【短編集】お前がこの手紙を読んでいるということは、お前はまだ、生きているということである。

第2話 お前はレベル1程度だったのか？

「や～い！　お兄さん、ひっかかった～！！」

「あはは、あははー」

　なんなんだ、こいつは？

「ひーかかった、ひーかかった、あはは、あはは」

　さっきからずっとこの調子で、社の後ろでしゃがんで……バタバタと、こんな具合にはしゃいでいる。

　俺はそれを社の横から覗き込むように見た。

「おいお前！」

「はいな？　あたし？」

「お前しかいないだろ。ここには！」

「あはは。そりゃそーだ」

　パンパンとその女が立ち上がって、腰やお尻をパンパンして砂をはらう。

「お前、なんなんだ？」

「はいなー！！　あたし？　あたしはなんなのでしょう？」

「……じゃあ。もういいや」

「ちょちょーと待ってよ、お兄さん！」

　俺の袖をおもいっきり掴んで引き戻してくる。

「離せ」

「離さないって！」

「なんでだ」

「なんでもです」

　こいつ変だぞ？　絶対に変だ。

　俺は袖の手を振り払って、振り返ってそいつの姿を睨み付けようと思った。

「お前誰だ？」

「はいな、はいなー！！　あたし？　あたしは幽世（かくりよ）エマだよ！」

「名前を聞いているんじゃない」

「じゃあ、何が聞きたいのお兄さん？」

「お前はどうして、この社の後ろにいたんだってのを聞きたいんだ」

「そんなこと聞いてどうするの？」

「純粋に疑問を感じたから聞いているんだ。お前はこの神社の関係者か？」

「関係者？　んーどうかな？　まあ関係者というよりも……そのものっていうか」

「お前は賽銭泥棒なのか？」

「賽銭……何それ？」

「社の後ろでじーっと隠れて参拝客が賽銭箱に入れた賽銭を……」

「ああ、これのこと？」

　……いきなり賽銭箱に手を入れて、しかも物理学の常識をふっとばして、スーッと賽銭箱に手を入れて中から賽銭を、更にはお札を握りしめて、はいっていう感じで俺の目の前に出して見せつけた。

「へえーこの世界のお参りって、こんなのここに入れて拝むんだ。ふっしぎー」

「おいこら！！　お前、いいからその賽銭を早く戻せバチが当たるぞ！」

「バチってなに？」

「バチってのは」

「ああ刺されると痛いやつ」

「それは蜂だ！！　バチってのは神様を怒らして罰を受けることだ」

「神様？　ああ神族（かみぞく）の長（おさ）のことね。こっちの世界ではそういう風習があるんだ。勉強になった」

「はいなー！！」

　と言って、賽銭を賽銭箱に入れた……。

「あの神族ってのは、神様のことか？」

「ええ。あたしのいる世界ではそう言ってるの」

「あのう……もう一つ聞いても」

「はいなー」

「あたしのいる世界ってのはどこですか？」

「ここじゃない世界だよ」

「それはそうでしょ。で、どこなんだ。」

「うーん説明するのが難しいな……。実は、あたしもよくわからないんだ」

「は？」

「あたし今日の朝にこっちの世界に到着したから」

「到着？」

「寝台特急に乗って、今日の朝にこの国へ着いたばかりなのよ」

　どこかよくわからない？

　着いたばかりだから？

　こいつ、旅人か何かか？

「なあ、お前」

「あたしの名前は幽世エマ！　エマって呼んでね。それとお兄さんの名前は何？　名前くらいあるでしょ？」

　俺はエマに自分の名前を教えた。

「へぇ……御山ウネビっていうんだ。変わった名前ね」

　お前に言われたくない。

「……エマ？」

「はいな、はいな、はいなー！！」 (多分、これは返事なのだろう……)

