可愛ければ筆談でもいい？

７

　７

　なんと三時半になる頃には、いよいよキャベツが全てなくなった。麺もほとんどないし、ベーコンや調味料も同じく。

　三時半。文化祭がだいたい六時までなので、今から買い足して無理やり営業する必要もあるまい。

　ということで、視聴覚室のドアに『完売しました！』、と。貼り紙をして、

「みんな！　おつかれ！」

　と。僕は思いっきり声を出した。

　久しぶりに大きな声を出したけれど、恥じらいはない。清々しい気分だ。

　達成感。圧倒的な達成感。

　しかしこの達成感は、僕一人では得られないもので——僕だけだったら、知ることが出来なかった喜びだろう。

　みんなが居たから——みんなが居るから。

　無鳥が居て、矢面が居て。

　そしてフウチが居てくれたから——僕はこの喜びを、達成感を、得ることが出来た。

「…………サンキュー」

　小さな声で。本当に小さな声で。囁きとも言えないくらい、誰の耳にも届かない音量で、僕はこっそりと呟いた。

「とりあえず！　せっかくだしさ！　みんなで一枚いっとく？」

　無鳥がスマホを構えて言った。

「わーい！　じゃあぼく、無鳥先輩と隣が良いですー！」

「良いよー仁尾（にお）ちゃん。ふふふ。自撮り棒を持ってるから、バッチリだよ！」

「さっすが無鳥先輩ですう！」

「無鳥、さすがだな……」

　思わず僕も言っていた。自然と。口が滑ったわけではないけど、口が軽くなっているのかもしれない。

「珍しいー！　詩色があたしを褒めたよ。中学から付き合いあるけど、ひょっとして初じゃない？」

「うっせ……。たまには良いだろ……」

「素直じゃないなあ！」

　僕をからかう親友。まあ、今日はそれも良いさ。

　そんなこと、今の僕を支配する喜びに比べたら、とても些細なことだからな。

「じゃあ、フーちゃん、詩色の横ね？」

『う、うん……』

「あたしと仁尾ちゃんは、二人の前で中腰」

「はいですー！」

「ほら、詩色とフーちゃん。もっと寄ってよ。自撮り棒なんだから、もっとくっつかないと顔切れちゃうよ？」

「お、おう……」

　ドキドキする。僕の顔のほんの数センチ横に、フウチの小さな頭があることで、僕はドキドキを隠せない。

　頬が触れそうな距離——こんなに近いのに、遠く感じるのはなぜだろうか。すぐ隣に居るのに、でもどこか遠く感じる。

　もっと、近くに居たい。

　もっともっと……そばで。

「……っ！」

　僕がこっそりと、もっと近くに居たいと思っていると、カメラに映らない場所で、僕とフウチしか見えない場所で——震えるフウチの手が、僕の手をそっと握った。

　とても暖かい手のひらの温度。初めて知ったフウチの手のひらは、とても小さくて、でも優しい暖かさで——柔らかくて。

　握られた手のひらから、僕の温度も伝わっているのだろうか？　それはわからないけれど、僕もそっと握られた手のひらを握った。手汗とかたぶんすごいかもしれない。だけど、どうでもいい——と。

　離したくなかった。

　横目でフウチの目を見ると、僕の視線に気づき、恥ずかしそうに、笑った。

　その笑顔につられて、僕も自然と頬が緩む。

　こんなにも自然に笑ったことは、生まれて初めてのことだろう。言うならば優しい笑顔——てんで僕には似合わない言葉だけれど、今の感覚はそうとしか言えない。

「じゃあ撮るよー？　いえーい！」

　カシャ——と。自撮り棒を操作した無鳥のスマホ画面が止まった。まるで僕たちの時間を切り取ったかのように、ピタッと。停止した。

　だが、止まったのは画面だけ——当然ながら、本当に僕たちの時間が止まることはない。

　写真を撮り終え、無鳥が自撮り棒を下ろすと同時に、僕たちは手を離した。ほぼ同時に。

　照れすぎて、フウチを見れない。

　離した手のひらに、温もりが残っている。

　フウチも僕に背を向けている。その背中を見るだけで、僕は胸が苦しくなる。だが不思議なのは、苦しさはあるのに、不快感はない。むしろ心地よくすら感じる。心が喜びを表現しているかのように騒いでいるのに、うるさくない。もっと感じていたい。ずっと感じていたい。大袈裟かもしれないけれど、しかし永遠に——と、願ってしまうほどに。

