怪男子

五頁 追憶

３

　捏ねた血肉は糊となり、砕いた臓腑は墨となる。

■

　――あの子が、死んだ。

　村を困らせる悪質な怪異――それは、あの子の事を指していた。

　そうさ、彼女は嵌められたのだ。

　私達が村を去った後も、村人共は変わらず私達を貶し続けていた。

　天候の荒れを、起こった飢饉を、己の不幸を、他人の悪事を。都合の悪い事全てをあの子に擦り付けていた。

　そして奴らはあの家に、あの女に討伐を依頼した。あの、あの……ッ！！

　……あの子の、身体には。焦げ跡一つ無かった。

　おそらく、それがあの女のせめてもの情けだったのだろう。

　そう、呑ませた花弁を媒介とし、正確に魂だけを焼き屠り、私の目の前であの子を殺したのだ。

　事実を承知の上で。

　ただ怪異の血が入っていたというそれだけの事で、あの子を騙し、殺した！

　――認められるか、こんな事が。

　あの子の欠片。唯一掴み取れた霊魂の焦げ粕を胸に、慟哭した。

　嗚呼、私はこんな結末を認めない。

　許される訳が無いだろう。

　あんな優しい子が、何故殺されなければならない？

　魂を焼かれ、訳が分からなかっただろう。

　自分が殺される事を理解出来なかっただろう。

　認めない、認めて堪るものかよ。

　私は。絶対に、絶対に、絶対に――。

「――――絶対、に……ッ！！」

■

　……死体が。

「――許してくれ、私は、お前の、為なんだ。お前、の……」

　死体が、目の前にあった。

　年の頃は十代の中頃と言ったところか。

　涼やかに整った顔立ちに色素の薄い長髪を垂らした、一糸纏わぬ少女の肢体。

「何、心配はするな。痛いだろうが、無駄ではない。お前の身体は余す所無く呼び水と、そして媒介となる」

　そして、その傍らに傅く影がある。

　先程まで語り部であった、白衣を纏った老人だ。

　彼は祭壇に横たわる少女に愛おしそうに手を這わせ、両手から流れ出る血液と、零れ落ちる涙と唾液を肌の上に刷り込んでいた。

　それは時間を経る毎に激しく、そして激情を帯びていく。

　……狂っている。

　そう、狂っていたのだ。ここへ至った時には、もう。

「――……ぃッ……！」

　――狂気が、高らかに渦巻く。

　老人は全身を震わせながら、自らの体液に塗れた指でメスを握り締め、何度も何度も死体を刻む。

　皮を剥ぎ、肉を削ぎ、臓腑を抉り、骨を外し。美しかった少女の躯が次々と解体されていく。

　石壁に囲まれた地下の部屋、その隅にある書物に血液が飛び散った。

　それは怪異法録と題されていたようにも見えたが、今この時に置いては些末事。

　ただ、只管に、ずっと。ずっと、ずっと、ずっとずっとずっと。

「め、いごぉぉ…………ッ！！」

　そう呼ばれた彼女が加工される光景を、ずっと。僕は、見続けていた――。

■

「――――が、っご。ぼ」

『！　大丈夫かい、ちょっと！』

　意識を取り戻した僕が感じたのは、息苦しさと苦味。そして鼻奥を抜ける悪臭だった。

「ぐ、ぼおぇッ」

　何か生暖かい物で口内が満たされ、呼吸する度に気道を逆流する。

　見なくても分かる、それは強い匂いを放つ吐瀉物だ。

　どうやら僕は、気絶しながら吐いていたらしい。

　吐瀉物の匂いが嗅覚を内外から刺激し、定まらない意識を強制的に覚醒させ――そして、再び嘔吐。

　ビチャビチャと、下品な音が木霊した。

「ぐ、く、ぅ……ッ」

　気持ち悪い。

　消化液と、溶けかけた食物の匂いだけじゃない。

　今まで見ていた誰かの夢、老人の行為、凄惨な光景。

　その結果出来上がった「それ」。

　全てが気持ち悪くて堪らない。

『とりあえず落ち着きな。ほら、深呼吸して……』

「は、っぐ。ぁ……？」

　感触は無いが、背中を擦っているらしき花子さんの声に幾分落ち着きを取り戻し、そこで初めて自分の置かれた状況に考えが及んだ。