「お前はあれか……幽霊みたいなものか？　だって賽銭箱の中から賽銭を手品のように取り出して」

「ああ、こんなの言霊使いだったら、これくらい出来るって！」

　言霊使い？

「あはは、あはは。あたしは幽霊じゃないって！　んーどう言えばいいんだろう。これでもあたし寝台特急の中でこの世界のことを予習してきて……」

「妖怪か？」

「それもちがーう。あああれだ！」

　エマがスーっと宙に浮いて、社の屋根の上へちょこんと座った。

「あたしはこっちの世界でいう……、お稲荷さんのお使いのキツネかな？」

　あたしの位は、

　八百万神族稲荷大明神矛治の巫女

（やおよろずのかみぞく いなりだいみょうじん むちのみこ）

「幽霊でもないし妖怪でもない。列記とした神族の守護者、言霊使いなんだな、これが！！」

「その言霊使いってのは……なんなんだ？」

「んー？　ウネビのいる世界で例えれば、呪文とか魔法とかかな？」

　ご親切に、でもこの世界には呪文も魔法もございません。

　エマの寝台特急で勉強した教材を知りたい。

「おい、お前！」

「はいな！」

「お前は何しにこの世界へ来た？」

「ああ、そうだった！！」

　エマが社から、またスーッと宙に浮いて俺の目の前へ降りてきた。

　……で、なんで俺の手を握るのかな？

「思い出した、思い出した！！　ありがとうウネビ！　永遠に忘れるところだったよ。『破門言霊使い退治』なんだよ！　ウネビ！！」

　分からん。

「もう数日前から大変なんだよ。困っているんだよ」

「何が？」

「闇蔵（やみぐら）っていう、それはそれは極悪な破門言霊使いが、私が使えている稲荷神族に攻撃を仕掛けてきたんだから！」

　まだ分からん。

「あいつ、ずーっと前までは、あたしと同じ神族に使える優秀な言霊使いだったのだけれど、それが突然凶暴化して神族の世界を荒らしまくっているんだから！」

「だから？」

「だからその背中！」

「背中？」

「背中に背負っているそれだって！」

「これが何か？」

「とうとう見つけちゃったんだな！　これが！」

「何が？」

「伝説の盾使い！　盾治（じゅんち）の言霊使いを！」

「へーそうなんだ。そりゃよかったじゃん」

「もうウネビ！！　あんたのことだって！！」

「なんで？」

「だから、その背中に背負っているそれ！」

「これ？」

　――とうとう見つけたんだから！　あたしが。

　さあ！　こうしちゃいられないって、早く戻って闇蔵と戦わないと。

　闇蔵の炎を耐え忍べるのは、ウネビ！

　あんたが背負っている盾しかないんだから！！！

「さあ行くよ」

「行くって何処へ？」

「来る時は寝台特急で時間が掛かったけれど、帰りはこの言霊を言えば、すぐに帰ることが出来るんだから」

「それ来る時には使えなかったのか？　エマ」

「……あんたの住んでいる世界で例えれば、遠くまで行って街について、そのあと呪文を唱えてぎゅるーんぎゅるーん！！　って飛んで帰るやつ」

　それはこっちの世界でも現実じゃありませんから。

「じゃ行くわよ！　しっかりつかまっててね」

　話を聞いていない。

“今夜の晩飯 なにかななにかな？“

“きつねうどんだ さあ帰ろう！”

　エマが言霊を言った。すると、

　ぎゅるーんぎゅるーん！！

　……って！

　俺とエマが空を飛んだのだ。ほんとに飛んだのだ！！

　……一体なんなのこの展開。

　そもそも、俺は人間嫌いを治すためにこの神社へと。

　そういえば、エマに一つ言い忘れたことがあった。

　俺が背中に背負っているこれは、リュックです。

　はいな、はいな、はいなー！！

　ウネビ！　もうすぐ到着だよ！！

　行ったらコンコン　来るかなコンコン

　揚げを揚げても　きつねもコンコン

　エマ姉さんを　いつも見送り

　僕はいつでも　待ちぼうけ……

　エマ姉さんにあこがれ続ける　こんな僕は一番弟子

　まだまだ　まだまだ　未熟な僕は

　今日も明日も明後日も

　修行　修行　修行の毎日

　お腹がすいたら揚げを食う！！

　揚げもほどほど　冷めては揚げぬ

　煮詰めた揚げは　コンがりと……

　ん？

　ぎゅるーん！　ぎゅるーん！　と 誰かが来たぞ

　背中に背負った大きな何か？　あれはもしやの伝説の？

　こんな僕は言霊使い――

　　　　　　　＊

「はいな、はいなー！！　到着したよ、ウネビ！！」

「……あの一つ質問をしてもよろしいでしょうか？」

「なになに？」

「ぎゅるーん！　ぎゅるーん！　する前に“きつねうどん”がっていう発言があったと思うのですけれど……」

「ああ言霊のこと？」

「言霊？」

「あたし、こう見えても言霊使いだから当然！」

「何が当然？」

「言霊使いは霊力を使用する時には、必ず言霊を言わなければならないの！　言霊を言うことによって、八百万の神族から力を授かる。授かった力で霊力を使用することができる。分かった？」