　心から。

「まだ時間あるし、仁尾ちゃん！　他のお店とか見に行かない？」

「いきまーす！　すぐいきまーす！」

「よーしいくぜえ！」

　と。少しだけ距離が縮まった僕たちを残して、無鳥と矢面は文化祭を満喫するため、急いで出て行った。

「なあ……フウチ」

　僕は、少し声が震えながら、フウチを呼ぶ。

『なあに？　詩色くん？』

　振り向いたフウチは、タブレットを向けた。僕の目を見たり、視線を外したり——と。ちょっと慌てているかのように、目を泳がせながら、赤く染まった頬ではにかみ、僕にタブレットを向けてくる。

「ありがとうな」

『……え？　どうして？』

「フウチが居なかったら、僕は今日の楽しみを知らないで過ごしていたよ。だから、ありがとう」

　居てくれて、ありがとう——と。

　僕は、お礼を言った。呟くくらいの音量だったけれど、込めた感謝のボリュームは、僕の声量ではとても表現し切れない。

『詩色くん……あのね？』

「なんだ？」

『あの……ね。あの……』

　なにか言いたいのだろうけれど、言いにくいことなのだろうか？

　じゃあたまには、僕から言いたいことを、素直に言ってしまおうか。僕の意思で、素直に。

「あのさ、フウチ」

　僕は言った。なかなか続きを書けない（？）フウチを呼び、そのまま続けた。

「この衣装で、写真撮るって約束だったよな」

　偉そうな口調だな、僕。我ながら。

　だけど、こんな感じで誤魔化さなければ、もはや雰囲気に流されて、言ってしまいそうだったのだ。

　雰囲気に流されて——好きだ、って。大好きだ、って。

　この気持ちは、雰囲気に流されて言いたくなかった。大切で愛しいこの気持ちは、僕が伝えたいと心から感じたその時に、わがままだけれど、そんな時に——伝えたいのだ。

　初めての大好きを言うタイミングくらい、僕のタイミングで言いたい。流されて言って、後悔をしたくない。後悔をするなら、僕のタイミングで言いたい。

　後悔をするのかわからないが、必ずしも成功する告白だと思えるほど、僕はポジティブじゃあない。

　ネガティブもネガティブ。マイナス思考に傾（かたむ）きまくっている。我ながら情けないと言わざるを得ないが、ヘタレも極まっているよ。本当に。

　僕がそんな胸の内を秘めていると、フウチは僕のそばに、てくてくと。ゆっくりと。小さな歩幅で、でもしっかりと。僕の方へ。

　そのまま僕の胸に、こつん——と。頭を預けた。

『今私、顔赤くなってると思うから、少し休憩……しよ？』

　そう書いたタブレットを向けて、でも頭は僕の胸に置いたまま。

「了解だよ」

　同意の返事をして、僕はフウチの頭に手を乗せた。

　いつもなら、撫でる。頭を撫でることが、僕に出来る精一杯のことだった。

　あるいはこれこそ雰囲気に流された結果なのかもしれない——僕は、フウチの頭に置いた手を、ゆっくりと後頭部に添えて。

　そのまま、ドキドキしている自分の胸に、小さな頭をそっと抱きしめた。

　抱きしめた——そう呼ぶには、いささか弱いチカラだったのかもしれない。が、僕にしては、頑張った方だろう。

『うう……顔赤いままになっちゃうの……』

「だよな。僕もだと思う。悪い」

『あう……いいよ……許す』

「じゃあ、もう少し……良いか？」

『…………許す』

　僕みたいな人間が、こんな可愛い美少女の頭を、今度はもっと頑張って、両手で。

　でもやっぱりチカラは弱々しく。

　それでもしっかりと。この心臓の音を自慢するかのように——メロディを聴かせるつもりで。

　ドキドキを伝えたくて。僕の音を——聴いて欲しくて。

　だから僕は、弱々しくも両手を使って、フウチの頭を抱きしめた。そっと後頭部を撫でながら、抱きしめた。

　今日という日を、僕は一生忘れない。

　勇気を出した記念日だ。カレンダーに丸をつけて、一生大切な日にする——と。僕は誓った。

　心に。魂に。記憶に。身体に。全身に。

　僕という人間に。葉沼詩色という人間に。

　僕を構成する、すべての細胞ひとつひとつに——誓った。忘れるかよ。絶対に。

　こんな大切な日、こんなにもドキドキしている瞬間をなにがあっても、絶対に——忘れるかよ。忘れられるかよ、と。

　フウチの温もりを感じながら、僕は思いを誓った。思いを——想いを。大切な僕の心（こえ）を。

　今はまだ——秘めた恋心（ことば）を、隠したまま。