具楽須古の種（ぐらすこのたね）

第三章 道行き

旅のはじまり

　小夜子と神楽は、庵を出ると村と反対方角に進んだ。二人とも風呂敷包みをたすき掛けにして背負っている。神楽のものはなにやら旅の支度らしいが、小夜子の荷は例の紙の束だ。

　邪魔なので笹の庵に置いていこうとしたのだが、巫に止められた。旅の途中で少しずつでも読んでみるがいい、と。役立つ情報が載っているわけでもなさそうだし、それほど大切なものとは思えないが、借りたものを返すのも道理だ。しかも小夜子は無断で持ち出してしまっている。小夜子は渋々風呂敷包みを背負ったのだった。

　神楽が前方を指差した。

「あれが天つ山です」

　はるかかなたに鋭くとがった山がそびえているのが見えた。

　かなり遠そうだ。昔、若者は一日がかりで水を汲みに行ったというが、今回は子供の足だ。どれくらいの時間がかかるのか見当もつかない。

　行く手には荒野が広がり、小石を敷きつめた道が伸びていた。道沿いにぽつりぽつり巨石があるだけで、あとは網目模様のようにひび割れた地面ばかりだ。道はちょくせんではなく、巨石をよけていくつものゆるいカーブを描く。曲がり角にある岩は不自然な形に下の方だけ削り取られていた。

　見渡す限り、どんな動物の姿も見えない。草木も生えていないため、風が吹いても音をたてるものはなにもない。強い風が吹いた時だけ、砂がさらさらと鳴った。

　異様な静けさだ。今まではどんなに静かな場所にも音があったのだと気づかされる。真夜中の寝静まった家の中でも、冷蔵庫の小さなモーター音や、はるか遠くの救急車のサイレンが聞こえる。ひと気のない森林公園でも鳥のさえずり、虫の声、風に揺れる葉の音がする。どれだけ記憶をたどってみても、こんな静寂は初めてだった。

　耳の奥でキーンと甲高い音が鳴っている。あまりにも静かだと耳鳴りがするらしい。言いようのない不安に包まれていく。

「――あのさぁ」

　静寂を破ろうと出した声は、思っていたよりもはるかに大きく響いた。神楽だけでなく、声を発した小夜子自身もびくりとした。その様子を見て、神楽が少し笑う。小夜子は声を落とした。

「だれもいないね」

「そうですね。このあたりでは、多々良村しか人は住んでいませんから。天狗さまの涌き水以来、人の往来はないと思います」

「それじゃあ、この道を作ったのはずっとずっと昔の人たちなのね」

「これは道ではありませんよ」

「え？」

「川底です。いえ、川底だったところです。あ、ほら、あれを」

　神楽はしゃがんで、岩の陰にある白いものを指した。

「これは……魚の骨？」

　小夜子はなに気なく手にとろうとして、「あっ」と短く叫んだ。骨はサラサラの粉になって、指の間をすりぬけて落ちていった。

「だいぶもろくなっていますからね」

　神楽は立ち上がっても、小夜子はまだ白い粉のついた手のひらをぼう然と見つめていた。

「大丈夫ですか？」

「え？　……あ、うん」

　小夜子は手をはたいて立ち上がった。

「すごいわね。あんなの初めて見たわ」

「わたしは魚なるものを見たことがありません。川に住む生き物だと伝えられているのですが、その川とやらも話に聞いたことがあるだけです」

　そうなのだ。もうずっと昔に川は流れることをやめてしまった。今の多々良村に本来の川の姿を知るものはだれもいない。

「異形なる者は水のない川を道とまちがえ、手にとっても崩れない魚を知っているのですね」

　神楽は羨望のまなざしで小夜子をみつめた。そして、ふと小夜子の背後の一点に視線を止めた。

「あの……異形なる者……」

「あのさ、その呼び方、やめてくれる？　ここでは角がないと異形かもしれないけど、わたしの世界では角のある方が異形なんだから。あんたなんかが来たら、鬼って呼ばれて悪者扱いされるんだからね。わたしには小夜子っていう名前がちゃんとあるの」

