始めるための物語

馬車の旅

　石細工の街メイスルは、鉱山の麓にある。

　良質な石を掘り出す鉱夫たちと、それを加工する職人たちが住む街だ。

　ジェロームが用意したという二頭立ての馬車に乗って、セレネたちはサフラを出発した。

　これから五日間、馬車に揺られることになる。途中に村や街が無いため、野宿は避けられない。

　日が落ちて、これ以上進めなくなったところで馬車を止めた。御者台から降りたジェロームがブリジットの手を握り、

｢今夜は冷えるね、ブリジット｣

｢ええ。でも大丈夫ですわ。ジェローム様が暖めて下されば｣

　二人の世界に夢中になっている中年男女を残して、セレネは馬車を降りた。黒衣の少年と、アイシャもついて来る。

　少し離れた場所で、焚き火を起こす。火が安定したあたりで、少年がごろりと横になった。

｢適当なとこで起こせ。交代する｣

　アイシャは少し離れたところで立ち尽くしていた。どうすれば良いのかわからないという顔だ。

｢アイシャ、おいで｣

　手まねきしてやると、アイシャはおそるおそる近づいてきた。セレネの隣に腰を下ろして、膝を抱え俯いた。

｢甘いものは好き？｣

　小さな頷きが返ってくる。セレネは自分の手荷物の中から、小さな布袋を引っ張り出した。

｢そう。じゃあ、これ、食べてみて｣

　中には小さな焼き菓子が入っている。そのうちの一つを、アイシャに握らせた。

　アイシャはしばらくの間、手の中の焼き菓子を見つめていた。やがて、座った時と同じように、おそるおそる口に含む。

｢噛まないで、口の中で溶かすんだ。凄く硬いからね｣

　言われた通り、口の中で焼き菓子を転がしていたアイシャの目が丸くなった。ふわりと花が綻ぶような笑顔が浮かぶ。

　その笑顔に、セレネは少し見蕩れていた。

(ずいぶん可愛く笑うじゃないか)

｢おいしい、です｣

｢麦の粉と砂糖、それから…………干したクィナの実を混ぜて焼いたんだ。お菓子だけど、日持ちするから、私みたいな旅人がよく保存食代わりにしてる｣

　にこにこと笑っているアイシャの膝の上に、布袋を置く。膝の上の布袋とセレネを交互に見るアイシャに、セレネは言った。

｢それ、あげるよ｣

｢でも、セレネさん｣

｢私は他にも持ってるから｣

｢…………あ、ありがとう、ございます｣

｢どういたしまして｣

(良い子だな)

　きちんとお礼が言えて、甘いものが好きで、笑顔が可愛い女の子。

　左腕が異形というだけで、神聖教会は彼女をおぞましい忌み子だと忌み嫌う。

　それは本当に、正しいことなのだろうか。