悪役令嬢に転生したので職務を全うすることにしました

7

去年、入団試験が終わった後も、ここにいた。

草がボーボーに生い茂った、ヤナギとセルフの秘密の場所。

まぁ、こんなに人が集まってしまっては、もう「秘密」ではないのだけれど。

夏ということもあって日が沈むのが遅く、空はまだ明るい。

群青色の空の下、ヤナギも、誰も何も言わない。

様子を伺うように、顔を覗き込むだけだった。

慰めも、「頑張れ」の一言さえも、全てが無責任で、その場しのぎの言葉にしか聞こえないだろうと思ったからだ。

誰も、彼の気持ちを理解できないから。

分かるよなんて、簡単に言えない。

悲しいのも、辛いのも、悔しいのも分かる。

でも、どのくらい悲しくて、辛くて、悔しいのかなんて、彼にしか分からない。

下手に、言葉をかけることができない。

余計に彼を、傷つけてしまうかもしれないから。

その沈黙に、彼はふっと微笑んだ。

「悪かったな。応援してくれたのに」

「悔しい」も、「なんで」も言わず、「悪かったな」と、相手を気遣う言葉。

今1番辛いのは、セルフのはずなのに。

「ヤナギにも、かっこ悪いところ見せちまって……。情けなくて、ごめん」

「いえ。私は、情けないなんて思っていません。寧ろ、素晴らしかったと思います。セルフ様は、全力を出して試験に臨んでいたように、私には見えましたので」

「そっか。なら、良かった」

本当に？ 本当に良かったと、そう思っているのだろうか。

「すまなかった！ 」

ブレイブが、セルフに深く頭を下げる。

そうだった。彼も、責任を感じて辛い思いをしている1人だった。

「俺が、俺が渡したお守りのせいで……！ おまえを助けるための物が、足枷になってしまって……」

「いや、ブレイブのせいじゃないだろ。つか、俺が裏ポケットに入れてたから、あんなことになったわけだし」

決してブレイブのせいではないと、セルフは首を振る。

けれど、ブレイブが頭を上げることはなかった。

それを見て、セルフが困ったように頭を搔く。

「不合格になったのは、完全に俺の……自分のせいだしな。俺が、背後からの攻撃に気づけなかったせいで……。ただの訓練不足なんだから、気にすんなって。ま、俺のミスのせいで同じAチームの人も落としちまったのは、申し訳ないと思ってるけど……」

「本当ですよ」

そう言ったのは、スイセンだった。

厳しい言葉でセルフを睨むスイセンの手には、剣先がかけている木剣が握られている。

「貴方がリタイアしたせいで、チーム全体に迷惑がかかった。その責任、どうやってとってくれるんですかね？ 」

「ちょ、ちょっと待ってください！ そもそも、先にセルフ様の邪魔をしてたのは、スイセン様じゃないですか！ 」

メリアがセルフを庇うも、スイセンはどうでも良いといったようにため息を吐いた。

「僕は別に邪魔なんかしていませんし。兎に角、1人のミスは、全体のミスに繋がるんです。貴方が退場した後、同じチームの奴らもやられていって……最終的には僕1人。Bチーム全員で1人を攻撃してきたら、数的に僕に勝ち目なんてありませんよ。貴方のせいで、チームの雰囲気を悪くしたんですから……」

「本当にすまなかった」

文句も言わず、セルフが謝罪の言葉を述べる。

「それに関しては、本当に、すまなかった……」

セルフは何も悪くないのに、セルフだけが謝っている。

さっきからずっと、セルフは自分を守れていない。

ヤナギ達に「ごめんな」と気遣って、スイセンに言われて自分を責めている。

「もう、終わったことだろう？ 次に活かせばいいんだから、とりあえず今日はもう帰ろう。試験も終わったんだしな」

カルミアが、さっさとこの場を収めようとそう切り出した。

もう終わったことだから仕方がない。そう言って。

「次に活かす、か……」

セルフが、小さくそう呟いた。

「次……」

去年も、今年も駄目だったのに。そう言っているように思えた。

「ネイラ先生の、言う通りだな。今度こそって思っても駄目で……。この状態が、ずっと続いてたんだもんな。そりゃ、諦めようって思うか……」

努力しても、報われなくて。

自信ばかりを失っていく。

きっと、

ヤナギが考えているよりも、セルフは苦しんでいる。

「分かってるよ。たった2回の挑戦で、諦めちゃあいけないってこと。でも、今回は……」

セルフが背中を向ける。

「今回こそは、大丈夫だと思ったんだけどな……」

自身の目元を、服の袖で拭った。

その背中を見つめていると、ヤナギの横をいつもと何ら変わらない、楽しげな様子で誰かが通り過ぎた。

「イベリス？ どうしてここに……」

アイビーが彼の名前を呼ぶと、イベリスはにっこり笑ってこちらを振り向く。

「どうしてって、試験が終わった後、アイビー様達がここに行くのが見えたので。こんな薄暗い場所になんの用かなー？ って思って見に来てみたんです」

あっけらかんと言ってのけたイベリスは、再びセルフの背中を見た。

「どうして、セルフ様はなんで騎士になりたいんですか？ 」

セルフの背中に問いかけると、その肩が小さく揺れた。

「なんでって……。そう、だな。初めは、ブレイブの真似だった。ブレイブの夢につられて、俺も騎士になりたいって思うようになって。でも今は、人を守る騎士に、憧れてる。だから……」