　暗緑の中だ。前後左右を見回せば、深く生え揃った濃緑の葉々が夜闇の中に浮かんでいる。

　どうやら僕は今、どこかの森の中――おそらくは、さやまの森の中――に居るらしい。

「う、あ。ぼく、何が……？」

『そりゃこっちのセリフだって。いきなり森ン中に引っ張られて、やっと見つけたらこんな……何があったのよ』

「何、て……」

　……そう言えば、何かに強く首を引っ張られた気がする。

　自覚した瞬間、思い出したように全身が痛みを訴えた。

　察するに、僕は気絶した後そのままこの場所へと引きずり込まれたのだろう。

　何が、何の為に。

　考えるのが怖い疑問は多々あるが、頭を振って先の夢ごと強引に振り払う。

　今考え始めたら、何もかも訳が分からなくなりそうだった。

「……う……？」

　そうしてある程度落ち着くと、身体を支える掌に伝わる感触が土の物では無い事に気がついた。

　ざらりとした、硬い石の感触。僕の吐瀉物に塗れたそれは、森の中と居場所には似合わない石床のようだ。

　……いや、縁にある取っ手のような突起をみる限り、床というよりは、むしろ。

「地下、扉……――っ、う、うわぁッ！」

　地下、暗室、老人。

　連想ゲームの如くあの凄惨な夢が蘇り、転がるように飛び退いた。

　そうしてついでとばかりにポケットのめいこさんも投げ捨て、無様に距離を取る。

『……本当にどうしたの、アンタ。大丈夫かい』

「っど、どうしたも、だって、こんな、こんなッ……んぶ、ぐッ」

　……老人が、少女の死体を加工する。

　唾棄すべきその光景を鮮明に思い出し、再び吐き気が喉元を塞いだ。

　幸い今度は吐き出す事は無かったものの、団子虫のように身体を丸め、ただ耐える。

「……ふーっ……ふーっ……！」

　酷く荒い呼吸音が夜の森を木霊し、土と草の匂いが鼻の粘膜をくすぐった。

「……び、尾行、は。あの男は、どうなって……？」

『……分からない。今無事って事は、追ってきてないんだと思うけど』

　のろのろと目線を上げ、腕時計を見れば深夜帯。

　どうやら僕が気絶してから結構な時間が経っていたようだ。

　それでも捕まっていないのだから、おそらく一時は凌げたと見て良いのだろうけど――しかし、状況は悪化している。

　僅か一週間足らずで僕を見つけた手際の良さ、こちらを追尾し続けた謎の技術。

　完全に特定されるのも時間の問題なのかもしれない。

「っぐ、く……」

　脱力感に苛まれる身体を起こし、手近な樹の幹に背を預ける。

　確実に詰んでいるとしか言えないこの状況。既に頭の大部分は諦めで支配されていたが、しかし不思議と絶望は無かった。

　それはまだ夢の事を引きずっているのか、頭が追いついていない所為なのか。

　多分そのどちらでもあるのだろう、フラフラと心の置き場が定まらない。

『……吐いたって事は、頭。さっき引っ張られた時に強く打ったみたいだったから、病院で診て貰った方が良いよ。逃げらんなくなるかもだけど、命には代えられないだろ』

「いや……そういうんじゃ、ない……。気分の悪さは、さっきの、夢の……」

　心配そうな花子さんへそう返し。一瞬の躊躇の後、足元に転がり中身を晒すめいこさんを視界に捉える。

『――――』

　ワインレッドの革表紙、そしてその中に挟まる黄白色の紙束。

　彼女は確かにそこにあり、ただ沈黙していた。

　ひょっとすると、森に入った事で記憶が刺激され、何かを思い出したのかもしれない。

　例えば――さっき僕が見たものと同じ情景、とか。

「……あんた、は」

　投げ出したいと、強く思った。

　でもそれをやったら負けなのだ。

　必死に、詰まりそうになる言葉を絞り出す。

「あんたは、人間だったのか。その……そうなる前は」

『――――』

　反応は無い。

　花子さんが何かを聞きたげな表情を浮かべたが、空気を読んだのか声はかからなかった。

