通学路の視線

通学路の視線１

　朝の通学路。麻紀（まき）は友達の美知留（みちる）とおしゃべりしながら、中学に向かってテクテクと歩いていた。

　女子中学生のおしゃべりの話題は様々だけれど、今日二人が花を咲かせているのは恋の話――俗にいう恋バナだった。

「ええっ！？　麻紀がラブレター貰ったのって、梶原くんなの？」

　ちょうど二人が、朝でも薄暗い雑木林沿いの道を通りかかった時のことだ。美知留が突然、大きな声を上げた。

「しぃ～！　声が大きいよ美知留ちゃん～」

「あ、ごめん……」

　謝りながら声を潜める美知留。麻紀は誰かに聞かれてなかったか周囲を見回すが、幸いにして誰の姿も無かった。

「それにしても梶原くんか～。意外だなぁ」

「うん、私もそう思う。小学校も違うし、今までほとんど話したこと無かったし……」

　麻紀の下駄箱にラブレターが入っていたのは、昨日の放課後のことだ。

　その場には美知留も居合わせたのだけれど、麻紀はすぐには封を開けなかったので、今まで差出人が誰かを知らずにいた。それで今朝、早速聞き出したわけだ。

「美知留ちゃん、梶原くんとは小学校同じだよね？　どんな人？」

「どんなって……今とあまり変わらないかな？　家がお金持ちで、テニスやってて、女の子にモテて……他の男子と違って大人っぽいし、優しい人だよ？」

「うわぁ……。そんな人が、どうして私なんかに」

「そりゃあ、麻紀が可愛いからでしょ？　嫌味かな？　この～」

　ニヤニヤと笑いながら、麻紀の脇をつつく美知留。

　実際、麻紀は一年生の女子の中では、可愛い方だ。本人が少し天然なせいで気付いてないが、麻紀のことを好きな男子を、美知留は他にも何人か知っていた。

「で、どうするの？　付き合っちゃうの？」

「ええっ～！？　私たちまだ中一だよ？　そんなの早いよ～」

「そうかなぁ？　うちらの学年でも彼氏いる子、結構多いよ？」

「えっ、そうなの？」

　――等と、麻紀が天然な上に「お子様」な反応をしてみせた、その時。

「おはようございます」

　突然、二人に向かって挨拶する声が聞こえて来た。

　びっくりして二人が声のした方を見やると、そこには黄色い反射ベストを着けた中年の男性が、にこやかな笑顔を浮かべて立っていた。

　――見覚えがある。確か、地域の「見守りボランティア」の一人だ。地域の住民が、小中学生の登下校時に通学路に立って、見守り活動をしているあれだ。

　顔に見覚えはあるけれど、挨拶されたのは初めてだった。

「あ、おはようございます～」

「おはようございます」

　それぞれ挨拶を返して、男性の前を通り過ぎる美知留と麻紀。何の変哲もない朝の風景だ。

　けれども、男性から少し離れた所で、美知留が麻紀に耳打ちした。

「ねぇ麻紀。あの人、麻紀のこと見過ぎじゃない？」

「ええっ？　そんなこと――」

　「あるわけない」と続けようとして、麻紀は言葉を失った。

　何の気なしに背後に視線を向けると、こちらをじぃっと見ている男性と目が合ってしまったのだ。男性の顔には貼り付けたような笑みが浮かんでいる。

「麻紀、あんまり見ちゃ駄目だよ」

「そ、そうだね……」

　ぎこちない動きで視線を前に戻す麻紀。その声は少し震えていた。

「な、なんだろうね？　あの人……」

「きっと、麻紀があんまり美少女だから、ガン見してるんだよ。ロリコンかもしれないよ？　少し気を付けよう」

「そ、そうなのかな……？」

　男性は、どう見ても麻紀の父親と同い年かそれ以上の年齢に見えた。

　「そんないい大人が、自分達のような子供をそんな目で見るだろうか？」と、思う麻紀だったが、そんな彼女に美知留が釘を刺す。

「あたしら位の年頃の女の子を狙った犯罪も、多いんだよ？　麻紀は可愛いんだから、もっと気を付けた方がいいよ」

「そう、なのかな……？」

「そうだよ。ちょっと、あのオッサンには気を付けておいた方がいいかもね。明日から、少し警戒してみよ？」

　あくまでも慎重な姿勢を崩さない美知留。

　そして彼女の言う通り、麻紀はその日から、見守りの男性の視線を強く感じるようになった――。