白澤さんの妖しいお料理処 四千年の想いを秘めた肉じゃが

第一章 肉じゃが定食⑤

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　長く記憶を遡ってみても、現状をどうにかできるヒントはありそうもなかった。お手上げである。

　仕方がないので固まったままでいると、不意に、ふっと彼が身を離した。よかった、解放されるのだろうか……と安心したのも束（つか）の間（ま）。私は、あれよあれよという間に、再び同じひのきの椅子に腰かけていた。

　呆然とはこのことだ。声も出せずにいると、いくぶんか不機嫌な色のついたテノールが 素っ気ない指示をくれる。

「とりあえず、これ飲んで」

「……なんですかそれ」

「白湯（さゆ）。冷たい水だと、ますます気（き）虚（きょ）に偏（かたよ）りますから」

　敬語は敬語だが、さっきよりもどことなくぞんざいな調子でそう言うと、彼はテーブルに湯気の立つ白いカップを置いてくれた。……キキョに偏るってなんぞ。

「気（き）というのは、ざっくり言うところの生命エネルギーのようなものです。虚（きょ）はマイナスのこと。気が足りなかったり巡りが悪くなると体調を崩す。まさに今の貴女（あなた）のようにね」

　私の疑問を先読みしたように彼が教えてくれるが、感想が「はあ」しか出てこない。生 命エネルギー……でございますかぁ。なんだか怪しさが増したぞ。

「あ、ありがとうございます……え、あの、でも、だから私、薬膳料理は苦手で」

「貴女、薬膳のこと何も知らないでしょう ? 」

「う」

　なおも敬遠しようとする私に、彼は目を細めて唇の端を上げた。

　なんだろう。

　きれいなのに、彼の持つ見慣れない色彩もあいまって、どこか人間離れした、ゾッとするような笑みだった。

　とはいえ薬膳なるものについて、知りもしないのにデタラメを口走ったのは事実だ。

　図星を指されて縮こまる私に軽くため息をつくと、彼は「知っていれば、さっきみたいな台詞は出ないでしょうし」と肩をすくめた。私は気（け）圧（お）されつつ問い返す。

「さっきみたいな台詞 ? 」

「そもそも、薬膳の膳は料理という意味。薬膳料理、では重言ですから。あとは、薬っぽいし草っぽいし苦いしグロいし臭いし、ゲテモノ多い ? 　変な漢方薬がたくさん入っている ? 　 でしたっけ ? 」

「えー……あ、はい……」

　言ったわ。ほんとごめんなさい。 　

　ますます萎縮する私に、彼はさらりと続けた。

「まあそこまではいいんですけどね」

「いいの !? 」

　思わず素で突っ込むが、「ええ、一度実物を見れば解ける誤解なんて、たいしたものじゃないんで」と、彼はにべもない。

「それよりも僕が許し難（がた）いのが、『食べ付けない中華料理』という部分です」

「そこ !? 」

　むしろ、その一点だけは間違いじゃないと思っていた。

　状況も忘れてあっけにとられる私の前で、彼は長いひとさし指をすいっと立てる。

「いいですか。薬膳っていうのは、ですね」

　そもそもは、――病を未然に防ぎ、健康を保つための食事法の総称。

「だから別に、中華料理とは限らないんですよ」

　その言葉に、私は思わず問い返した。

「え。……そ、そうなの ? 」

「あと、字面に薬と入っていますが、別にヘビを煎じたスープやら、得体のしれない生薬の浮いた粥（かゆ）やらが出てくるわけでもありませんから」

「はあ……」

　なぜ私は、いきなり会ったばかりのド級イケメンお兄さんに、薬膳料理……じゃなくて、薬膳、だけでいいんだっけ…… ? 　 の講釈を受けているのだろうか。

　ぼけっと話を聞く私に、彼はもうひとつ付け足した。

「その証拠にここ、別に中華料理屋じゃないですし」

「ええっ、違うの !? 」

　白澤薬膳房、って書いてあるから、てっきり中華のゴハン屋さんかと思っていた。

　中華街にあるし。

「まあ、薬膳の茶菓や食事を出すカフェを兼ねた食（しょく）事（じ）処（どころ）です。うちのベースは和食ですよ」

「和食……」

　にわかに信じがたい。

　なぜに中華街で、あえての和食。

　そして正直に言わせてもらうと、この店、和っぽい要素はゼロである。店の外観も派手だし。頑張ってそれらしいものを探すとしたら、表にある墨書きの木製看板と、藍染めののれんくらい ? 　 ひのきの一枚板のテーブルセットも、まあらしいっちゃらしいけれど。

　なにせコンクリ打ちっぱなしに白塗りオンリーの店内だし。目の前にいる店主っぽい人、中国人どころか外見の国籍が不明すぎるし。

　私の胡（う）乱（ろん）なまなざしを受けたイケメン様は、もうひとつため息を追加すると、白湯を指さして「とにかくそれ飲んでおとなしく待っててください」と釘（くぎ）を刺してから背を向けてしまった。

　完全に勢いに吞（の）まれてしまい、キッチンに消えていく彼をおとなしく見送る。

　今のうちに逃げるべき ? 　 と迷いもしたが、ふと肩にかかっているブランケットに気づいて思い直す。私のものじゃないので、彼の仕業でしかないわけだけど……。

　彼を見た瞬間に覚えた謎の恐怖というか、生存本能的な忌避感は、相変わらずジャコジャコとロックに警鐘を鳴らしていたが。

　受難体質なんて長らくやっていると、自（おの）ずと誰かのお世話になることも増える。そのぶん、ひとさまの厚意にはできるだけ誠実に報いたい、というのが、私なりの信条なのだ。

　悩むことしばし。生存本能は信条に負けた。

　言われたとおり、私はカップに口をつける。おなかにじんわり沁（し ）みるあたたかさだ。お蔭で少し落ち着いてきたので、キッチンの方から響く音に耳を傾けてみた。

　包丁がまな板をリズミカルに叩（たた）く音から、かたかたと鍋をコンロにかけて火を点（つ）ける音。 ジュウジュウとおいしそうなそれが続いた後、間もなく香りが場に加わる。

　……あ。これは。

　お醬（しょう）油（ゆ）だ。あと、ゴマ油。

　炊飯器を開けたのだろうか、ふわんと炊きたてごはんのにおいもする。 　日本人のＤＮＡに組み込まれたといっても過言ではない、安心感のあるそのラインナップに、私はほっと肩の力を抜いた。

「お待たせしました。どうぞ小娘さん」

　かたん、とテーブルに置かれたお盆の上の料理を見て、私は思わず目を丸くした。

「……え ? 」

「何か ? 」

　お盆を指さして顔全体で怪（け）訝（げん）さを示す私に、イケメン様は片眉を上げてみせた。

　っていうか料理にビックリして聞き流したけど、今、さりげなく「コムスメ」呼ばわり されなかった ? 　いや、そんなことより。

「だ、だって今までの話の流れだと、薬膳 ? 　 を作って出してくる感じじゃなかった ? 」

「ですから、これが薬膳」

「うそっ !? 」

　私は叫んだ。

「これ……普通に、ただの肉じゃがだもの ! 」