死に神ちゃん再起不能－リタイア－

第十七話 君の代わりに

「――なんだ、まだ済んでねえのか。ほだされるのは勝手だが、なにも解決しねえぞ」

「……あなた」

　なんとなくだけど、初の言う『あなた』は、お前やあんた、と第三者を指す言葉だと分かっていながらも、別の意味に聞こえてきて複雑な気分だった。

　名前で呼ばれるおれの方が距離感は近いはずなのに……。

　声で分かってはいたが、初の手を掴んだまま、振り向いて確認する。

　オウガが立っている場所は、まだ柔らかくなっていない硬い床の上だった。

「こっちはもう済んだ。あとはお前だけだ」

　片手でひばりの頭を鷲掴みにしていた。

　見せつけるように持ち上げる。

　元々包帯で隠れていた傷とは別の、青黒く変色した痛々しい痣が全身に現れている。

　意識が朦朧としているものの、死んではいない。

　ひばりの視線がおれに向いたが、果たして見えているのかは微妙なところだ。

　ピントがずれているのか、眼球がおれを捉えていなかった。

「ひ、つぎ……？　そこ、に……？」

「いるよ」

　ひばりの口から悲鳴が漏れる。

　なにか、言われたくないことでもあるのか、オウガがひばりを掴む手に力を入れたのだ。

　やろうと思えばオウガの力なら、ひばりの頭蓋骨を割ることだってできるはず……、

　もしも、ひばりを盾にオウガに脅されでもしたら――。

『いまは、わたしと向き合ってるんだよ』

　……うん、分かってる。

　一度に二人の女の子と真剣に向き合えるほど、おれは器用じゃない。

　そして、どちらを優先させるか、なんて既に決めている。

　痛みによるものなのか、暴力への恐怖なのか、震えるひばりがおれに向けて、

「助……けて…………」

「ごめん、ひばり」

　迷う時間は作らない。

　答えが出ているのに、迷っているフリなんてしたくなかったから。

「おれは、初を選んだんだ」

「くっ、くっく――」

　堪えていたみたいだが、我慢できなくなって、オウガが笑い声を漏らした。

「お前が求めた王子様は手を取ってくれなかったみたいだな。そりゃあそうだろ、元々お前はあいつの不都合を強制しにやってきたわけだからな」

　そう言えば最初はそうだった。

　ひばりはおれを実家へ連れ戻すためにやってきたのだった……。

　別に、それが選ばなかった理由ではないが、オウガに説明するつもりもない。

「人質にならないなら、こいつはもういらねえか」

「待っ――」

　声を上げたのは初だ。

　しかしオウガの手は止まらず、小さな鎌がひばりの胸を貫いた。

　既に満身創痍だったひばりは、悲鳴も上げず、口から血を吐き出してまぶたが落ちた。

　投げ捨てられ、硬い床でなくぶよぶよの床へ落下したのは、オウガの最後の優しさだったのだろうか……？

　ひばりの体がゆっくりと沈んでいく。

「面白い能力だ。全貌はまだ分からねえが……」

　優しさなわけがない。

　動けないひばりを利用して、初の能力の解明のために実験台として利用したのだ。

「……殺すこと、ないでしょ……！」

　睨み付ける初を相手にせず、オウガが背を向けた。

「手伝う必要がないならオレらは解散だ。あとはお前が一人でやればいい、お前らの問題だろ。オレらは協力が必要だったが、お前は違うみたいだしな」

　そう言って、オウガが軽く手を振り、

「また会おうぜ――人間として」

　オウガが去った後、初がひばりに駆け寄った。

「…………っ、息が、もう――」

　初が、ひばりの手についていた千切れた鎖を持ち上げたのが見えた。

　今まで見えていなかったものが、はっきりと目に映るようになる。

　生まれつき幽霊が見えていたおれは、見え始めたことに驚きはなかった。

　素質があっても後天的な霊能力者のような、新たに見える喜びは味わえなかった。

　そんなおれにもあったのだ、新しく見えるようになった喜びというものが。

　緊張し、安堵した初の、度々と変わる表情。

　ひばりと同じように、おれと初を繋ぐ、手についていた鎖だ。

　見え始めると音も聞こえてくる。

　じゃらじゃらと、金属音がおれに語りかけてくる。

　多分だけど、軽くでいいからおれが叩けば、それで砕けるだろう。

　たったそれだけで、おれに縛られていた初は自由になれる。

　もう二度と目を開かないひばりの顔に浮かぶ、青黒い痣を撫でる初が小さく呟いた。

「ごめんね……」

　守れなくて、ではない。

　初は最初から、守る気なんてなかった。

　結局、初は死に神たちを裏切っていない。

　なにをするか事前に聞かされていたのだ。

　その上で（殺されるとは思っていなかったみたいだけど）、なにもしなかった。

　だから、見捨ててしまった罪悪感から出た言葉なのだ。

　初は最初から、おれの鎖だけを狙っていたのだから。

「初」

　おれたちを繋ぐ鎖を手に持って、声をかける。

　振り向いた初がおれを見て、驚いて目を見開いた。

「……鎖、見えてるの……？」

「そうみたいだ。……初の目的も、おれがどうすればいいかも、伝わってきたよ」

「そっか……」

　あれ？　

　初は喜んでくれると思ったのに、浮かない顔をしていた。

　……浮かない顔だって分かることが、新鮮だった。

　鎖を千切れば、死に神は自由になれる。

　おれたち人間に縛られず、去っていったオウガや他の死に神のように、自由に動き回ることができる。

　説明されたわけじゃないから本当のことは分からないけど、そういうことだって、鎖が語ってくれている。

「……これはね、わたしの弱さなの」

　ぎゅっと、拳を握り締める初が、長年溜めていたのだろう感情を一気に爆発させた。

「やりたいことがあるのに、ひつぎのそばを離れたくないって、思ってる……っ！」

　じゃあ一緒にいればいい――、とは言えない。

　それくらい初だって考えているはずだ。

　でもそう言わないのは、できない理由があるから。

　殺された人間たちを考えれば、明白だ。

　鎖を繋いだままなら、きっと一緒にいられるだろう。

　でも、初のしたいことはできないのだ――だから悩んでいる。

　でも、そんなの、二択で迷う必要なんかない。

「初のしたいことをしなよ」

　だと、きっと初はまた悩んでしまうだろう。

　言い方は、そうじゃない。

　初はおれを大切に思ってくれている。

　おれも同じくらい、初を大切に思ってる。

　相思相愛って言うと照れ臭いけど……だから、そこを利用する。

　人の好意を利用するけど……こういう使い方なら、許してよ、初。

「初のやりたいことをしてきてよ。おれは、初には前へ進んでほしい」

　おれと同じ場所でなく、もっと前へ。

　初には初の、人生があるのだから。

「でも、そしたらひつぎは――っ」

　初が決められないのなら、おれが決める。

　たとえおれの命がここで尽きたとしても。

　初に、おれが感じた苦痛を、与えたくはなかったから。

　握っていた鎖をぎゅっと握ると、ガラスを割る音と共にいとも簡単に砕けた。

　これで、おれと初を繋いでいた鎖はもうない。

　初はもう、おれに縛られない――。

「今まで守ってくれて、ありがとう――初」

　暗転していく意識の中で、一筋の涙を流しながら呟く初の言葉が耳に残った。

「待ってて。必ず、わたしがひつぎを救うから」

　完全に幕が下りた暗闇の中で。

　模索するように、おれは初の言葉を繰り返す。

　…………救う？