現実と異世界が交差するバトルロイヤルに巻き込まれましたが、どうやら俺は最強の力《攻撃範囲特化》を引き当てたらしい～

第22話 恩人錯乱

　異世界からログアウトした節也と祐穂は、再び節也の家に現れた。

　地球と異世界では時間の流れが違う。節也たちは異世界で三時間以上、活動していたが、地球ではまだ一時間と少ししか経過していなかった。

「それじゃあ、今日はもう帰るわ」

「ああ。今日は色々教えてくれて助かった」

　スキルのことも、妹の手掛かりのことも、教えてもらって感謝している。

　これほど祐穂と知り合いだったことに感謝した日はない。節也は深く頭を下げた。

「おい坊主。ユーホに恩を感じているなら、家まで送ってやるくらいしたらどうだ」

「なっ」

　サージェインの発言に、祐穂が驚きの声を発する。

　微かに頬を赤らめた祐穂に対し、節也は少しだけ考えてから答えた。

　一応、祐穂の家は知っている。ここから徒歩で行くことは可能だが、少し距離があった。

「……それもそうだな。もう夜遅いし、折角だから家まで送ろう」

「そ、そう。じゃあ、よろしくお願いしようかしら」

　ちょっと様子がおかしい祐穂に、節也は首を傾げながら外出の支度をした。

「ルゥも来るか？」

「当たり前。……私は、貴方のパートナーだから……ふわぁ」

　ルゥは眠たそうに欠伸をしながら言った。

　見た目は幼い少女だ。眠たいなら無理せずに休んでもいい。そう言おうと思ったが、通り魔に襲われた前例があるため、やはりルゥと行動を共にした方が安全だと考え直す。

「祐穂」

「なによ」

　外に出て暫く歩いてから、節也は祐穂に訊いた。

「もしかして、ずっと前から妹のことを調べてくれていたのか？」

「……そんなわけないでしょ。偶々、あの武器を目にしたから、一応覚えていただけよ」

　祐穂が目を逸らしながら言う。

　まあ祐穂がそこまでする義理もないし、当然かと節也は納得したが――。

「ほぉ、偶々？　スキルの解放そっちのけで、ひたすら手掛かりを探していたのにか」

「サージェイン！！」

　サージェインの言葉に、祐穂は怒鳴る。

　しかし節也は今の発言を聞き逃さなかった。

「そう、なのか？」

「ああ。カイナからすぐナミートに移ったのも、アイアン・デザイアの本拠地がナミートにあると知ったからだ。その方が、お前の妹に関する情報が集めやすいと思ってな」

　今度は祐穂も怒鳴ったり否定したりしなかった。

　どうやらサージェインの発言は事実らしい。

「なんか……悪い。正直、そこまで動いてくれているとは思ってなくて……その、ありがとう」

「……ど、どういたし、まして」

　まさか祐穂にそこまで面倒をかけていたとは思わず、節也は改めて感謝の言葉を述べる。一方、祐穂もまさかそこまで感謝されるとは思っていなかったのか、非常に複雑な表情をしていた。

　気まずい空気が生まれる。

　節也にとって、祐穂はただのゲーム仲間だった。しかし今の話を聞いた以上、もうそんな目では見られない。ここまで自分のために動いてくれたのだ。祐穂は最早、恩人と言っても過言ではないだろう。ただの友人から恩人へと変化した彼女に、どう接すればいいのか分からなくなってしまった。

「あぁああぁああーーーーもうっ！！！！！」

　その時、祐穂が頭を抱えて唸る。

「だから嫌だったのよ！　なんか気まずくなるし！　これじゃあ私が恩着せがましい感じじゃない！！」

「わ、悪い……」

「謝るな！　アンタにそんな態度取られるのは嫌なのよ！！」

　じゃあどうすればいいのか。

　口を閉ざすと、隣にいるサージェインが言う。

「坊主。感謝してるなら、これからはもっとユーホと一緒に遊んでやれ。つい昨日まで、ユーホが異世界にいる時の口癖は、『節也がいたらもっと面白いのになぁ』だったんだぞ」

