怪男子

二百七十三年前

　死体が、あった。

　闇の中、周囲を石壁で囲まれた部屋。

　昼夜も分からず、目を凝らさなければ足先すらも見通せない程に、暗く、深い場所。

　そんな暗く雑多な部屋の中央に、彼女は横たわっていた。

　年の頃は十代の中頃。

　整った顔立ちに色素の薄い長髪を垂らした、一糸纏わぬ少女の死体。

　散らばる書物を押しのけ、強引に設置された祭壇上。身体に沿って置かれている蝋燭の炎に炙られている彼女は、言いようの無い儚げな存在感を放っていた。

「――――…………」

　一つ。その傍らに傅く影がある。

　それは横たわる少女に許しを請うかのように、小さな呻き声を上げていた。

　――老人。

　蝋燭に照らされるのは、小柄な身体に白衣を羽織った。年老いた男の姿だ。

　禿げ上がった頭頂部に、深い憎しみと悔恨に染まった皺だらけの顔。

　しわがれた両手の小指は根本から断たれており、真新しいその断面から絶え間無く流れる濁った血液が、白衣に赤黒い染みを作り出していた。

　しかし老人は、痛みを感じる素振りも見せてはいない。

　祭壇の上に横たわる少女に愛おしそうに手を這わせ、両手から流れ出る血液と、見開かれた左目から零れ落ちる涙を肌の上に擦り込んでいた。

　股に、腹に、乳房に。

　顔と同じく皺だらけの掌で持って、白雪のような肌を穢していく――。

「……、…………ッ！」

　異常としか言いようの無い光景。

　少女の周りに置かれている蝋燭が揺らめき、老人の顔を走る皺に生まれる影もまた、揺れる。

　刹那にも満たないその一瞬。老人の表情が、慙愧に満ちたものへと変わった。

「――ッ……！」

　老人の行為が、唐突に止まる。

　祭壇の少女は老人の体液に塗れ、ぬらりと妖しい光沢を放つ。

　施された血化粧はまるで肌の赤みのようで、見る者に倒錯的な性欲を掻き立たせる事だろう。

「……ぉお……！　ぉぉぉぉぉ……」

　老人は呻き声を噛み潰しつつ白衣を探り、ゆっくりとある器物を引き抜いた。

　それは少しくすんだ鈍い鉄。人体を切り開く為の鋭利な刃――メスだ。

　これから始まるのは、正しく外道と呼ばれる所業。

　倫理、道徳、尊厳。

　人間が人間として正しく在るために必要な暗黙の了解。その外側。

　最早後戻りの出来ない領域に、老人は辿り着いていた。

「フー、フー……ッ」

　震える。

　過度の緊張と興奮により息が上がり、目尻から溢れる涙がその量を増していく。

　彼の姿からは、これから自身が行う「作業」への好奇など欠片も伺えない。ただ、何らかの強迫観念のような物に駆られている事のみが察せられた。

　……もし、一つ歯車が外れていれば。

　少しだけ何かが違えていれば、彼は狂わずに居られたのかもしれない。

　しかし、結果はこの様だ。

　何が間違っていたのか、正しき道はどこにあったのか。

　答えの全ては二度と戻らない過去へと棄てられ、もはや拾われる事も無い。

「…………――――！！」

　狂気が、高らかに渦巻く。

　老人は全身を震わせながら、自らの体液を撒き散らしメスを振り上げた。

　少女は目を閉じたまま身動ぎ一つせず、穏やかな顔で。

　食い縛られた老人の口元からは声にならない絶叫が迸り――。

　――『怪異法録』

　老人の足下に転がっていたその書物が、赤黒い飛沫で染まった。