嘘の怪物～剣聖に拷問と愛で創り出されたのは、物理最強の狼少年だった～

第22話 龍王決戦前休日の夜

　疲労度を考え、龍王討伐は二日後という事になった。

　勿論それまで依頼はこなさず、体を休める……という事なのだが、朝起きたらレアルは既にいなかった。

　メイドに聞くと、朝早くに調べたい事があると出て行ってしまったとの事。

　休むってなんだっけ。

「あれ?　ライお兄さんもどこかいくの?」

　じっとしているのが苦手な性分なので、モルタヴァの街を散歩しようかと思ったのでトゥルーを誘う事にした。

　というか、もしトゥルーが来ないなら散策はしない。

　レアルもいない状況で、俺はまだトゥルーを一人にする事が出来ない。

　俺には龍王なんてわかりやすい生き物より。

　髑髏の天秤なんてわからない人攫いの方がずっと怖いから。

　闇ギルドは、一体いつ襲ってくるか分からない。だから闇なんだ。

「いいよ!　ちょっと待っててね……!」

　トゥルーはいつも誘うと基本嬉しそうな態度を隠せないまま、すぐに準備してくれる。

　今日はしかし特段に嬉しそうだな。

　一ヶ月も経つと、モルタヴァの街にも見慣れた場所が出てくる。

　基本的に闇ギルドを気にして路地裏にいかないようにして、広場のみに散歩場所は限定しがちなせいもあるかもしれないが。

　しかし今日は人が多いな。

　魔物の大軍勢を追い払ったという事で、半分祭り状態になっているらしいな。

「ライお兄さん」

「どうした?」

　人込みはまだ苦手なトゥルー。

　少しタイミングミスったかな、と思っているとこんな提案をしてきた。

「人がいっぱいいるから……その、手をつないでいい……?」

「……ああ、いいよ」

　と、差し出された手をつないだ。

　するとまるで全身から草花が生い茂った様に、僅かに浮き上がって、そして紅潮した顔になる。

　前まで腕に良くしがみ付いていたのに、何が違うんだろう。

　トゥルーだからそういう顔をされるって分かってたけれど、俺まで照れるから難しい。

　暫く歩いていると、それなりに並んでいた店の前でトゥルーが反応した。

「あれ、レアルお姉さんがオススメって言ってた、モルタヴァ特産のマーガレットアイスなんだって」

「マーガレット?」

「勿論お花を使ってるとかじゃなくてね、オレンジとバニラを合わせたアイスで、マーガレットに見えるかららしくて……」

「食べたいの?」

「もし買ったら、お兄さんは食べる……?」

　買いたい。って顔をしている。嘘をつけない子だ。

　同時に申し訳ないって顔をしている。嘘をつけない子だ。

「だってお兄さん、味を感じないから……」

「俺の事は気にするな。トゥルーが食べたいものを食べな」

「……ありがとう」

　一緒に並んで、一つのアイスを買った。

　成程、確かにマーガレットだ。コーンの形を良く工夫している。

「うーん、美味しい……!」

　本当に美味しそうだ。ベンチに座りながらばたばたする足が可愛い。

　だけど二口、三口食べた辺りで、物憂げな表情になって、ぽろりと本音を漏らしてくれた。

「いつかお兄さんと、このアイスを一緒に味わえる日が来るといいな……」

「じゃあ一口いいかな」

「えっ……う、うん」

　一瞬躊躇があったが、マーガレットアイスを差し出され、一口だけ頂いた。

　雪解けの氷水の様な感触を口の中に感じながら、中々赤くなったトゥルーの頬を見る。

　今赤くなっているか分からない自分の頬をかきながら、精一杯の笑顔で言って見せた。

「うん、甘いね。オレンジ味が濃いから、人の記憶に残りやすいのかな」

　ふふ、とトゥルーから小さな笑い声が聞こえる。

「ライお兄さん、ここのオレンジはどっちかっていうとバニラが濃いんだよ」

「へぇ、そうなんだ。冷たすぎて分からなかったかな」

「でもありがとう。一緒に食べたかったんだ、ここのアイス」

　コーンまで食べきった後、僕はトゥルーの手を引いて人の隙間を通り抜けた。

　途中、何個か店を回ったりして、昨日の激戦が嘘の様に俺達は会話と日常を楽しんだ。

　そして帰る頃になって、こんな会話があった。

「ビートルさん、お兄さんの味覚障害、治してくれないかな」

「分からないな。心の問題だしね。地元の医者にもそう言われた」

「……“泥棒の創世（はじまり）”のせい?」

「ううん、僕が勝手になっただけだよ」

「じゃあ一緒に治し方、考えよう……!」

　屋敷の前で、繋いでいた手を両手でぎゅっと握り締めた。

「それで、お兄さんはいつか治って、ちゃんとさっきのマーガレットアイスを食べて、今度こそオレンジとバニラどっちが濃いか判断するの」

　真っすぐすぎて、思わず目を逸らしてしまった。

　そうしたら逸らした方向に回り込まれた。

「俺も、ちゃんと味わいたいな」

「でしょ!」

「でも俺鼻は正常だから、オレンジ風味強かった気がするけどなぁ」

「味覚が戻ったら、きっとそんな事言えなくなるよ」

「そうかな」

「きっと、そうだよ」

　屋敷は俺達を飲み込むように、後ろで扉を閉じた。

　今日もトゥルーに何もなくてよかった。

　それ以外の何かを考える事が出来た日だった。

「あれ?　レアル。今帰ったのか」

