白銀と姫

6．

ようやくたどり着いたその町は、時間が止まっているようだった。

人が多く活気があるのに、なぜかどこか、確実に虚ろ気で。

それでも「あほ」の表情は達成感に満ちていた。

「姫、着いたよ。やっとここまで来た……」

「ああ。ご苦労だったな」

「本当だよ。姫がもう少し軽ければ」

「斬るぞ」

「うそうそ」

「というか、お前が方向音痴過ぎて、同じところ何遍も通ったりするからじゃないか！」

「あはは、確かにそうだ！ごめんごめん」

全然反省してなさそうに笑いながら詫びてから、「ふう」とその場に座り込む。

「少し休んだら」

「うん……ああ、でも宿も見つけないといけないし、もう少し頑張るよ」

しゃがみこんだ頭の、つむじのあたりを眺めていると、ぷいと顔を向けるので目が合ってしまう。

「言いにくいんだけど……置いて行ってもいい？」

「いいよ」

ガキの細腕には楽じゃなかっただろうと言うと、きっちり「ガキじゃない」と返してくる。

「……姫のこの姿ってさあ、見えるの？他の人にも」

「そのはずだよ」

「じゃあ、誘拐されないように気を付けてね」

「左手を掴んできた途端、大流血沙汰だよ」

私は右手をひらひらと振りながら言う。

「心配しないで行ってきな。はじめてのおつかい」

「だからっ！」

一瞬憤慨した素振りを見せて、「あほ」はくすりと笑った。

「ありがとう。行ってくるね」

小さな背中を見送って、腕を組み佇みながら、道行く人を眺めた。思わずつぶやきが漏れる。

「……黒い」

少なくとも、白い奴はひとりもいない。

そして道行く「あほ」の周りには、透明な壁があるかのように誰もいなかった。

（「今ごろ気づいたの？」）

◆

しばらく待っていたけれど、黄昏あたりで力尽き、眠ってしまったようだった。

「姫。姫！」

「うわっ！」

抱きつかんとばかりに身体を寄せてきたのを、慌てて退ける。

「見つかった。仕事見つかったんだよ」

「わかったわかった。とりあえず危ないから離れろ」

「えへへ」

表情を誇らしげにほころばせる。

そのあどけなさに、なぜか一瞬胸底がシンとする。

「最近夜、山から下りてきて作物を襲う獣がいるんだって。それを退治してほしいって」

「初仕事だな」

大方、厄介払いだろう。

それでも何も言わなかった。

途端、先ほどまでの年相応の笑顔を引っ込ませ、真剣な顔で私を見つめる。

でも目に不安が宿るのは、隠し切れていない。

「手伝ってくれる？」

「当たり前だろう。その為の道具だ」

安心させてやりたくて、目線を合わせて深い色の瞳をじっと見つめた。

そしてぎゅっと、小さな手のひらを右手で包み込み、震えが止まるまでずっとそうしていた。

◆

夜が更けるまで待った。

待ち尽くしたころ、蠢く影を捉えた。

「来たぞ」

「うん」

「あほ」が立ち上がる。両手には、剣の姿の私の柄。奴の体の震えが私の刀身にまで広がる。

身体も表情も硬い。当たり前だ。初めて命を断ち切るのだから。

影は蠢きながら、近づく。時々、私に銀の光が反射して、きらきらと舞っていく。

（これが何かを決定的に変えてしまうって、知っていたとしても。）

「振り下ろせ。撫でるだけでいい」

一瞬の躊躇い、飲み込んだ呼吸の後、

私は振り下ろされた。

撫でるようなひと振りでも、ざっくりと、斬り、断つ。

ギャアアアアアと、人間のような断末魔が響く。

後ろの影たちが歩みを止める、が、

「退くな！」

緩みかけた切っ先が再び影を捉える。

「あほ」は覚悟を決める。

前に一歩、二歩と進み、夜闇に私を放った。

放物線を描くようにして、自由に、でも確実に、私は切り裂いていく。

飛び交う悲鳴と飛び散る血しぶきを除けば、

踊っているかのようだった。

音楽が終わっても、残響が響いているかのように、茫然と立ち尽くしていた。

奴も、

私も。

これでよかったのか？

この、幼い子に、命を奪うことを教えてよかったのか？

彼のためか、いや私自身のためか、震える身体を右腕だけでそっと抱きしめた。

震えているのはどちらなのか、もう分からなかった。