「み、見た。見たんだよ。本当なのか分かんないけど、どこか冷たい場所で、綺麗な女の子の、し、し死体が……本に、加工されてた」

『――――』

　反応は無い。

「出来た物は、不格好な大判ノートみたいで、間違っても手帳じゃなかったよ。でも、多分あれはあんただ」

『――――』

「……だって、それをやってたお爺さんは、その娘を『めいこ』って呼んでたんだ。分かるだろ。前の、前の、前の――最初の、あんたなんだよ、きっと」

　反応は。

「初め、名前を決める時に感じた違和感、あれは気の所為じゃなかったんだ。そう呼ばれる事を望んだろ、意識的か無意識かは知らないけど」

『――――』

　反応は――。

「――そろそろ何とか言えよぉッ！」

　ダン！

　強く足を踏み鳴らし、めいこさんを風圧で揺らす。

　八つ当たりだったのかもしれない。だけどもうウンザリだった。

　オカルトなんて趣味じゃない物を調べる事も、追われる事も、逃げる事も、何もかもが分からない事も――あんな光景を見せられた事も、全部。

「何なんだよあんたは！　一々意味深な態度取りやがって！　何で知らないんだよ！　何で曖昧なんだよ！　もう書物なんだろう、その身体はッ！」

『ちょ、ちょっと落ち着きなって。言ってる意味はよく分かんないけどさ、頭冷やしなよ。ね』

　激高し、花子さんに抱き締められた。

　その感覚なんてあるべくもないが、多少なりとも血は下がる。

　そうして何度も深呼吸を繰り返し、気を落ち着かせていると――めいこさんのページに、ゆっくりと文字が浮かんだ。

『――ごめん、なさい。わからない、のです』

「はぁ……？」

　やっと反応が返ったと思えばその一文。

　怒気が再燃しそうになり、再び花子さんに押し留められた。

　めいこさんはそんな僕に怯えるかのように、震える筆跡で続きを紡ぐ。

『ほんしょには、わたしの記憶が、ないのです。おもいだそうとしても、きさいされておらず。わからない、のです』

「……それはもう、何度も聞いた」

『はい、違う、是。でも、ほんとなんです。わたし、いえ、本書も。わたしのきおく、見た夢とか、検索したい、のに。思い出したい、のに。説明項には、なにも、なにも……』

「…………」

　その文面は不安に満ち溢れ、泣きそうでもあり、彼女自身も考えが纏まっていないように見えた。

　……何というか、気弱な女の子を苛めているような気分だ。

　こちらをジト目で見る花子さんの視線と合わせ、ちくちくと罪悪感が突かれる。

『ごめん、なさい。ごめん、なさい……』

『ええと、まぁ、アタシにはさ、めいこの気持ちも分かる気がするよ。記憶が思い出せないってなァ、何か収まり悪いんだよ。ねぇ？』

　そうして終いには子供が泣きじゃくるような雰囲気を出し始め、慌てて花子さんが飛び寄り宥めすかす。

　これでは完全にこちらが悪者だ。そっと目を逸らし、舌打ちを鳴らした。

（……いや、でも。もしかしたら本当にそうなのかもしれないのか？）

　以前、花子さんの記憶喪失の原因は、焼かれた霊魂が完全に復元し切れなかった為だと聞いた。

　そして、その上でめいこさんの事を考えると、どうだ。

　僕はめいこさんに何も情報が記載されていない事を、単にそういう仕様の道具だからと思っていた。けれど彼女が元が人間であったとするならば、それは。

（――そうか。焼かれた事で、全部無くした。だからこその、存在理由……）

　夢での出来事、老人の嘆き、狂気、その真意。

　一部の事情の裏を朧気ながらに察せられた気がして、両目を閉じる。

（そもそも、めいこさん自身の怪談が記載されてないって時点でおかしいんだ）

　異小路も花子さんも、近寄った際に自動的にその怪談が収集されていた。

　なのに、一番近くに再現されていためいこさんの怪談だけが、書に載らない。

　それはつまり、怪談としての再現条件自体が存在しないという事になる。

　されど現実として、めいこさんは告呂市のあちこちに再現され続けている。

