夜が明けたばかりだというのに……）

　いつもより早く目覚めてしまった月弓（つきゆみ）は、二度寝する気にもならず、寝床から起き上がった。手早く身繕いをして、手焙り火鉢の火を熾（おこ）して指先を温める。

　今朝は特別寒い訳でもないのに、ずっと指先が震えている。火で温めても震えは止まらない。体の異変はそれだけではなかった。目覚めてからずっと胸の動悸が収まらない。

「何だろう、この動悸は」

　恐ろしいような、嬉しいような、判別しがたい感情が渦巻いている。

　しばらくすると、ゴォーっと風の唸りに似た音が聞こえてきて、月弓の指先の震えが強くなった。

（何か……来る！）

　とても座ってなど居られず、月弓は戸を開けて外へ出た。

　振り仰いだ払暁（ふつぎょう）の空に、のたうつ蛇のような姿が浮かんでいた。体から木の根のようなものが生えていて、月弓にはそれが翼のように見えた。

「翼のある……蛇神か？」

　月弓は、上空に浮かぶ黒い蛇に目を奪われた。

　恐れと共に、歓喜の感情が湧き上がってくる。

　引き寄せられるように走り出し、よろめいて膝をついても、魅入られたように空に浮かぶ蛇神から目が離せない。

　月弓が空に手を伸ばすと、空でのたうっていた黒い蛇が、スーッと引き寄せられるように下りてくる。

　伸ばした指先から腕へ絡みつくように、黒い煙と化した蛇神がゆるゆると巻き付いてくる。

　心の内と外が、ざわざわとせめぎ合い、体がビクッと反り返るように硬直した瞬間、月弓は意識を手放した。