最強庭師の暗殺復帰

十四章

14-1

　カタリナの捜索は依然として行われているが、その成果は芳しいものではなかった。

　フィリップのアパートを捜索した。

　だが、彼女の痕跡はおろか、フィリップのものらしいものは何もなかった。

　まるで捜索を予期していたかのように、きれいさっぱりに片付けられていたのだ。

　彼が到着した時には、綿ぼこりとカビの匂いだけが残され。

　家具はおろか人の生活の気配が、根こそぎ消し去られていた。

　ジョナサンは折れることなく、周辺のへの聞き込みを開始。

　その甲斐もあって、カタリナが広場へと向かって行ったことがわかった。

　アパートからそう遠くない。

　広場の周辺で聴き込むと、少女が数人の男たちに囲まれていたと、浮浪者からの証言を得ることができた。

　捜査は順調に思えた。

　しかし、情報は広場より先には広がらなかった。

　男たちがカタリナを連れてどこへ消えたのか。

　肝心な部分が、闇の中に沈んだままになった。

　そして、それは今も続いている。

　ジョナサンの苛立ちは、日増しに高まっているようだった。

　職務権限を縛られているため、普段のような調査をすることができない。

　そしてつい最近。

　彼が命令に反して調査に乗り出していることが、エリック・オズワルドの耳に届いてしまった。

　エリックはより厳重にジョナサンを縛りつけるため、監視を彼の周囲に立てた。

　5人の監視は交代でジョナサンを見張り、彼の一挙手一投足を観察した。

　この監視によって、彼の両手足は完全にもがれ、捜索がより困難なものになった。

「全く、勘弁して欲しいですよ」

　兵士は苦笑をもらし、肩を竦めた。

　監視がついて以来、ジョナサンの苛立ちは日増しに高まっていると言う。

　怒りは殺気になり、その余波は他の兵士たちにも広がっている。

　ジョナサンの怒りが雷のように、不意に飛来するのではないか。

　普段よりも落ち着かない中で、仕事にもろくに手がつけられないと言う。

　彼らの苦労を考えれば、心中を察するばかりだ。

　捜索からまる2週間。

　カタリナが失踪してから3週間近くがたった頃。

　ジョナサンのもとへ思いもよらない報告が舞い込んできた。

　それは、カタリナらしい少女が、とある建物へと運び込まれたというものだ。

　現場は郊外のエトムという街からのものだった。

　一昔前までは旅人と商人によって栄えた街だが、いわゆる時代の流れに飲み込まれ、今ではすっかり寂れてしまっている。

　ジョナサンの元を訪れたのは、そこに居住しているという、年老いた老夫だった。

　彼は土地で牧場を営んでおり、つい数週間前に、彼女と男らの姿を目撃していたというのだ。

　カタリナの外見の特徴を伝えると、老夫は間違いないと、確信を持って答えた。

　騎士団は一気に活気が戻った。

　長らく途絶えていた情報筋が、ついにつながったのだ。

　これでカタリナ救出に、また一歩近くことができた。

　団員たちの喜びようとは裏腹に。

　とうのジョナサンの表情は固かった。

　突然現れた情報。

　それを届けた怪しげな老夫の姿。

　2つの奇怪な事象が、ジョナサンの中で結びつかないまま。

　疑念となってたゆたっていく。

　確かめる価値は十分にある情報。

　しかし、軽率に飛びついていいものか。ジョナサンは判断に困った。

「それで、自分のところへ」

　リハビリを終えて汗を拭きながら、俺はジョナサンに言った。

　見張り連中を巧みにやり過ごし、彼は俺の前にやってきていた。

　彼のとった方策は、古典的だった。トイレに行くふりをして、行方をくらます。

　単純で使い古された言い訳だったが、古典だからこそ、連中は騙されたのかもしれない。

　連日の疲れが溜まっているのか。ジョナサンの顔色はあまりよくはなかった。

　目元にはくまが浮かび、口の周りや顎には無精髭が目立つ。

　制服もシャツもシワが寄っていて、くたびれている様子がある。

　しばらく家に帰っていないということだが、その形跡は彼の顔や服装に現れていた。

「頭は1つより、いくつもあった方がいいだろ」

　眉間に作った深い谷間を、2つの指で揉み解す。

　谷間はうねり、形を変え、さらにシワを深くしていく。

「その農夫ってのは、いまどうしているの」

　ヴィオラは紙袋に手を突っ込みながら言う。

　取り出したのは、薄く切られた芋のフライが入っていた。

　彼女は1枚を指の間に挟むと、口の中に放り込む。

　ぱりぽりと軽快な咀嚼音を響かせて、ヴィオラは満足そうに頬を歪ませた。

「うちで管理してる宿舎で待機してもらってる。大人しいものさ。今のところトラブルらしいトラブルは起こしてない」

「そいつの裏は」

「何も。ベン・グリファー。ペトムに住む牧場主。本人の口から聞いた以上のことは、何もない」

「ふーん、そう」

　つまらそうに言いながら、ヴィオラは芋を口に運んだ。

「裏で手を引いている奴がいるかもしれない。が、それを確かめるには、材料が少なすぎる」

「あのエリックとか言う男をふんじばって、いろいろ聞き出せばいいのに」

「お前のあやふやな証言を武器にか。バカ言え」

　ヴィオラの口にした証言は、一考には値するものだ。

　エリック・オズワルドの正体がブロクソスの親玉。

　犯罪を阻止するはずの男が、率先して犯罪者たちを率いているとすれば、相当なスキャンダルになるはずだ。

　だが、ヴィオラの証言だけを武器にするには、あまりに弱い。

　エリックを追い込んだところで、しらばっくれるだけの余白はある。

　他人の空似。人違い。あるいは勘違い。

　あらゆる可能性と間違いを駆使して、煙に巻くだろう。

　何よりヴィオラ自身も、自分の目に確証を持つことができないでいる。

　確かに似ていたが、何かが違う。

　非常に似ている他人。

　そんな不確かな疑念が、彼女の証言をさらにあやふやにさせていた。

「そうね」

　仕方がないと言いたげに、ヴィオラは肩をすくめた。

「嘘か本当か。それとも罠か。確かめるには、行ってみないことには何もわからないだろうさ」

「問題は誰が行くか。でしょ」

　ヴィオラの言葉に、ジョナサンはぴくりと眉を動かした。

「そのために、ここに来たんじゃないの」

　ヴィオラの言葉は、まるで急かすようだった。

　ジョナサンは舌打ちをつくと、彼女に向けた顔を、ゆっくりと俺の方に向けてくる。

　言わずともわかってる。

　だが、彼は責任をまっとうするように、口を動かした。

「行ってくれるか」

「ご命令とあれば、すぐにでも」