CHiLD2 -境界の破壊者-

第一章 ひとときの安らぎ６

「——って……」

　遊園地の屋外プールがある最寄り駅で電車から降りた総司、鈴華、ルリの三人が改札に向かっている最中のことだ。

　厄介な連中と出くわすことになってしまった。

（なんで、こいつらがここに……？）

　目の前から歩いてくる見知った集団。

　それは今日、山にバーベキューに行っているはずの総司のクラスメイト——樹や、幼馴染みの宮子たちだった。

　逃げも隠れも出来る状態ではない。なので総司はただわけがわからないといった表情で、呆然と、その場に棒立ちでいることしか出来なくて、

「あれ、総ちゃん？　それに鈴華さんや、ルリちゃんも」

　最初に総司たちに気付いて、声を掛けてきたのは宮子だ。

　それによって他のメンバーたちも総司たちに気付いて、驚いた表情を浮かべている。

　男子が四人、女子が三人。

　もちろん男子の中には樹もいる。

「お、おう……」

　頬を引き攣らせながら挨拶をするように小さく右手を上げて、総司は問い返すように訊ねた。

「なんでお前たちがここにいるんだ？　確か、バーベキューに行くんじゃ……」

　野外プールのある遊園地も、高田山のキャンプ場も、電車の方角は同じ。とはいえ、高田山はもっと先だし、バーベキューをするには時間的にも遅すぎる。

　総司たちがご飯を食べてきたように、とうにお昼の時間は過ぎていた。

　それに皆の姿は、これからバーベキューに向かおうとしているものには見えない。

　総司たちと同じように、皆、とてもラフな格好をしているし、持っているものも、明らかにこれからプールに行くぞという感じに見える。

「ああ、それなんだけどな」と、総司の疑問に答えたのは樹だ。

　二日に亘る大雨で、バーベキュー施設の近くの川が氾濫。昨夜、施設は濁流に飲み込まれてしまい、しばらく閉鎖されることになってしまった。

　結果、バーベキューは中止。

　こうして代わりに、プールに来ることになったわけだ。

「マジかよ……」

　事のあらましを聞いた総司の口から、思わずそんな言葉が漏れた。

「……で、総ちゃんたちは、なんでここに居るの？　わたしたちと同じように、これからプールに行くって感じだけど」

「あー、ええと………」

　宮子がそう訊ねてくるのも当然だろう。

　総司がバーベキューの誘いを断った理由は、鈴華たちの家の用事ということだった。

　しかし今の総司の格好といえば、先ほどの通り、Ｔシャツに短パン、サンダルと、樹たちと同じく、いかにも海やプールに行くぞというものにしか見えない。

　肩にぶらさげているスポーツバックも更にそれに拍車をかけていたし、ワンピース姿にトートバッグの鈴華や、同じように軽装のルリも同じようにしか見えないだろう。

「ええと、ルリがプールに行きたいと言い出して、ついてこいって鈴華が言うからさ。女だけだとさすがにいろいろと危険かなって思って、そうすることにしたんだ。それが用事というわけでさ……ははは」

　笑って誤魔化しながら、鈴華に同意をしろと視線を向ける総司。

　慣れたもので、鈴華はその意図に気付いてくれたようだ。

「総司さんの言う通りで、わたしが無理を言ったんです」

　申し訳なさそうな表情で、鈴華は続ける。

「みなさんにバーベキューに誘われたという話も、あとで総司さんに聞いたのですが、ルリちゃんをどうしてもプールに連れていってあげたいと思う気持ちが強くて——」

「みゃーこ、みゃーこ！　きいて、きいて！　ルリ！　パパと、ママと、プールいく！　あめやめーって、てるてるぼーず、たくさんつくった！」

　鈴華の言葉を遮るようにして、てるてる坊主をアピールし始めるルリ。前の飴のことがあったのか、ルリは宮子にかなり懐いているのだ。

　総司にとって、それはラッキーだったと言えるだろう。

　話が変わる気がしたからだ。

　それは正解だったようで、

「そっか」とルリに向けて微笑んで、その頭を宮子が撫でた。

「今日、晴れてよかったね」

「うん！　よかった！」

「確かによかった。俺たちも、よかったぞ！」

　うんうんと頷きながら、そう続けたのは樹だった。

「なぜならバーベキューに行くつもりだったみんなで、プールに行けるんだからな！」

「確かに確かに、それはそうかも！　総ちゃんもそう思うよね？」

「そ、そうだな……」

　掃除はそうとしか答えることしか出来なかった。

　だが、その頬は引き攣ったものになってしまう。

　それは樹たち男子組に、ルリはともかく、鈴華の水着姿をまじまじと見られるのが嫌だったからだ。絶対にいやらしい目で見られるはずだし、それは、自分だけの特権にしておきたかった。

（なによりヘンなことを、鈴華やルリがしなきゃいいんだけど）

　そんな総司の不安は、残念ながら的中することになってしまう。