かぐや姫は月へ

第1話 起

『ノストラダムスの大予言』って知ってるかい？

“１９９９年７の月。恐怖の大王が降って来る”なんていう予言のことさ。

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　檜隈美嘉（ひのくまみか）は、その出身地を言うと、県民でさえ、

「え？　そこって、人、住んどん？」

　と、聞き返される程の田舎で、平成の大合併からも取り残された檜隈村の出身だ。ただ、彼女の苗字が物語るとおり、その村で代々続く大地主の家系であり、村の公共施設等といった一部を除けば、土地の大部分を彼女の祖母の紗羅（さら）が所有し、令和になった今も、閉鎖的なこの村の女帝であった。

　紗羅の唯一の正統な遺産相続人である美嘉が、彼女自身の才覚もあって、行く必要のない香川の短大へと進学したのは、時間稼ぎと、ある種のプレイである。

　県外に出た彼女は、彼女名義の別荘で、侍女の武山茅利（たけやまかやり）と共に住んでいたのだが、茅利はまさに、この別荘で受胎した。父親は、美嘉の母方の叔父である直輝（なおき）だ。美嘉の両親は、従兄妹同士で結婚していたので、彼の元々の姓も檜隈であった。

　その彼が、武山を名乗るようになったのは、まさに茅利の父になってしまった事が原因であった。

　直輝は、そこがまだ紗羅の名義であった頃、姉の奈帆から借りた鍵で別荘に滞在し、武山美奈代という女性と、豪雨のコインパーキングで出会い、その夜から六日間、監禁していた。その事は、別荘を管理する室戸（むろど）アキから伝わり、直輝の兄の奈一（たいち）が、現地に向かった事で発覚した。

　深夜２時。還暦の紗羅は、亡夫の海人（かいと）が妾にした未亡人の連れ子で、今は、病院長にした、かかりつけの医師を叩き起こし、離れの座敷に寝かせた美奈代を診察させながら、奈一とアキから話を聞いていた。

「よぉ、まぁ。途中で、警察（おまわりさん）に捕まらんかった事よ。…そやけど、直輝にはもぉ、檜隈の姓を名乗らす訳にはいかんね。…武山美奈代ゆうたかね？　そん娘（こ）の籍に入らせよか。それから、外に出すんもあかんな。大学（がっこう）は退学（や）めさせて、うち（屋敷）の下男でもさそかぁ」

　と、紗羅は、夜明け前にはそうする事を決めた。

　蔵に籠めていた直輝は、正気を取り戻すと、自分のしでかしてしまった事を悔い、紗羅の決定を聞きながら頷くばかりになっており、意識を取り戻した美奈代もまた、彼女が、その時の恐怖で錯乱している中、紗羅と彼女の母の間では話がついており、檜隈家での滞在中に妊娠している事もわかったので、承諾せざるをえなかった。奇しくも、美奈代と同時期に、奈帆も美嘉を身籠っていた。

　高三の時には、口づけを一度だけ交わすに留めていた美嘉であったが、別荘での二人暮らしが始まった晩から、茅利の裸体を眺め始めた。

「ここで直輝叔父様は、狂っていたんですって。変な薬でもやったんじゃないか。なんて、奈一叔父様は、おっしゃってたけど…違うわね。きっと、茅利みたいに、どこもかしこも、綺麗だったのよ」

　直輝と美奈代の話をすると、茅利は、物憂げな表情を見せる。元より磁器人形の様である彼女が、なんともいえぬ悲哀を醸すので、それだけで美嘉は、得も言われぬ興奮を覚えていたのだ。

　コロナにより休講が続く中、美嘉は新たな“遊び”を覚えた。それは、美嘉の兄の翔（かける）が茅利にしていた事だった。それを言えば、茅利が傷つく事は解っていたのに、つい、口にしてしまった事が切っ掛けであった。

「私がお兄様から守ってあげたのよ！　でなきゃ、茅利なんて、美奈代以上の事をされてたんだからねっ！」

　美嘉は性に対して初心（うぶ）だ。それというのも、彼女の父の紗敏（さとし）は、美嘉が三歳の時に亡くなり、翔も、美嘉が中学にあがる年には、都会の大学に進学していた。

　学校においても、美嘉が小学生にあがる時、

「あんたは、うち（檜隈家）の世話になっとんやから、美嘉の面倒は、あんたが見んといかんよ。ええな」

　と、命じられた茅利が、子供の内は、危ない事をしないよう、中学、高校と進学すると、それこそ虫がつかないように付き従っていた。そうでなくとも、檜隈村において“檜隈家の御嬢様”に、下世話な話をする者もいなかった。

　美嘉にとっては、『異性に肌を晒す事』と『貞操を失う事』は同義語だった。

　紗敏の十七回忌の夜。

　美嘉は、婚約者のいる翔が茅利を組み敷いているのを見た。茅利の頬は赤く染まり、翔は、まさに茅利のブラジャーをずらしながら、彼女の首筋を舐っていた。

　翔の婚約者は、紗敏亡き後、美嘉の祖父の海人（かいと）が興した会社の社長に就任した奈一を仲介して出会った、名家の“深窓の令嬢”であった。翔からしてみれば、彼女と婚約した事で、禁欲を続けていたので、元々、彼の妻とする予定であり、相手方に発覚する恐れの無い茅利を捌け口にする事は、ごく当然の権利だと思っていた。

　羽織っていたカーディガンを茅利に被せ、部屋から出て行こうとする美嘉に、

「茅利は置いていけ！　茅利は俺の女（もの）だ！」

　と、翔は喚いた。

　しかし、

「高校を卒業する迄は、茅利は私の侍女（もの）よ。いくらお兄様でも、お祖母様が決められた事に逆らう事は、なされないわよね？」

　と、敢え無く言い返された。

「あの男女（おとこおんな）がっ！」

　一人残された部屋の中で、翔は、床を踏み抜く程に、強く蹴った。

　翌日、奈一と共に都会へ戻った翔は、二ヶ月後、壺の中に納まって帰ってきた。

「帰りたくないわ」

　今年のお盆は、翔の三回忌であると同時に、海人の三十三回忌でもあった。兄はともかく、傍流でありながら、断絶した本家になりかわり、今の檜隈家の礎を作った祖父の法要に『出たくない』と駄々をこねているわけでは無かった。

　美嘉は二十歳になっていた。

　高校生の頃から、幾度もお見合いをさせられてきたが、今回帰省すれば、美嘉の意志に関係無く、紗羅の決めた男との結納までさせられるだろう。と、確信していた。

「美嘉様…そんな事、おっしゃらず…」

　茅利は困った顔をして、玄関ドアの前に立ち、美嘉に靴を履いてくれるように宥めた。

　だが、これは、逆効果だった。

　美嘉は、じとっとした目を茅利に向けた。

「そうよね。茅利は早く帰りたいわよね。私が、結婚すれば解放されるって思ってるんでしょ？」

「そ、そんな、そんな事は」

　そう言って、茅利は、両手を横に振ったが、

「嘘よ。昨夜だって、いつの間にかベッドからいなくなっていたじゃない。知ってるのよ。茅利は、私が寝た後、いつもデッキに出てる事。そんなに、私と一緒に寝るのが嫌なの？」

　そう言って、美嘉が詰め寄ってきたので、茅利は「誤解です」と言いながら、外に出て、うまうまと美嘉に靴を履かせて、迎えに来ていた直輝の車に乗せた。