「ただいまです」

　夜になった。

　帰ったレアルが取り出したのは、沢山の資料だった。

　龍王に関する、あらゆる情報だった。

　資料はどれも、龍王についての伝承だった。

　そもそも龍王は精霊と呼ばれる特殊な存在であり、かつてはこの辺り一帯の神として崇め奉られた存在らしい。

　生命の概念も異常で、基本的に不老であり何億年生きているのかも定かではない。

　死という概念があるのかさえ怪しい。一説によれば何度も転生を繰り返せる存在ともいわれている。

　それくらいに龍王は諸説ありの魔物なのだ。SSランクの魔物は伊達じゃない。

　それにしても、と俺はレアルに訊く。

「休むんじゃなかったのか?」

「私にはこんな情報収集如き、働いているに入りません」

「だったらなんで俺らを誘わなかった」

「プリンスにヒアリングしたり、モルタヴァの図書館から必要な情報を持っていくだけなら、私一人で充分ですよ」

　自発的に動かないこちらを咎める眼ではなく、自分の役割としてそれが当たり前と思って居る眼だ。

　しかも、こんなことまで言ってくる。

「それよりも、良く休めましたか」

「ああ、さっきまでトゥルーと散策に行っていた」

「ほうほう、ほうほうなのですよ。義理の妹とデートですか、萌えさせてくれるって奴ですね」

「さっき部屋に行ったら、幸せそうに寝てたよ」

「どうやら手慣れている様子。恋人でもいましたか、地元に」

「まあ、いたな」

「……踏み入り過ぎました。失礼いたしました」

「いやいや。事実だもんな」

　読書用の眼鏡を掛けながら、少しヒートアップした事を謝罪すると資料を見て何かを手元のノートに書き始めた。

　確かに俺も資料を数枚見たが、古代言語などが多くて分からない。

　確かに魔術学院を卒業し、その手の知識に長けたレアルじゃないと難しい役割だ。

　だが俺はその場を離れる事をしない。

　資料から読み取れたことがレアルが呟き、それを俺が学ぶ。

　しかし俺もまだ読める部分があれば、俺も必死にインプットする。

　例えば現代語に読み替えた文書から、龍王の生物名が“セクレトドラゴン”である事だったり。

　人間の姿にも見えるという伝承があったり。

　何より、可能性のある攻撃手法だったり。

「龍王は未来が見えるそうです」

「未来?」

　ノートに必死につらつらとペンを走らせながら、その途中経過を俺に伝えてくる。

「どれくらいの精度で、どれくらい範囲、遠くの未来を見ているのかまでは分かりません」

「だとしたら俺達が来ることも、予見済みなんだろうな」

「でしょうね。私達が怖くなって尻尾巻いて逃げなければ」

「しかしつまり、俺達の攻撃が予知されて、かわされたり防御されたりとかも考えられる訳か」

「訳なのですよ。未来予知をしてもかわせない速度や範囲魔術が必要です」

「だが昨日のレッドドラゴンでもSより上ってレベルだ。レアルの魔法剣でも致命的なダメージにはならなかったと考えると、SSの龍王は防御力もすさまじいんじゃないか?」

「ええ。悔しいですが私の魔術では牽制にしかなりません。決定打はトゥルーの全力の魔術か、あなたの肉体能力にかけるしかないでしょう」

「だがどうやら口から炎を出すとか、そういうのだけじゃなさそうだな……」

　レアルの分析過程を手に取って、あらゆる攻撃の可能性を目で追っていく。

　あたりの地面、木々を操る力。

　尻尾からも魔法剣の真空派のようなものを出す力。

　あまりに多彩で、あまりに危険な可能性だ。

　俺はこんな怪物から、二人を守れるのか。

「……私のパーティーに入ってから、あなたには傷ついてばかりもらってしまいました」

　突然レアルがこんな事を言いだしてきた。

　謝罪とも取れる言いっぷりに、俺は小さく出鼻で笑って返す。

「それが俺の権利なんだ。なら行使するまでだよ」

「この一か月間。場面によっては、それ以外に道が無かった事も多々ありました」

　ペンの手が止まったレアル。

「この一ヶ月、本当に思っていたのですよ。ただの一回の人間でしかない私はどうすれば、あなたとトゥルーが傷つかずに済む戦い方が出来るか。どうすれば私は、Sランク何て些細な力しか持っていない状態で、あなた達を助けられるか」

　ペンを置き、まるで宣言するようにレアルは言った。

「……今のところは、こうやって地道に可能性を見出していくしかないと思っています。それで作戦を立てて、あなた達が傷つかない道を選択する。それが私の役割だと思っています」

「……俺達が傷つかない」

「そうです。私はあなた達に力を借りてる側です。なのにあなた達ばかり傷つくのはおかしいという奴です」

「レアル」

　その言葉の続きは言わせたくなかった。

　何だかレアルが一人になりそうな気がしたからだ。

「俺もトゥルーも、この街にそろそろ思い出が出来てきた頃だ。もうこの街を守りたいのはあんただけじゃないんだよ。寂しい事言うなよ」

「俺達三人の目的は一緒だ。この街を守って、そして帰ってこよう」

　ずっと張り詰めていたレアルの周りの空気が、緩んだ。

　そんな気がした。

「……はい。わかりました」

　俺達はその後も、龍王についての分析を続けた。