8番目の小説家

５ー８「再開」

「鳴、これどうするの？」

　空緒は束になった原稿をさして言う。

「あぁこれ、飛華にあげるよ」

「えっ、千集院ノベルに載せないの？」

　騰波ノは嬉しそうに頷く。それは一つの意味を指し示していた。

「鳴、分かってるの？　私たちは」

「いいんだ」

「え」

「いいんだよ、もう」

　諦念のように聞こえたが、騰波ノは涼しい笑みを浮かべていた。

「いいって、何も良くないじゃない」

「いや、これで本当にいいんだ。私は見つけたんだ。一人の小説家としての性質を」

「小説家としての、性質……」

「私がこれからどうやって筆を握って生きていけばいいのか。全部、わかったんだ。だから安心して。飛華は退学しなくていいから」

「そんなの……」

　何度目かわからない涙を零すまいと空緒は必死に堪らえる。

「貴方はもう筆を握れないじゃないっ！」

　微笑と共に騰波ノは首を軽く横に振った。

「小説はいつだって、どこにいたって書けるよ。紙とペンがあればね。だから自分が書きたいときに、書けばいい」

　怒。悲。悔。憂。罪。

　空緒の頭では色々な感情が駆け巡っていた。何から言葉にすれば彼女に上手く伝えることが出来るのか、それが分からずに混乱していた。

　――この状況を招いたのは私だ。最初からこうなることは見えていたはず。私が物書きとしての自覚を欠いた結果がこの現実を生んだ。

「少なくとも、私はそれで良いと思ってる」

　空緒は歯噛みするように頬を震えさせていた。

「やっぱり私が退学になる！」

　ゆっくりと首を横に振った騰波ノの表情は、自信に満ち溢れている。それを拒むように、激しく首を横に振る空緒の表情は、今にも泣き出しそうだ。

「私が退学になるからっ！　私が、退学にぃ……」

　騰波ノはそんな空緒を笑って、そっと包み込むように抱きしめた。

「ありがとねぇ……飛華」

　耳元で囁かれた優しい声音は、空緒をむせび泣かせた。

　騰波ノは何度も空緒の頭を優しく撫で続けていた。

　悲壮に満ちた嗚咽だけが、小さな部屋で何度も続いた。

　☆

　茹だるような暑さが残る九月一日。午前八時五十五分。

　一年一組の教室は、やはり冷房が効き過ぎていた。

　夏休みモードが抜けきらないのか、教室内はいまだ気の抜けた風船のように張りがない。

　一学期と何も変わらない光景のように見えた。

　だが確かに、少しだけ変わったものもあった。

　難波は前の席がなくなっているのを、寂しそうな目で眺めていた。

　杉田も時折後ろを向いては溜息をついている。

　空緒は相変わらず夢中でノートにペンを走らせていた。

　衣嶋が入室するのと同時に、全員が慌ただしく着席した。

「もう君たちも理解しているとは思うが」

　一同衣嶋を見る。空気が張り詰めた風船のように引き締まった。

　だがその時勢いよく扉が開く。皆が弾けるように開いた扉を見た。

「すいません！」

　他の生徒はあんぐりと口を開けている。難波は驚きのあまり声を出した。

「と、騰波ノ……くん！？」

　何故退学者がここにいるのか。お前の席はもうここにない。クラスの驚きはこれとは別にあった。

　衣嶋は黙って後方を指差した。騰波ノは黙って頷く。

　歩きながら騰波ノは照れくさそうに「セーフだよね」と言う。

　近くを通り過ぎる際に空緒は「遅い」と一言。

　颯爽と登場し、一番後ろに向かっていく女子制服姿の騰波ノを、皆はただ呆然と目で追いかけている。

　弛緩した空気を再度引き締めるように、衣嶋は軽く両手を合わせるように叩いた。

　そのまま手を教壇に置いて、いつもの冷徹な声で言った。

「ではさっそくだが、只今より、中期必修試験を開始する！」

　チャイムが鳴り響く。

　冷房が効き過ぎた教室の窓に、太陽が降り注ぐ。

　騰波ノ（とばの）鳴（めい）は、後ろで立たされている。