現実と異世界が交差するバトルロイヤルに巻き込まれましたが、どうやら俺は最強の力《攻撃範囲特化》を引き当てたらしい～

第25話 古参の責任

「悪かったな、驚かせて。ちなみに俺は、お前がプレイヤーだってことは先日御厨の口から聞いている」

　じゃあ知らないのは俺だけか、と節也はふて腐れた。

「先生も、プレイヤーだったんですか……？」

「ああ。多分、ここにいる面子の中では俺が一番の古参だと思うぞ」

　どうやらプレイヤー歴もそれなりに長い、ベテランらしい。

「地球（リアル）の話も色々と絡みそうだから、個室に移動するか。ついて来てくれ」

　そう言って傑は二階に上る階段へ向かった。

　対策本部の二階には、幾つもの会議室があった。傑は慣れた様子でその部屋の扉を開き、節也と祐穂を手招きする。

　扉が閉じると同時に、傑は「ふぅ」と吐息を零して椅子に座った。

「中々、特殊な状況になったな。まさか同じ学校から三人ものプレイヤーが出るとは」

　プレイヤーの数は３００人。リタイアしたケースによっては数に多少の変動が生じ、厳密には節也の時点で３０７人目ではあるが、それでも同じ学校から三人もプレイヤーが出るのはかなり珍しい確率だろう。Wonderful Jokerのプレイヤーは日本人だけではないのだから。

「総元は最近プレイヤーになったばかりなんだろう？　何か苦労してないか？　こっちの世界は地球と異なる点も多いし、困ることもあるだろう」

「はい。……ただ、俺は以前からこの世界みたいなオンラインゲームを遊んでいましたので、なんとなく勝手は分かります」

「そうか。それなら簡単に適応できるかもな」

　傑が無精髭を軽く撫でながら言う。

　学校にいる時と同じように、傑は生徒に対して親身になってくれていた。その振る舞いには少し安堵する。この三人でいると日常の感覚を思い出し、リラックスすることができた。

「見た感じ、総元はこの状況も飲み込めているようだし、問題ないかもしれんな。……御厨みたいに、この手のゲームをあまり知らない奴は、異世界に適応するまで時間がかかるんだ」

「ええ。本当に大変でした」

　お淑やかに首を縦に振る祐穂を見て、節也は引き攣った顔をした。

　この女……どうやらここでも猫を被っているらしい。

「私なりにこのゲームを生き残ろうと精一杯頑張ったら、何故か蒼の狂戦士なんて二つ名をつけられますし……とても困っていますよ。うふふ」

　見事に演技をする祐穂に、節也は思わず呟いた。

「きもっ」

「き――っ！？　……な、何か言いましたか、総元君？」

　せめて異世界でくらい猫被りを止めればいいのに。

　視線でそう告げる節也に、祐穂は引き攣った笑みで圧力を掛けてきた。

「さて。そんじゃあ、まずは総元が戦ったという初心者狩りについて聞いておくか」

　傑がメモ帳を取り出して言った。

　初心者狩りと戦った際に気づいた点などを、節也はできるだけ細かく伝える。どこで戦ったか、どんな相手だったか、一通り情報を伝えると傑は首を縦に振った。

「よし、協力感謝するぜ。後で警備担当に伝えてくる」

　真面目な顔でそう告げる傑に、節也はふと疑問を抱いた。

「……あの、どうして冴嶋先生は、この対策本部で働いているんですか？」

「そりゃあまあ、さっきも言ったが、俺は古参だからな」

　メモ帳を閉じながら傑は言った。　

「Wonderful Jokerも初期は平和だったんだ。プレイヤー同士のバトルもフェアな精神で行われていた。ところが最近はアイアン・デザイアのせいで、危険過ぎたり禍根を残したりするようなバトルが横行してな。……そういう変化に気づけるのは、初期の時代を知る俺たち古参組しかいないだろ？　だからまあ、面倒ではあるが、責任を負ってこういう組織を立ち上げたんだ」

　古参としての責任感に、突き動かされたらしい。

　後続のプレイヤーたちが快適に活動できるように、このような組織を立ち上げるとは……素直に尊敬できることだった。本職が教師だからか、面倒見が良いのだろう。

「しかし、いきなり初心者狩りをぶっ倒すとは、総元はとんでもないプレイヤーだな」

「ああ、いや、それは俺が凄いというより……」

　苦笑しながら、節也は隣のルゥに視線を注ぐ。

　すると傑は僅かに目を細めた。

「そいつが、総元の天使か」

「はい。ルゥと言います」

　相変わらず眠たそうにしているルゥに代わって、節也はその名を告げる。

　一瞬、祐穂と目を合わせた。ルゥについてどこまで説明していいのか。視線で訊くと、無言で頷かれる。傑は信用してもいいということだろう。

「あまり広めないで欲しいんですが……ルゥは四大貴天の一人です」

「……っ！　そうか……そりゃあ、初心者狩りに勝てたのも納得だ」

　傑は目を見開いて驚いたが、すぐに動揺を抑えた。

「あまりその情報を広めないという判断も正しいな。四大貴天のパートナーが、初心者であると知れ渡ったら、あらゆるプレイヤーに狙われるぞ」

「分かっています。俺が異世界に慣れていない今こそ、倒すチャンスですもんね」

「まあな。倒すだけじゃなく、天使を奪おうとする奴も現れるだろう」

「……奪う？」

　どういう意味だろうか。

　首を傾げる節也に、傑は説明した。

「天使はその気になったら、いつでも今の契約を解消して、新しいパートナーを選ぶことができるからな。つまり今のパートナーを潰すなり、説得するなりしたら、相手の天使を奪えるかもしれないってわけだ」

　そう言えば以前、祐穂も言っていた。

　現時点でプレイヤーに選ばれた人間は３０７名。つまり最低でも７名の人間が天使との契約を解消している――言い換えれば、天使はリタイアしていないのに、人間だけがリタイアするような状況に追い込まれている。

「そういう事態に陥らないためにも、総元は早めに強くなっておくべきだ」

　そう言いながら、傑は地図を取り出した。

　その地図に記されたある箇所を指さして、傑は続ける。

「ここに装甲虫の巣（ネスト）がある。まずはここで経験を積んで、スキルの解放を目指せ」