「そこが分からないんですよねー」

セルフとイベリスは、今日会ったばかりのはずだ。

だが、イベリスはそんな初対面の相手にも、臆することなくズケズケと踏み込んでいく。

「なんで、わざわざ赤の他人を守るんですか？ 自分のことより、人の為に行動する騎士って職務が、僕にはいまいち理解できないんですよねー。やっぱり、高いお金が入るからですか？ 」

「ちが……。俺はただ、人を守る騎士に憧れて……」

「だーかーらー、それが意味分からないんですってー。人を守って、何か得あります？ 僕的には寧ろ、不利益しかないと思うんですけど。だってそうでしょう？ 騎士って、自分の命かけて人を守ってるじゃないですか？ よく知りもしない相手の為に、そこまでする必要無くないですか？ 」

ヤナギの視界の端に映ったブレイブは、もう頭は上げていたが、その瞳は鋭かった。

見た事のない冷たい瞳で、イベリスをじっと睨んでいる。

怒っていることは、誰の目から見ても明らかだった。

そんな視線には気づくことなく、イベリスはセルフに話しかけ続ける。

「もう無駄なんじゃないですか？ だってセルフ様、去年も落ちたって観客の方達が噂してましたよ？ その噂が本当なら、才能ないってことじゃないですか？ 諦めるのが得策だと、僕は思いますけどねー」

「おまえには、関係ないだろ……」

掠れた声でセルフが言っても、イベリスには何も伝わらなかった。

「うっわー。人がせっかくアドバイスしてあげてるのに、その態度はないんじゃないですか？ 」

「アドバイス？ 俺にとってはお節介だよ」

「あの、試験に落ちて怒ってるのは分かるんですけど、八つ当たりはよしてくださいね？ 僕はただ、諦めた方が身のためだって言ってるだけなんですから。このまま頑張っても、どうせ無駄でしょ？ 」

「どうせ無駄」そう聞いて、セルフが顔をイベリスの方に向ける。

大きく見開かれた瞳からは、怒りと悔しさ、それに確かな苦しさが伝わってきた。

「諦めるだぁ？ このまま諦めて、将来騎士になった奴らを見て、惨めな思いを抱えながら生きていけって言うのかよ！？ 騎士を見る度に、もしかしたら俺もあそこにいたかもしれないって、そう思いながら生きるのかよ！？ 」

セルフも、迷っているのだろう。

このまま諦めるか、それとも前に突き進むか。

諦めたいけど、諦めきれない。

そんな想いが、渦巻いている。

「まだ、まだたったの2回だ！ 今日入団試験を受けた人達の中には、俺よりもずっと！ 長い間！ 騎士になりたいと思って、思い続けた人がいる！ 諦めずに、頑張り続けてる奴がいる！ 俺はそいつらのことを、頑張ってるなって、尊敬してる！ そんな、そういう存在に、俺もなりたい！ 頑張りたい！ まだできるって、そう思って、頑張り続けられる奴になりたい！ このままじゃ終われないんだ！ 才能がないことは誰より承知だ！ 自分のことは、自分が1番よく分かってる！ でも、でも！ そんな、日陰でしか生きられない奴でも、生き延びたいって思うんだ！ それは、そんなに悪いことなのかよ！？ 」

「だからそれが無駄だって言ってるんですよ」

セルフの悲痛な叫びも、イベリスはたった一言で一掃した。

スイセンの傍まで行って、彼の肩をポンと叩く。

「スイセン様には才能があるって、今日の入団試験で分かりましたよね？ 誰よりも上手くて、誰よりも人気、人望もある。正直、セルフ様がいなければ、合格で間違いなかったでしょう」

イベリスの言葉に、スイセンも大いに頷いた。

「日陰でしか生きられなくても生き延びたい？ 馬鹿な、冗談はよしてください。そんな奴、生きてるだけ無駄でしょ。才能ある人が活躍して、ない者は後退していく。それが当たり前。それが、この世界のルールなんです」

