投げナイフの美女 ――夜は殺し屋――

第三話 夢の妖精亭

　すっかり夜になって、歓楽街が賑わう時間帯。

　建ち並ぶ店の中に、奇妙なシンボルマークを掲げる酒場があった。

　扉の真上に設置された丸い看板には、四枚の羽を生やした人間のようなシルエットが描かれている。知らぬ者が見れば、モンスターか何かの絵と誤解するかもしれないが、一度でも店を訪れた者ならば、正しく理解できるだろう。

　店の名前は『夢の妖精亭』。妖精を模したコスチュームで若い娘たちが給仕するのを、アピールポイントにしている酒場だった。

　フリルの目立つ短いスカートに、胸元を強調した肩出しブラウス。そして背中には、作り物の羽を四枚。これが、彼女たちの制服になっていた。

　天井に備え付けられた魔法灯――人々の潜在的な魔力を利用した照明器具――は、淡いピンクの光を発しており、店内全体に、どことなく淫靡なムードを醸し出している。とはいえ『夢の妖精亭』は、いかがわしいサービスを提供する店でもなければ、娼婦が働いているような店でもない。せいぜい娘たちが隣に座って酌をする程度、という健全な酒場だった。

　そう、健全な店のはずなのだが……。

「ガハハハ……！ 今夜も朝まで飲み明かすぞ、パトリック！」

「はい、オクタヴィアン様。お付き合い致します」

　他の客の迷惑も顧みず、ひときわ大きな声で騒ぐ二人組の客。

　どちらも二十代前半の金髪男性であり、オクタヴィアンと呼ばれた方はガッシリとした体格で、顔の輪郭も角ばった印象。パトリックの方は、すらりとスタイルが良く、目鼻立ちも整っていた。

　二人とも、それぞれ両横に給仕の娘を侍らせており、特にオクタヴィアンに至っては、両腕を娘それぞれの肩に回している。抱き寄せるようにしながら、ベタベタと肌を撫で回すので、娘たちは顔を引きつらせていた。客商売だから愛想笑いを浮かべなければならないが、生理的嫌悪感を隠しきれない、という表情だ。

「また、あの二人！ うちをお触りパブか何かと勘違いして！」

　客が帰ったテーブルを片付けて、奥のカウンターに戻ってきた一人の娘が、オクタヴィアンたちの方を見ながら、露骨に表情を歪めた。

「ダメですよ、レルマさん。そんな顔をしては」

　一応、客からは見えない位置のはずだが、店の主人が注意をする。

　薄黄色の羽を背中に貼り付けたレルマは、その妖精スタイルが示すように、雇われの給仕に過ぎない。主人に文句を言える立場ではないが、それでも不満が口に出てしまう。

「だって、マスター！ あの二人は……」

「オクタヴィアン様もパトリック様も、うちのお得意様ですからね」

　と、釘を刺す主人。

　言われずとも、レルマにもわかっていた。

　二人は単なる常連客ではない。オクタヴィアンは男爵家の跡取り息子であり、パトリックは彼の家に仕える騎士だった。

　ここサウザで『騎士』といえば、普通は都市警備騎士のことを指すのだが、しょせん都市警備騎士は、街の見回りなどを行う警吏に過ぎない。むしろ、何代にも渡って男爵貴族に仕えてきた家系のパトリックこそが、昔ながらの意味における『騎士』なのだろう。

　だが見ての通り、その振る舞いは、騎士とは程遠いものだった。一応、主（あるじ）であるオクタヴィアンに従っているだけ、と考えれば仕方ないのかもしれないが……。

　酷いのは、オクタヴィアンの方だった。しかし彼の父親である男爵は、サウザの都市行政府に勤める官僚であり、いわば二重の意味で偉い人ということになる。だからオクタヴィアンが横暴な言動を見せても、誰も注意できないのだった。

「おい、前にいた看板娘はどうした？ 桃色の羽を背負った娘がいただろう？ あれが俺のお気に入りなのだぞ。あの娘を呼んでこい！」

　オクタヴィアンの声は大きく、主人やレルマのところにまで届いていた。彼の言う『あの娘』が誰なのか、すぐさま二人は理解して、沈痛の色を顔に浮かべる。

　オクタヴィアンのテーブルでは、

「申し訳ありません。ブリジットでしたら、もう『夢の妖精亭』にはおりません」

「何だ、辞めてしまったのか？」

「いいえ。彼女は先日、亡くなってしまい……」

「死んだ、だと？ フン、庶民は脆弱だな。コロッと逝っちまうとは」

　という会話が交わされているが……。

「マスター！ あんなこと言わせておいて、いいんですか？」

「黙りなさい、レルマさん。死人に鞭打つようなこと言われたら、主人の私だって悔しいですよ。でも黙って耐えるのが、客商売というものです」

「『死人に鞭打つ』どころじゃないでしょう？ ブリジットさんは、あいつらに殺されたんですから！」

　再び、雇い主に食ってかかるレルマ。

　ブリジットは店一番の器量良しと評判だったが、ある日の帰り道、二人組の男に乱暴され、純潔を奪われてしまう。ちょうど幼馴染との結婚を間近に控えたタイミングであり、絶望したブリジットは、首を吊って、自ら命を絶ってしまった。

　その『二人組の男』はオクタヴィアンたちに違いない、と皆は噂したが……。

「おやめなさい、レルマさん。はっきりした証拠もないのに、迂闊なことを言うものではありません」

「でも……」

　なおも怒りが収まらないレルマの肩を、誰かがポンと叩いた。

「マスターの言う通りよ、レルマ」

　振り返ると、そこに立っていたのは、水色の羽をした妖精姿の娘。レルマの同僚の一人だった。

「ああ、カレラさん！ カレラさんまで、そのような態度を……」

「いくら二人が怪しくても、逮捕されないということは、証拠がないのでしょうね」

　あるいは、行政府や男爵家の方から圧力がかかって、証拠は揉み消されたのか。

　カレラの口ぶりは、そう続けたいようにも聞こえた。気づいたレルマは、ようやく口を閉ざす。

　そんなレルマの悲痛な表情を見て。

　一言だけ、カレラは付け加えるのだった。

「大丈夫よ、レルマ。たとえ都市警備騎士団が何も出来なくても、人の悪事を神様が見逃すはずありません。悪人には絶対、天罰が落ちるに決まっています」