「失礼しました。では、小夜子どの」

　神楽は小夜子の顔を見もしない。

「なによ？」

「あちらに動くものが……」

　小夜子は神楽の視線を追って振り返った。そこには大きな岩があった。その頂上で、白くて小さいものが動いている。

「あっ！　あいつ！」

　小夜子はそう叫ぶなり、走り出した。神楽はあわてて小夜子を追いかける。

「小夜子どのはあの生き物をご存知なのですか？」

「ご存知もなにも」

　小夜子は走りながら答える。

「あいつを追いかけてここに来ちゃったのよ！」

　白い動物は小夜子に気づいてその場で跳び上がり、くるりと身を翻して岩の裏側へ逃げた。ふたりも岩の裏に回る。

　するとそこには、小夜子と同じ年ごろの女の子がいた。

　白いブラウスに、細いプリーツのつりスカートをはいている。まさかこんなところで人に会おうとは。小夜子も神楽も驚きのあまり、動くことを忘れて立ちつくした。

　そのすきに、白い動物は女の子の首にかかっている竹筒にすべりこんだ。

　女の子は不安に満ちた表情でゆっくりと近づいてくる。ところが、神楽の小さな角に気づくなり、飛び上がった。

「お、鬼！」

　角に驚くということは、もしかして……。小夜子はとっさに女の子の頭を両手で包みこんだ。女の子は「ヒッ」と叫んで体を硬くしたが、小夜子は構わず頭をなでまわす。

「神楽、この子、角がないわ」

「まことですか？」

　神楽も背伸びして確かめる。女の子は震え始めた。小夜子はようやく手を離し、手のひらを見せるようにして両手を挙げた。

「ごめんなさい。大丈夫よ。わたしは人よ。ほら、角なんてないでしょう？」

「ほ、本当だ……」

「あの子だって、ちっとも怖くないわ。角があるってだけで、わたしたちと変わらないみたいよ。昔話の鬼とはちがうの」

「そうよね、あの子は肌の色だって赤くも青くもなくて、人みたいだわ……」

　女の子は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　小夜子の胸に、同じ世界の女の子にやっと会えた喜びがこみ上げてくる。

「そうそう。あいつ、まだあんなにチビだしさ。ちっとも怖くないって」

「チビってだれのことですかっ！」

　神楽がにらむ。

「これから大きくなるんですっ！　背も角も！」

「あら、あんた、チビなの気にしてたの？」

「また言いましたね！」

「もしかして、見かけほど子供じゃないの？　碧落と同じくらいかと思ったけど」

「あんな子供と一緒にしないでください。たぶんあなたと同じくらいだと思いますよ」

　小夜子は「へえ！」と、わざとおおげさに驚いてみせた。ふくれる神楽を見て、小夜子は楽しくなった。

「でも、よかった」

「なにがですかっ！」

「神楽にもそういう面があって」

「……」

「笹の庵ではさぁ、すっごく落ち着いてたじゃん？　チビのくせに……あ、ごめん。子供のくせに、鼻につくっていうかさぁ……。でも、こんなふうにむきになったりするなんて、なんか安心しちゃった」

「……それって、ほめているんですか？　けなしているんですか？」

「別にどっちでもないけど」

「あのですね……そういう時は、いちおう、ほめているって言っておいてください」

　ふたりの会話を聞いていた女の子がくすりと笑った。すっかり緊張がとけたようだ。

「本当にちっとも怖くないわ」

「でしょう？」と小夜子。

「……なんだか、複雑な気分です」と神楽。

　女の子は満面の笑みを神楽に向けた。

「これって、ほめてるのよ」

　神楽が顔をしかめる。

「そんなわけありません」