死に神ちゃん再起不能－リタイア－

その参 墓杜初 → ？？？

第二十八話 その後

　初に自由を与えれば、おれは死ぬだろう――、

　そう思って、覚悟を決めて鎖を断ち切ったのに、目を醒ましたら、なにも変わっていないクロスロンドンの町の中で倒れていた。

「――あれ？」

　周りを見渡す。

　霧のせいで、見渡せる場所も限られる。

　立ち上がって周囲を歩いてみると、気付いたことがあった。

　この場所だからこそ、おかしい。

「……幽霊が、いない？」

　ああいや、いないわけじゃない。

　すぐそこにいる。

　でも、誰もがおれのことをまるで見えていないかのように、興味がないみたいに、素通りしていくのだ。

　まるで、幼い頃から付き合ってきた忌々しい体質が、綺麗さっぱり消えたみたいに……。

　少し寂しいと思ってしまったのが、ちょっと悔しかった。

「初？　どこだ、いるか！？」

　大声で呼んでみるが、返事はなかった。

　これは、どっちだ……？

　初との鎖を断ち切った結果なのか、そもそも長い長い夢を見ていたのか……。

　代償としておれが死んで、じゃあ今のおれは幽霊になってクロスロンドンで目が醒めたのか。

　確かめるためにも初と二人で借りているアパートへ戻る……と、部屋の中の荷物が全てなくなっており、もぬけの殻になっていた。

　……自由になった初が、クロスロンドンから出ていったと考えるのが普通だけど、嫌な想像も生まれる。

　初は、本当にいたよな……？

　おれの中の、妄想じゃ、ないよな……？

「そうだ……、夏葉さんに――」

　退去済みの部屋から出ようとした寸前で……部屋に入る時には気にしなかったことに、今になって気付いた。

　鍵、かかってるよな？　

　おれは当然、鍵を持っていない。

　……どうやって部屋に入ったんだっけ？

　ドアノブを握ろうとしたら、するっと抜けて、扉の外に出ていた。

　もう一度、繰り返す。

　部屋の中と外を何度も行き来して、便利に思う反面、扉に触ることができない、ということにも気付く。

　まるで……本当のところは分からないけど、幽霊って、こんな感じなのかな……。

　外から中へ、最後に試しにドアノブに手を近づけると、今度は触れた。

　鍵がかかっているので、扉は開かなかった……けど。

　――今度は、触れるのか？

「おれ、どうなったんだ……？」

「あ、ひつぎ」

　部屋の前でばったりと出会ったのは、買い物にいっていたのだろう、買い物袋を手に提げた夏葉さんだった。

「あー重っ。初がもういないからさー、家事は自分でやらなくちゃいけなくなったし……ちょっと買い過ぎちゃったかも」

　ぱんぱんに総菜を詰め込んだ、買い物袋が両手にある。

　たくさん買い溜めしたみたいだけど、おれでも分かる……賞味期限とか考えているのだろうか？　

　夏葉さんなら、気にしない剛胆さを持っているから、そもそも賞味期限のことを知らない可能性もある。

「それくらい知ってるよ！　失礼な。知ってる上で、だって私たちは関係ないじゃん？」

「関係ない……？　いや、あると思うよ……お腹を壊したり……」

「ひつぎは幽霊に向かって、同じことを言うの？」

　いや、だって幽霊は別に、食べる必要性がないと言うか……。

　でも、中には食事をしている幽霊もいる。

　そうは言っても生きるために食べているわけではないのだろう……、

　ただ、食べることが好きなだけ――そういう幽霊がいたっていいはずだ。

「幽霊には、言わないけど……だって夏葉さんは幽霊じゃ……」

　ない、と言い切ろうとして、ふと気付く。

　昔は、人間と幽霊の区別もつかなかった。

　体の成長と共に見分けがつくようになったけど、初が傍にいるから見分けられた、とも言える（見分けられたと言うか、初が教えてくれた）。

　あからさまな幽霊ならさすがにおれだけでも分かるけど、幽霊側が本気で、幽霊であることを隠そうとしたなら、果たしておれはそれを見破れるだろうか。

　自信がなかった。

　頭から足の先までじっくり見ても、夏葉さんがどっちなのか分からない……、

　というか、幽霊であってほしくない。

　だって、そうだったなら……、夏葉さんは既に、死んでいることになる。

「死んでないよ。だからそんな悲しそうな顔しないで。からかった私が悪かったから」

「じゃあ、夏葉さんは……っ」

「うん」

　――そう言えば、夏葉さんはおれに向かって、

「初と一緒にいかなかったの？」

　とは聞いてこなかった。

　おれたちの事情を把握しているのか……？　

　初から聞いていた？

　おれは死んだ、もしくはそれに近い状態であるとして、そんなおれと再会したことに、夏葉さんは驚く様子がまったくなかった。

　この部屋に戻ってくることを見越していて、待ち伏せ……はしていなかったけど。

　でも、意識して待っていてくれたのかもしれない。

「私も、ひつぎと同じ」

「――死（・）に（・）神（・）に（・）殺（・）さ（・）れ（・）て（・）、（・）入（・）れ（・）替（・）わ（・）っ（・）て（・）る（・）の（・）」