「……その言霊でぎゅるーん！　ぎゅるーん！　出来たってことか？」

「うん！　そういうことだよ」

「もう、一つ質問があります」

「ええ、喜んで！」

「ここは何処ですか？　勿論、日本の何処かですよね？」

「いいえ違います。ここは八百万の神族が生きている世界。ウネビが生きていた世界では、神族は崇め奉られる象徴的な存在でしかないけれど、この世界では実際に八百万の神族がいる。実在している」

「つまり日本じゃないと」

「はいな！！　言うなれば、ここは神族の世界です♡」

　――エマからそう教えられて俺は辺りを見回した。

　空は青い。

　地面は草が生えて土があって、その草は緑色、土は茶色、俺が知っている日本の風景――山深い場所にある農村とそっくりだった。

　だから、どこをどう見ても日本の農村の風景に見えた。

　でも違うらしい。

「あの本当に神族の世界なのかな？」

「はいな、はいな！！」

　エマがそう言うと、両手を幽霊画の幽霊のように胸の前にもってきて……でも幽霊とは違って手のひらはグーの形にして、そして俺を見つめてニッコリとそう返事した。

「そ、そのポーズは何ですか？」

「大明神の言霊使いの礼儀だよ」

「稲荷大明神…………？　ああ、きつねのポーズってことか？」

「はいな！」

　以後、このポーズを“きつねポーズ”と呼ぼう――

「あのさ、エマさん？」

「もーエマでいいって、ウネビ」

「……エマ、早速で申し訳ないのだけど、日本に帰してほしい」

「えー！　どうして？？　あたしにはウネビが必要なのよ。ようやく伝説の盾治を見つけ出したんだから、苦労したんだよ」

「……だから、俺はそう言うのじゃないって」

「なけなしのお金で寝台特急の切符を買って、っていうか神族の言霊使いの長達から、今までずっと小言を言われ続けて……」

　俺の話を聞いていない。

　　　　　　　＊

　――エマの回想。

「幽世エマよ、お前は言霊使いとしては、まだ未熟だ。今まで一度でも破門言霊使いを倒したことがあったか？」

「はいな！」

「ウソを言うでない」

「……お言葉ですが長様、この前倒した破門言霊使いは簡単に倒せましたよ！　……まあレベル1くらいの強さだったのですけれど」

　RPGで最初に出てくる誰でも倒せるモンスターだろ、それって――

「あはは！　長様でもね！　こう見えても、あたしちゃんと修行してるんですよ。本当ですよ」

「……ああ。エマよ。ちょ……ちょいと待機しておいてくれ。こっちで話が――」

　？？

　……ヒソヒソ？　……長達が何やら相談している。

「あの……長様？」

「もういい！　何も反省しない未熟な言霊使いよ。だから、お前を破門する！」

「ちょっとやめてくださいよ！！！」

「今度は、お前がレベル1になって倒されればいい」

　お前はレベル1程度だったのか？

「ち、ちょっとやめてくださいよ。あたし、ちゃんと修行してるんですってば」

　エマが涙目になった。

「…………と言いたいところだが、幽世エマよ、お前にチャンスをやろう」

「チャンス？」

「お前、日本に行ってこい」

「日本？」

「ようやく有力な情報を手に入れたんじゃ、例の盾治の言霊使い」

「まさか伝説の？　それが日本に？」

　長達が無言で頷く――

「その者がいなくては、あやつは倒せん。それは分かるな、エマ」

　あやつって……。ラスボスみたいのが……いるのだろう。

「その者を見つけて連れて来れば、破門の話は無かったことにしてやる」

「ほんとですか？　長様？」

「神族に誓って、言霊使いに二言は無い」

「はいな！！」

「じゃあ、早速日本に行って探してこい。日本へは今日の深夜の寝台特急に乗れば、明日の朝には到着出来ると思う」

　ところで、その寝台特急ってどういう仕組み？

　神族の世界と日本をつないでいる列車って？

「古来からずっと続いている、神族が運営している鉄道なんだよ」