「ルール、だぁ？ 」

「はい。これ以上セルフ様が足掻いても、何も得るものはありません。何かを失っていくだけ。そうですね、例を挙げるとするならば、時間でしょうか？ 報われない努力をする、無駄な時間の使い方。もったいないと思いませんか？ なれもしない騎士なんかのために、時間だけをどんどん消費していく。そして、現実に気づいた時にはもう遅い。結局何にもなれないまま終わるんです。あの時ああしとけば良かった、そんなことを思っても、失った時間は取り戻せない。よくある話でしょう？ セルフ様、貴方が今いるのは、1歩踏み間違えれば落ちてしまう、崖っぷちです。今ならまだ引き返せます。そのまま、落ちたくないでしょう？ 何も、失いたくないでしょう？ 」

夢を追いかけ続けることは、未来の自分を苦しめることになると、イベリスは言った。

何かを失ってしまうとも、言った。

その言葉に、セルフの表情が固まる。

「失う、だと？ 」

意識が喪失したように呟くセルフに、イベリスが悪魔のように囁く。

「はい。努力なんて結局報われない。今やってることは無駄なんです。それとも、絶対に騎士になれる保証が、貴方にはあるんですか？ 」

「そんなの、な……」

「ですよね？ だったら、続ける意味はありません」

「ちが、違う！ 俺は、崖っぷちでも、俺は……」

何かを言おうとして、何も言葉が出てこない。

もがき苦しむセルフを見て、イベリスは実に楽しそうに笑った。

「もういいじゃないですか。何回やっても駄目なら、次もどうせ駄目なんですから。セルフ様も、分かってるんでしょう？ 分かってるのに、まだ頑張ろうなんて、見苦しいだけですよ」

「見苦しくて何が悪い」

イベリスの戯言を、ハッキリとした、重みのある声で、ブレイブが貫通した。

怒りの中には、悔しさも混じっているようだった。

セルフを、セルフの頑張りを馬鹿にされた、悔しさも。

「セルフが今いる場所は、1歩間違えれば落ちてしまうような崖っぷちなんかじゃない！ 登るか登らないかの狭間で揺れる、長い長い階段の前だ！ 」

拳は、強く握りしめられていた。

ブレイブは、恐らくヤナギよりも知っている。

セルフとずっと一緒にいたブレイブなら、誰よりも分かっているのだろう。

ずっと近くで、見てきたのだから。

「何も失うものなんてない！ 努力してきた時間を、俺は無駄だとは思わない！ 無駄なことなんて何1つない、それを証明するために、今セルフは頑張っているんだ！ 長い階段を登りきれるか、頂上の景色を見ることができるかなんて、今はどうでもいい！ 1段でも登ることが大切だと、俺は思う！ 」

ブレイブが、イベリスの胸元を掴んだ。

大きな声で叫んでも、怒りは留まるところを知らない。

「……理想論、綺麗事ですね」

「綺麗事で何が悪い！ 挑戦しようと、前に進もうとしない者に、理想の未来なんてない！ 俺が騎士になれたのは、毎日頑張ってきたからだ！ 誰よりも努力してきたと、そう言える自信があるからだ！ 」

「ブレイブ……」

溢れる涙を拭うこともせずに、セルフが顔を上げてブレイブを見る。

そんなセルフに、ブレイブは強く叫んだ。

「おまえはどうなんだ！ セルフ・ネメシア！ 」

「……俺は」

「どうなりたいんだ！ 騎士に、なりたいのか……！ 」

目に溢れている涙を拭って、大きく息を吸って、吐いた。

何かを、決意するように。

宣言するように、

「なりたい……なる！ 俺は、絶対騎士になる！ 」

そう言った。

まだ、涙は頬を伝っていた。

その強い涙を見届けて、ブレイブはもう一度、イベリスに向き直る。

「俺は、人の努力を、頑張りを、馬鹿にして笑ってる奴が、1番嫌い……大っ嫌いなんだよ！ 」

ガインッと、ブレイブがおでこをイベリスのおでことぶつける。

あまりの衝撃に、イベリスはその場に倒れ込んだ。

「いっつ……」

額を抑えて蹲るイベリスに、ブレイブは尚も厳しい瞳を向ける。

「これ以上の虚言は、許さんぞ」

圧のある言葉に、イベリスは黙り込んだ。

ただ、睨むような目でブレイブを見つめている。

「も、もう行きましょう？ イベリス様」

と、怯んだ様子のスイセンが、イベリスに声をかけた。

騎士団長からの瞳に、耐えきれなくなったらしい。

焦ったように、イベリスと共に去ろうとする。

「……そうだね。これ以上付き合っていても、時間の無駄だし」

最後まで睨みながら、イベリスはスイセンと背を向けた。

「おい！ 」

その背中に、セルフが声をかける。

「確かに俺には、才能なんてない！ 」

でも、イベリス達が足を止める気配はない。

「でも、才能なんかなくたって夢は実現できるってことを、俺が証明してやる！ 」

どんどん進んでいくイベリスに、それでも負けじとセルフは大きな声で言った。

「だから、それまで待っとけ！ 」

いつか、騎士になれる、その日まで。