矢印さまの言うことにゃ！～高嶺の花になった、元・幼馴染に告白したら『結婚してください』と言われた話～

第29話 彼女の色

　夕方の空は、いつも切ない色をしていた。

　あたたかなオレンジ色が赤に変わり、次第に紫へ変化する、そのコントラストは、まるで世界の終わりとか、終焉とか、そんな瞬間を模倣しているようにも見えて、まさに黄昏と哀愁の色だと思っていた。

　だけど、いつもは切なく感じる、そんな黄昏時の空が、今日は不思議と切なくなかった。

　空の色は、次第に闇に近づいていくのに、寂しくも、切なくもないのは

　きっと隣に――彼女がいてくれるから。

　そう、ずっと片思いしていた、幼馴染の女の子が……

＊＊＊

「何か、飲む？」

　公園につくと、皇成は、まず自販機を探した。

　オレンジから赤紫に変わり始めた空の下。

　吹く風は思いのほか冷たくて、少しでも身体を温めようと、飲み物を求めて、公園の中を移動する。

　姫奈は、素直に皇成の後に続いて、皇成の真横というよりは、斜め後ろくらいをついてきた。

　風が吹くたびに、姫奈の髪が揺れる。そして、その姫奈の髪の色は、相変わらず綺麗な色をしていた。

　ロシア人の血が混じっている姫奈の髪は、金髪と白髪の中間くらいの色で、まさにミルクたっぷりなミルクティーの色に、よく似ていた。

　だけど、そのせいで、子供の頃はよくいじめられていた。いじめられていたというよりは、勘違いされて、避けられていた。

　彼女の名前は――碓氷（うすい） 姫奈（ひな）。

　字もイントネーションも、思いっきり日本人の名前だから、よく知らない子供たちからは『髪を染めている』と言われていたから。

　そして、そのせいか、姫奈は、よく『自分の、この髪が嫌いだ』と言っていた。『皇成くんみたいに、黒い色だったら、誤解されることもなかったのに』と……

　だけど、皇成は、そんな姫奈の髪の色が、大好きだった。みんなは、何もわかってない。

　姫奈の髪は、日の光にあたると、それはそれは美しい色を発するのだ。まるで、天使でも降りてきたかのように、神々しくて、柔らかな色を発する。

　だからか『大人になったら、黒く染めたい』そういった姫奈の言葉を、強く否定したことがあった。

『俺は、その色が好きだから、絶対に染めないで！』

　今となっては、酷いワガママだ。

　自分の好みを、勝手に姫奈に押し付けた。

　だけど、そんな自分が好きだといった髪色のまま、姫奈が隣にいるてくれることに、なんだかとても感慨深いものを感じた。

「髪……いつか、染めるの？」

　ふと気になって問いかければ、姫奈は小首を傾げながら、皇成を見上げた。

「なに、急に？」

「急にって、言うか……昔、染めたいって言ってただから。うちの高校って、頭髪は目立つ色じゃなければ自由だし、染める気になれば、染められるんじゃないかなって」

「……うーん。確かに、昔は染めたいって思ってたかな。先生にも、目立つのが嫌なら、いつでも黒染めしておいでって言われてるし」

「え、そうなのか？」

「うん。やっぱり目立つしね、この色。特に日本だと、みんな真っ黒だし……でもね。もう染める気はないの」

「……なんで？」

「なんでって、皇成君が言ったんでしょ。『染めないで』って」

「……！」

　懐かしい記憶をほじくり返されて、思わず頬を赤くなった。

　どうやら、覚えていたらしい。

　あんな一方的な、お願いを—―

「別に、あんなワガママ聞かなくても……黒でもピンクでも、好きな色にすればいいだろ」

「ふふ、さすがにピンクは校則違反じゃないかな～。それに、無理して染めてないわけじゃないよ。昔は、この色が嫌いだったけど、今は好きだから」

「好き？」

「うん。皇成君が、この髪の色を好きだって言ってくれたから、ずっと、このままでいようかなって」

　そう言って、姫奈が頬を染めれば、皇成は小さく息を飲んだ。

　それは、まるで「好きな人の言葉だから」

　そう言っているようにも聞こえて──

「そ、そっか……」

　思わず視線を逸らす。

　すると、その瞬間、冷たい風が頬をかすめた。

　だが、本来なら冷えるところ、体はやたらと熱くて、むしろ、その冷たい風が、ちょうどいいくらいにも感じた。

「ねぇ、今も好き？」

「え？」

「私の髪の色……今も好き？」

　さらりと、長い髪を指先で弄（もてあそ）びながら、姫奈が問いかけた。細く白い指に、髪が絡まる姿が、やたらと艶めかしい。

　だけど、その姫奈の言葉に、皇成は言葉を噤んだ。

　幼い頃みたいに、ストレートに言えれば良かった。だけど、その二文字を言うのが、なんだか、めちゃくちゃ恥ずかしい。

　だけど――

「す……好き、だよ。……とっても、綺麗だと……思う」

　カタコトになりながらも、必死に紡いだ。

　昼間、クラスメイトの前で、公開プロポーズなんて大胆なことをしておきながら、あのプロポーズよりも、こっちの方が、何倍も恥ずかしかった。

　だけど、それでも言ったのは、目の前の好きな子が、言って欲しそうな顔をしていたから――

「皇成君……顔、真っ赤」

「っ……からかうなよ」

「ふふ、だって。……ねぇ、さわって」

「え？」

「私に髪、皇成君に……さわってほしい」

「……っ」

　その言葉には、さすがに目を見開き、立ち尽くす。更にグレードの上がったお願いに、心臓が止まる思いがした。

　──髪にさわる。

　ただ、それだけのことなのに、どうして、こんなにもドキドキするんだろう。

「さ、さわって、どうすんの？」

「どうって……別に、どうもしないけど」

　聞き返せば、姫奈もまた頬を赤くした。恥じらい、少しだけ視線を落とした彼女は、とても可愛らしかった。

　だけど、女の子の髪って、そんなに簡単に触れていいものじゃない気がした。

　何でかって言われたら、よくわからないけど、なんとなく『特別』なもののような気がしたから。

「さ、さわるのは……」

「嫌なら、無理にとは言わないけど」

「べ、べつに嫌ってわけじゃ……！」

「じゃぁ、触ってくれるの？」

「う……っ」

　ここまで言われて「触らない」なんて返事ができるだろうか？

（いいんだろうか……本当に……？）

　軽く躊躇（ちゅうちょ）するも、ゆっくりと手を伸ばすと、皇成は、躊躇いがちに、姫奈の髪にふれた。

　あまり力を込めず、まるで子供の頭を撫でるみたいに、耳の上あたりをゆっくりと撫でてやる。

　すると、姫奈はとても嬉しそうな顔をして、髪を撫でていた皇成の手に、自分の手を重ね合わせた。

「ねぇ、皇成君」

「な……なんだ」

「私の髪にふれられるのは、皇成君だけだからね？」

　そう言って、綺麗に笑った姫奈を見て、皇成は固まった。

　心臓は、少しづつ鼓動を早め、触れた手は、次第に熱くなる。

　ミルクティー色の髪をした彼女は、もしかしたら、ミルクティー以上に、甘い女の子なのかもしれない。

　だけど、静かな公園で過ごす二人っきりの時間は、まだ始まったばかりだった。