　と、エマは回想シーンの中から教えてくれた……

「じゃあ、エマよ、これからも励みなさい」

「はいな！　長様ありがとうございます」

「……言い忘れたけれど、切符は、お前が自腹で買うようにな」

「…………はいな」

　エマが、しょぼんと落ち込んだ。

　　　　　　　＊

「ということでした。分かったウネビ？」

「分かるか！　さっさと俺を日本に帰してくれ！！」

「それ無理！」

「なんで無理？」

「なんでもです。無理。……だってあたしさ、もうお金無いもん。だから、切符買えないんだもん！」

　エマが言葉を強めてそう言い返すと、ウネビに背を向けてしゃがんで。

　しょぼんと……草を毟り出した。

「ふっ、そうよ……あたしはそうですよ。ど～せ貧乏ですよ。そりゃ修行して一人前の言霊使いになったら、長様たちから、た～ぷり退治料を貰えるんですけれど。……ふっ、こんな未熟な言霊使いのあたしが、貰える退治料なんてレベル1程度だし」

　とかなんとか、いじいじと草を毟っている。

「そりゃお前はレベル１だからな。しょーがないか。……ってグチるな！」

「……ちょっと待て！！」

　ウネビが何か閃いて、エマに駆け寄って行った。

「今、退治料って言ったな」

「言ったよ」

「その退治料を稼げば、また寝台特急の切符が買えるのか？」

「はいな」

　――ここで俺は考えた。

　このまったく頼りない言霊使いに、無理やり神族の世界にぎゅるーん！　ぎゅるーん！　されて来て。

　でも、日本に帰るためには、寝台特急の切符を買わなければいけないとは、いかがなものか！

　エマは未熟の言霊使いで……おまけに貧乏だ。

　だから、このままでは俺はどうやっても日本に帰れないだろう。

　……いや待て日本に帰ってどうする。極度な人間嫌いの俺だ。

　日本に帰ったら、またショック療法をしなければいけないんじゃないのか？

「？」

　エマがウネビの顔を見て、頭の上に疑問符を浮かべる――

　こいつは人間じゃない。いうなれば妖怪のたぐいだ。

　今、俺がいるこの世界は神族の世界だ。

　つまり、この世界には人間がいないってことになる。

　だからエマと、こうして気軽に会話が出来ている。

　これはミラクルラッキーな展開なんじゃないか？

　だから、これ使える！

　ショック療法から治療法の変更だ！

　人間がいないこの世界で、見た目は人間っぽいけれど実は妖怪のたぐいの言霊使い。

　その言霊使いとコミュニケーションをしていけば、俺の極度な人間嫌いも緩和されるんじゃないのか？

　つまり行動療法に使える！

　俺の計画はこうだ。

　エマは俺を必要としている。

　俺が日本に帰るためには切符を買わなければいけない。

　その切符のお金は、退治料を稼げばいいらしい。

　一方、俺は妖怪のたぐいのエマと行動療法によって、人間嫌いを疑似的に緩和させていく。

　エマが俺をここに連れてきた理由は、破門言霊使いを退治するため。

　……で、そいつを倒せば退治料をもらえる。つまり一石二鳥！！

　俺は珍しく笑顔になった。

「エマ、分かった。お前に協力してやる」

「ほんとウネビ！　ほんとに、ほんと！！」

　エマが俺に飛びついた。

「お前近いって、離れろ……」

「いいじゃない。これくらい！！」

「よくないって」

「いいって」

「だから、よくない」

「もー、ウネビさーん！」

「何がもーだ！！くっつくなって、離れろよ……」

「……あの、エマ姉さん、おかえりなさい」

「あ、うん！！　ただいま！　ギン」

　――見ると俺やエマよりも歳が若い男の子が、俺達のすぐ後ろに立っていた。

「ところでエマ姉さん。誰、その人は？」

「ああこの人ね！　はいなー！！　この人は、かの伝説の盾治の言霊使いの御山ウネビ！！　そんでもって、あたしの許嫁だよ♡」

　こいつ、どさくさにまぎれて何言ってるのかな？

　続く