伯爵令嬢はケダモノよりもケモミミがお好き

第69話

　しっかりお断りしたにも関わらず、もうすぐ日が落ちる時間ということもあって、王太子一行は王都に帰るに帰れず（いや、帰るつもりはなかったのかもしれないけど）、城に泊まることにしたらしい。

　応接室から出ていく時、王太子の顔は未練たらたらのようで、チラチラと私を気にしていたけれど、私はニッコリと作り笑顔で見送るだけにした。

　うちの子飼いの影曰く、用意した客間で、部下たちにどうやって攻略すべきか、相談してたらしいけど、どんなに粘ったって、無理なのにね。

　当然、城の者たちから白い目を向けられるのは、覚悟の上……なのだろうか？

　実際、私との婚約破棄騒動は城の者ばかりではなく、領民たちにも周知の事実。

　なにせ、娯楽に飢えているのだ。このようなスキャンダル、噂にならないわけがない。概ね、私には同情的なので、私の方も面白おかしく話しているくらいだ。かなり、盛りに盛っているけれど。

　そんな中、彼がどれだけ耐えられるのか、見ものではある。

「すまん、メイ」

　しょんぼりしたへリウスが、私の後をトボトボとついてきている。

　――そんなに後悔するならば、パティを拒絶しなければよかったのに。

　胸にツキリと小さな痛みが走ったが、私は、それに気付かなかったフリをする。

「なんのことでしょう。へリウスに謝られるようなことは何もございません」

「いや、しかし」

　ぐるりと私の前に現れ、覗き込む。

「そんな悲しそうな顔をさせたかったわけではない」

「えっ」

　へリウスに言われて、自分の頬に手をやる。

「大丈夫だ。俺は、メイとの約束は死んでも守る」

「……それはそれで……死なれても困るんですけど」

　呆れたように答えると、へリウスの太い眉が、へにょりと垂れた。

　――あら、かわいい。

　思わず、クスリと笑った私に安心したのか、へリウスが廊下だというのにギュッと抱きしめてきた。一応、私にもへリウス以外の護衛がいるのだけれど、いようがいまいが関係ないようだ。

　そして、普段の彼だと力加減に遠慮がないのだけれど、今日は恐る恐るという感じ。

　つい、私の方から彼の背中へと手を回し、軽く、ポンポンっと叩いてみた。

「大丈夫ですよ。それよりも、もう夕食の時間です……王太子殿下も一緒になると思いますので……へリウス、一緒にいてくれますね？」

「当然だ」

　二コリと笑って私の頭にキスを落とす。

　見上げた彼は優しい笑みを浮かべているし、頭のケモミミはピクピクッと動いて、ふさふさ尻尾も揺れている。

　本当に、もう絆されてるし、精神的にも頼ってるって自覚あり。

　――参ったなぁ。

　私は苦笑いを浮かべ、へリウスは意気揚々としながら、共に食堂へと向かうのだった。