「わあああああああああああああ！！！！　黙りなさい、サージェイン！！！」

　暗い夜道でも分かるくらい祐穂の顔が真っ赤に染まっていた。

　流石にそこまで意識されていると、こちらも少し照れる。結局、気まずい空気のままだった。

「その……送ってくれて、ありがとう」

　視線を逸らしたまま祐穂が言う。

　目の前には豪邸があった。学校で噂されているように、祐穂が金持ちのお嬢様であることは事実である。ただ、性格を偽っているだけで。

「ああ。それじゃあまた明日」

「ちょっと待ちなさい」

　そう言って祐穂は、スマホを操作した。

　暫くすると、節也のスマホが軽く振動する。取り出して画面を見ると、祐穂からメールが届いていた。件名はなし。本文には、ウェブサイトのＵＲＬだけが記されている。

「アンタ、知識不足だからそのサイト見て勉強しておきなさい」

　どうやらこのサイトはWonderful Jokerに関する何からしい。

　首を縦に振ると、祐穂はルゥに視線を移す。

「ルゥって、言ったかしら」

「……ん」

「アンタのパートナーは、妹のことになると無茶をする時があるから。ちゃんと気をつけときなさいよ」

「……分かった、気をつける」

　本人の前でそんな会話を繰り広げられることには釈然としないが、口を挟むと藪蛇になりそうなので黙っておく。

「じゃあね。また明日」

　そう言って、祐穂は家の中に入った。

　その背中が見えなくなって、節也は小さく吐息を零す。

　今日は本当に色々あった。正直、疲労も蓄積しているが――気は抜けない。

　これでメイがWonderful Jokerと関係していることがはっきりした。プレイヤーとして、あの異世界で活動すれば、もっと手掛かりを得られるかもしれない。

　まずは祐穂に教わったウェブサイトにアクセスしてみよう。

　そう思い、節也は家に戻ろうとしたが、

「……あれ？　ルゥ、どこにいった？」

　いつの間にか、傍にいたルゥが消えていた。

　透明化したのだろうか？　節也は首を傾げる。

　◇

「悪いな、ルゥ。急に呼び出して」

　節也が首を傾げている間、サージェインはルゥに小さな声で謝罪した。

　二人の天使は御厨家の庭にいた。節也と祐穂が別れの挨拶をすると同時に、サージェインがこっそりルゥを手招きしたのだ。節也だけでなく、祐穂も気づいていない。

「別にいいけど……用って、何？」

　欠伸をするルゥに、サージェインは真剣な顔で口を開く。　

「お前、まだパートナーに全てを打ち明けていないのか」

「ん。……まだ早い」

「早いって……聞いた話によると、お前が隠していることは、坊主がWonderful Jokerに参加する理由そのものだろ。早めに説明した方がいいんじゃないのか？」

「実力が足りていない……半端に希望を持たせたところで……きっと暴走する」

「それは、そうかもしれないが……」

「さっき……ユーホも言ってた。セツヤは、妹のことになると、何をするか分からないって。……それは、この一年間ずっとセツヤを見てきた私も……同意見」

　眠たそうに眼を擦りながら、ルゥは言う。

「もうちょっと……見極めたい。セツヤに、戦う力があるのかどうか……」

　普段通りの、のんびりとした口調でルゥは告げる。

　ルゥなりに考えがあるらしい。それを悟ったサージェインは、自身が冷静になるためにも小さく息を吐く。

「力がなければどうするんだ？」

「その時は……戦いを、下りると思う」

「できればユーホのためにも、それは止めてもらいたいところだけどな」

「全ては……セツヤの力次第」

　サージェインは溜息を零した。

「天界での縁もあるし、俺の口からお前に関する情報は漏らさないでやる。……その代わり、Wonderful Jokerが行われている間は、天界の上下関係が通用しないんだ。俺に攻撃されても文句は言うなよ？」

「……大丈夫。その時は……相手になる」

　そう言ってルゥは姿を透明にした。恐らく節也の傍に戻ったのだろう。

「……ちっ」

　夜風が吹き抜ける中、サージェインは舌打ちして先程の問答を思い出す。

　その時は相手になる。そう告げたルゥの瞳は、いつも通りの眠たそうなものだった。……それは本来なら有り得ないものだ。

「おっかねぇな」

　まるで、路傍の石を見るような目で見られた。

　八大令天を、そんな目で見ることができる天使は限られているだろう。

　果たして節也は気づいているのだろうか。

　ルゥという天使が、どれだけ強い存在なのかを。

　そして――そのルゥに選ばれた自分が、どれだけ高い能力を有しているのかを。