俺がアイツを追放する理由

第2話 追放

「…………」

　……どうするか……。

　宿に戻った俺達の誰も口を開かない。

　さっきの国王様の依頼、四天王の討伐。

　この意味の重大さ、そして難易度は今までの依頼を大きく超えている。

　俺達がパーティーで討伐出来る最強の魔物は、ドラゴンだ。

　ドラゴンまでなら、アレトを同行させても無傷で討伐することが出来る。

　だが、魔王軍四天王の実力はドラゴンを遥かに凌ぐ。

　特に四天王クアラバッハは、ドラゴンを使役するドラゴンライダーとして有名だ。

　そんな奴が、最初の敵……。

「……はっきりと言う。今回ばかりは、アレトを守りながら戦うのは無理。不可能だ」

「…………っ」

　アレトの顔が悔しそうに歪む。

　こればっかりは、隠しようのない事実だ。

「……は、はは。ごめんね、僕が弱いばっかりに……僕が強ければ、みんなと一緒に戦えるのになぁ……」

　…………。

「ぼ、僕、自分の部屋に戻るね」

　アレト……。

　部屋に残った俺達は、アレトの顔を見て同じことを感じていた。

「リーダー。アレトの奴、隠れてついて来る気満々だぜ」

「……ああ、分かってる」

　アレトは昔からそうだ。

　初めてドラゴンの討伐に行く時も、置いていったのに隠れてついて来た。しかも、一度や二度じゃない。

　理由は一つ。

　アレトは、怖いんだ。

　自分が置いていかれて、知らない間に、俺達が死ぬ事が。

　その気持ち、分かる。

　俺も、自分の目の届かない場所で、知らない場所で、知らない間にメンバーの誰かが死んだらと思うと……痛みと絶望で発狂するだろう。

　アレトは、それを怖がっている。

　だから無理をしてでも、俺達の側にいたがるんだ。

　だが……今回はそんなことをされちゃ、洒落にならない。俺達が死ねば、下手すると国……いや、世界が滅亡しかねない。

「どうするの、リーダー？」

「国王陛下の手を借りて王城に捕らえるとしても、アレト君は絶対抜け出します。過去にもあったように」

　……リレーナの言う通り、一度は国王陛下にアイツを頼んだが、それでも王城を抜け出して俺達について来た事がある。

　だからと言って、アレトを鎖に繋いで監禁する訳にはいかない。

　理由は分からない。

　だけど、俺の本能が、そう言っている。

　なら……。

「……悪い、みんな。アレトに関しては俺に任せてくれ」

「……頼んだぜ、リーダー」

「あんたが決めることなら、ついて行くわ」

「何かあったら、相談して下さいね」

　みんなが俺に声をかけ、部屋を出て行く。

　誰もいなくなった部屋は、異様なまでに静かで……まるで、世界に俺だけが生き残ってるかのような錯覚を覚える。

　腰掛けている椅子の背もたれに寄りかかり、天井を見上げる。

　仲間を失いたくない。

　それは、誰しもが思ってることだろう。

　俺だって、失いたくない。

　死んで欲しくない。

　死にたくない。

　いつまでも生きて、生きて……ずっと、みんなと一緒に笑って行きたい。

　それでも、このハンターという職に就いてるのは……俺には、やるべき事があるからだ。

　そのやるべき事がなんなのか……分からない。

　ただ、俺の潜在意識が、ハンターであることを望み、そして生き延びろと叫んでいる。

　だから俺はハンターを辞めない。

　だが……それをみんなに……アレトに強制するのは、間違っている。

　…………。

　アレトの心に巣食う、仲間に死んで欲しくないという、恐怖心。

　それを無くす、唯一の手段。

　心臓の当たりを握り締め、目を閉じ、心臓に鍵を掛ける。

　…………。

「……よし……気張れよ、俺」

　俺は部屋を出ると、アレト用に取っていた部屋へ向かう。

　軽くノックして声を掛けると、アレトが心配そうな顔で出て来た。

「せ、セト兄さん、どうしたの？」

「……アレト、散歩行かないか？」

「え？　……うん、少し待ってて」

　アレトは部屋の中に戻ると、いつもの自分の鞄だけを持って出て来た。

　そんなアレトを伴い宿を出て、街を歩く。

「…………」

「…………」

　会話は、ない。

　俺の空気を察して、アレトも何も言わずについて来る。

　街の喧騒も、今の俺の耳には届かない。

　でも……そんな声がうるさく、煩わしく思い……気が付くと、俺は王都を出て荒野を歩いていた。

　既に日が傾き、茜色の夕日が俺達を燃やすように照らしている。

「……兄さん、こんな所までどうしたの？」

「……アレト、今回お前は連れていかない。分かってるな？」

「っ……わ、分かってるよ」

　顔は真っ直ぐに。でも目は背けるアレト。

　……アレトは、本当に分かりやすい。

　嘘なのが見え見えだぞ。

　荒野の真ん中で振り返り、アレトを見る。

　俺の胸の当たりまでしかない身長。

　可愛らしく、幼い顔付き。

　猫のように柔らかいくせっ毛。

　誰よりも優しく。

　誰よりも仲間を想う……俺の、大切な仲間。

　そんな彼を、俺は、死なせたくない。

　俺は目を閉じ、自分の心臓に鍵を掛け直し……感情のない目で、アレトを見る。

「アレト・バンス。これは俺の独断だ。あいつらは関係なく……俺の思いを……お前に伝える」

「は、はいっ!?」

「今日をもって、お前をクビにする」

「──ぇ……？」

　アレトの目が見開かれる。

　そんなアレトを見ても、俺の心は揺らがない。

「今までご苦労だった。金は出す。どこにでも好きな場所へ行け」

「ま、待って……待ってよセト兄さん！」

「兄さんと呼ぶのは止めろッ！」

　俺は炎龍剣エクスと、星龍剣アークを召喚してアレトへ向ける。

　明らかに、俺から向けられた敵意。

　アレトの目に、絶望と失望の色が浮かんだ。

「お前のその甘ったれた態度にうんざりしていた」

　──そんなことはない。

「お前の弱さに辟易していた」

　──そんな訳ないだろう。

「俺達の強さに寄生し、それを当たり前とするお前に嫌気がさした」

　──違う。アレトの力は俺達に必要だ。

「自分勝手で、弱く、俺達の手間を増やす存在。それがお前だ」

　──自分勝手でいい、弱くていい。

「そんなお前が……！」

　──言うな……言え……言うな……言え！

「ずっと……大っ嫌いだったよ！！！！」

　…………。

　俺も、アレトも、何も言わない。

　無人の荒野に吹く冷たい風が、俺の肌を撫でる。

　俺は今、どんな顔をしている？

　無表情を保てているか？

　嘲笑っているか？

　憎しみに歪んでいるか？

　悲しみに泣いているか？

　その答えは分からない。

　でも……俺からの完全な拒絶の言葉に、アレトの目から、一筋の涙が零れるのが見えた。

「…………僕は……僕、は……っ！」

　アレトが、俺の横を通り抜けて走り去る。

　王都とは正反対。

　俺達から、逃げるように。

　あぁ、アレト……生きてくれ。生き延びてくれ。

　俺のことを嫌ってもいい。

　俺のことを呪ってもいい。

　恨まれてもいい、憎まれてもいい。

　──ただ君が生きていてくれるなら。