白銀と姫

8．

時が経った。奴の声色が変わり、背丈もぐんと伸びて、私を追い越すくらいの長い時間だった。

私たちは相も変わらず、「あほ」と「姫」の二人ぼっちのままだった。そして初めにたどり着いた町で過ごし続けていた。

あれから何遍も「仕事」はしたが、「あほ」は初めの動揺を二度とは見せなかった。そつなく淡々とこなし、今も報酬でせしめた魚を「うまい」と笑って丸呑みしている。

「姫。これ美味しいよ。食ってみなよ」

「だめ。錆びる」

「ああ、この感動を分かち合いたいのになあ……」

「あほ」がどこまでも「あほ」だったことに、今までだったら苛ついていたはずなのに、私は不思議と安堵していた。いや、救われていた。

「ゲホッ、ほ、骨がのどに詰まった」

「あほか、死ぬぞ」

……本当にどこまでも「あほ」だった。

加えて白い髪も肌も相変わらずだったが、佇まい、風貌はすくすくと伸びる若木のようだった。私を引きずり回すのに悪戦苦闘していたのも、今ではひょいと担いで難なく歩いて行ってしまう。

あらためて横目でじっくり眺めていると、ばれた。

「何？なんかついてる？」

「いや」

時が経ち、「あほ」は大きくなった。

でも、その願いは未だ叶えられていない。

「やっぱり欲しいんでしょ」

「いらないってば」

（その次の一言を、私はずっと後になってから悔やむことになる。）

「ずっとここにいるの」

「……うーん」

「あほ」は魚の頭に噛みつきながら、考えるしぐさのように上を見上げる。

「ここはね。初めこそ苦労したけど、長くいるうちに居心地が良くなったよな。もちろん姫のお陰なんだけどさ」

言葉は淀みなかった。多分本当は、今までも考えていて、言い出すきっかけを待っていたのだと思う。

「でも、それだけここにいて、家族ができないってことは、やっぱり次の場所に行かないといけないんだろうな」

私に話しかけるというよりも、自分自身に言い聞かせるような。

「……そうだね」

相槌のつもりだったが、彼はそれで踏ん切りがついたようだった。

「よし！」

「明日、発とう」

何かが音を立てた。

何の音かは分からなかった。

「……うん」

「大丈夫だよ。俺もようやく体の成長が追いついたわけだし。姫に迷惑はかけないよ」

私の歯切れが悪かったのか、フォローしようとする奴に、

別にそういうわけじゃないと言いかけて、

不意を襲われた。

びくりとして仰け反る。

「……あ、知らなかった。ここは刃先じゃないんだね。触って大丈夫なんだ」

奴の触れた私の唇が、生まれたばかりのように熱を持って、痛い。

「あれっ、姫、怒った！？」

「もういいから早く寝ろ」

その夜、聞き分けよくすぐに眠りについた「あほ」の顔を、じっと眺めていた。

右手でそっと、額を隠す髪に触れる。

私は混乱していた。

だがそれがなぜなのかが全く分からなかった。

私の存在意義も、旅の目的も、分かりきっていて、叶えたい願いに近づいている。ただそれだけのことなのに。

姿かたちの分からない何かに怯えていた。

その答えを見つけるのは、もっとずっと後のこと。