　彼女だけが、彼女自身の提示した怪談を巡るルールから外れ、独立しているのだ。

（……そして、その矛盾を成り立たせる理屈は、一つしか無い）

　カチリ、カチリと。

　頭の中で、これまでに得た情報の欠片が継ぎ接ぎながらも組み上がる。

　脳の奥が明滅し、腹の底が重くなり。知らず、大きく吸った息が震えた。

　追い詰められた状況が生んだ、都合のいい妄想かもしれない。

　だけど、その時の僕はそれを真実としか思えず――。

『ああもう、ほら。アンタも機嫌直しなよ。大体喧嘩してる場合でもないだろ、今はさぁ』

「…………ふん」

　花子さんの言葉に従った訳じゃないけれど。

　僕はゆっくりと目を開け、めいこさんを見つめる。

　視線を受けて、ビクリという擬音が聞こえそうな程に手帳が揺れたが、無視。

　静かに近づき「……っ」必死に嫌悪を堪え、拾い上げる。指先の汗と革の表紙が擦れ、湿った音を上げた。

『ひっ。あのう、その。ごめん、なさい。わたしは、ほんしょは、やくたたずで、その、えっと……』

「……何も分からない、知らない。それは理解できた。だから、一つだけ聞く」

　もう、グダグダ言うのは止めだ。

　最後に一つだけ確認し、その後の事を決めようと思った。即ち。

「――あんたは、どうしたい」

　――沈黙。

　この場の誰もが黙り込み、手帳に浮かぶ文字を待つ。

　彼女が道具でなく人であったとするならば。

　形は違えど、丸眼鏡の男や花子さんと同じく、縛られた存在だとするならば。

　僕は聞かなきゃいけない。その義務を、感じた。

『……ほ、ほんしょは。本書の目的は、唯一つ。存在するし続ける事、だけで』

「そういう事じゃない。分かるだろ、それくらい」

『ぁ、え……』

　返るテンプレートを切り捨てると、彼女は一瞬戸惑った様子を見せて。

　そして暫くの沈黙の後――意を決したように、その身体を小さく揺らした。

『……いたい、よ。まだ、あなたと、いたい』

　それは器物ではなく、人の声。

　震える線の集合体で発せられる、感情の波。

『いろんなことが、分からないけれど。でも、分かる。いまのわたしは、ここにあるけれど。燃えてしまえば、わたしは別の本書になって、またどこかにいく。全部が、きえてしまう」

「……うん」

『いや、だよ。わたしは、もっともっと、ここにいたい。あなたと、れいこんと……いいえ、はなこさんと、お話して。あなたのおみそしるを、たべて。いろんなことを、感じたい……！」

　――おねがい。もっと、いっしょにいたい、いさせて、ください。

　その叫びは空気を震わせる事は無い。

　けれど、確かに僕の耳へと届いた。

　夢で見た、誰かも分からぬ少女の姿を伴って。

　そして、それに返す言葉なんて、考えるまでも無いんだ。

「――分かった。僕が、やってやる」

　声に出した瞬間腹が座り、意識がしっかりと定まった。

『は、い』

　そしてその言葉を最後にめいこさんは文字の羅列を止め、安心したような雰囲気を纏った。

　心なし手帳の重量が増した気がしたが、それは思い上がりだろうか。

　……思えば、この言葉に真っ直ぐな意味を籠めたのは初めてだ。

　かつて同じ言葉を放った二つの場面を思い出し、思わず苦笑が零れ落ちる。

『……話、纏まったっぽいのは良いんだけどさ。展望あるのかい、これから』

　会話が終わった頃合いを見計らったのか、背後から花子さんの声が掛かる。

　まぁ自信満々にやってやるとは言ったが、現状は詰んでいるに近い。

　希望なんて無いに等しいと言って良いだろう――けれど。

「そうだね……まぁ――」

　諦観とも、覚悟とも言えない粘ついたもので心を固め、めいこさんのページを弄り、そして。

「――僕に相応しいやり方で、やってみようかなって」

　自棄、或いは自嘲と共に。

　彼女から引き抜き翳したその指には、数字の羅列された紙切れが一枚。ひらりと風に揺れていた。